ヘンテコ置き場

エトワール十五

「自分、理想、祈り」

　がれきの中で、僕は呟く。

　わずかだが、自分の身体に力が籠った。

「なりたかったもの。なれなかったもの。今なろうとしているもの」

　力が入った腕で、がれきを弾き飛ばす。

　クレーターみたいにへこんだ壁を見つめる。僕がぶつかった場所。

　前を見る。彼が剣を無造作に構えている。

　……僕は。

　起き上がった僕を見て、彼は言う。

「まだ立つのか。意識は奪ったと思ったんだけどね」

　そう言いつつも、剣をぶらんとぶら下げたまま。

　もうまともな戦闘態勢をとっていない。もう僕が戦える状態だと思っていない。

「やらなくちゃいけないから。守らないといけないものがあるから。僕がそうしたいから」

　僕は三つの言葉を束ねる。

　また、わずかだが力が湧いてくる。

　――魂の扉が見える。

　言葉が、思いが浮かんでいる。長年の思想を蓄積した、僕の心の中。

　ふらふらとした状態が治り、完全に立ち上がる。

　剣を構えて、彼を見つめる。

「信じるものがあるから。なりたいものがあるから。大切なひとがいるから」

　僕はただ、祈りを捧ぐ。

　対象は自分自身。三つの言霊が、僕に力を与える。

　――ギギ、と心の中で音が鳴る。

　魂の扉が、わずかに開く。

　驚いた表情で、彼は僕を見る。

「……それは、三つ言霊？　祈りの種族でそういう能力を持っている者がいたな。君のおじいちゃんのものか。でも無駄だ。その程度で、力量の差は埋まらない。そもそも三つ言霊は戦いのためのものではない」

「剣を握れ。ひとりで立て。眼前を見つめろ」

　僕は彼の言うことを無視して、三つの言霊を呟く。

　戦士としての自覚が、頭の中を駆け巡る。

「己を見つめよ。深淵に手をかけよ。自らの命を握れ」

「……まさか、君、それって」

「足を一歩前へ、怯える心を後ろへ、己が立つべき領域へ」

　彼が焦ったような顔になる。

　そこから、甘さが見て取れた。彼は、僕のことを――心配していた。

　無感情をたたえた仮面のような表情が、崩れていた。

「やめろ。命を捨てるつもりか。そんなことをしたって、魂を消耗したって僕が倒せるだけだ。――君は一生苦しむ羽目になる！」

「魂を見つめよ。扉を開け。犠牲の光に手をかけよ」

「やめろ！　死ぬぐらいじゃ済まないぐらい、苦しむことになるぞ！」

　彼が叫ぶ。

　僕が唱える。

　彼が言っていること。

　それはよく、わかっている。だからおじいちゃんは僕にこの秘術を教えるのを嫌がった。

　三つの言霊は媒介。その本質は、ただ、魂の扉にたどり着くことにある。

　唱えた三つの言霊が体中を駆け巡る。魂の扉が見える。

　僕はそれに手をかけた。もう、いつでも開ける体勢へ。

　彼は苦虫を噛み潰したような顔をする。

「……君はバカだ。犠牲なんて、くだらないのに。目を閉じれば何も見えない。耳をふさげば何も聞こえない。死んでしまえば、なにも感じない。……自分が死んだ世界なんて、なんの意味もないのに」

「たしかに、君の言うことにも一理あるよ」

　それでも、と僕は言う。

「大切なひとがいるんだ。村の人々、アリア、勇者たち。一緒にいて楽しかったんだ。また、一緒に過ごしたいと思ったんだ」

「……君が体を渡すなら、その村のひとびとは生かす」

「じゃあ、勇者は？」

「……」

「勇者はなんどでも立ち上がって君に戦いを挑むだろう。君が生かしておいても、寿命が尽きるまで。それに、君が僕の身体を奪えば、どちらにせよ僕は彼らと過ごせない」

「…………」

「それに、大勢のひとに死んでほしくない。……君が大量殺戮をしてしまうから。こんなことを思うのは偽善めいているかもしれない。でも、例え僕が知らないひとでも、可能なら助けてやりたいんだ。死んでほしいと思わない」

「………バカだ、君は。こんなところで英雄願望を発揮するのか」

「そうだよ。僕は自分を誇れる人間になりたいんだ。自分が願った、立派な人に」

　彼は僕の思考について洗脳じみていると言っていた。それはおじいちゃんに植え付けられたものだと。

　だが、それは違う。おじいちゃんは終始、僕が自分(・・)で、なにになりたいかを決めさせようとしていた。

　もしも、おじいちゃんが「人を救えるようなひとになりなさい」と言っていたら、僕はそうなっていたかもしれない。それは洗脳じみている。

　でも、今の状況は違う。おじいちゃんは「立派なひとになりなさい」と言った。

　僕は自分で決めた。人を救えるようなひとは、立派なひとだと。英雄願望めいたものでさえ、それは僕の願いなのだと。

　――魂に刻まれた僕の願いが、大きく鼓動する。

　自分を信じることは、とても難しい。

　しかし、僕には託されたものがあった。

　クシャナから送られた感謝。デュースさんに「復讐するな」と言われたこと。

　僕には背負っているものがある。自分が完璧な人間だとは、とても思えない。

　しかし、今ばかりは自分を信じなければならない。魂の扉を開くために。

　そして――。

「君のこと、恨んでないよ」

「……恨むべきだ」

「いいや。君には目的があって、そのために犠牲にしてきたものがあっただけだ。本当なら、誰も殺したくなかったはずだ」

「そんなものは関係ない。僕は人を殺した。これからも殺す。罪人に酌量の余地など、ない」

「そうかもしれない。でも、僕は君のことを知っているから。だから僕は君を許すよ。そして――今からは、お互いの信念をかけて戦うんだ。命を懸けて」

　綺麗ごとだ、と彼は言った。

　その通りだと思った。僕は彼を許す。そして信念のために戦う。そんなことをしてなんになる？　殺しあうという結果は、どうやったって変わらない。

　それでも――。

「僕は君のことを、友達だと、大切な人だと思ってるんだ」

　お互いの存在が消えなければならないなら、救いはないかもしれない。

　それでも、ささやかな言葉を尽くす。

　どちらが消えてしまうとしても、最後に残された言葉が救いになると信じて。

　――僕は魂の扉を開く。

　◇

　自分の未来が消滅するのを感じた。

　僕はあと、どれぐらい生きられるのだろうか？

　後悔がないと言えば、嘘になる。もっと生きたかった。アリアと楽しくしゃべって、勇者たちとも過ごして――。

　そんなものは夢、幻想。

　夢に人が寄り添って儚いとよむ。

　僕のやりたいこと、過ごしたかった未来はもう、どこにもない。

「勝負だ、破滅のエトワール」

　赤や青といった多色が自分の中で溢れかえる。

　破滅の力が自らの中で渦巻く。

　能力が数段階跳ね上がる。それは、神に近い領域。

　自分の能力が拡張されて、気づいたことがある。

　彼は神だ。しかし、今は完全ではない。

　破滅のエトワールは剣だけでなく、その能力も強大だ。古代の成長しきった勇者クラスでなくては、近づくことすら敵わない。

　今は、彼はそれほどの能力は持っていない。

　もう、能力という面だけなら、僕の方が何倍も強い。

　しかし、彼には剣があった。僕よりも数倍強い剣が。

　彼が素早く抜刀の姿勢に入る。

　ギギ、と剣を半身だけ抜く。

　それは確定で死を与える奥義。

　そう、本来ならば対策手段など存在しない。

「第四破光・紫閃」

「第一破光・赤修羅の纏い」

　しかし、対策不可能な技に、他ならぬ彼が対抗策を作った。

　紫の斬撃が赤い気に触れる。

　僕の身体は反射で動き、その斬撃をかわした。

　僕には紫閃は通用しない。

　それは彼にもわかっていたことだった。

　紫閃はあくまで挨拶代わり。

　ギュン、と加速し、距離が剣の間合いへ。

　黄色の剣身が僕に迫る。

　同等の技を持って、僕は迎え撃つ。

　剣が合わさる。

　――大気が震える。

　剣の振動が周囲のものを破壊していった。

　巻きあがる土くれ、剝がれていく壁、吹き飛ばされる王座。

　すぐに次の一手が来る。

　彼の剣閃がなんども振るわれる。

　それを赤の気を利用して、反撃を行う。彼は能力のキャパシティーが足りなかったのか、赤の気は纏っていない。

　まっすぐに振り下ろされる剣をいなして蹴りつける。

　彼はそれを下がってかわし、僕の足を斬りつけようとした。

　その足を素早く引き戻し、足を狙った剣を斬りつける。

　それをくらった反動で、彼の腕は痺れて一瞬、動かなくなった。

「くっ」

　不利とみて彼は飛びのいて後退。剣閃が先ほどまでいた場所を切り裂く。

　彼の衣類がわずかに切り裂かれる。紙一重で、かわしている。

　……相変わらず、恐ろしい腕前だ。

　赤い気を纏って通常の彼と互角。やはり、剣では彼の方に分があるようだ。

　しかし、こちらは能力面で上回っている。

　技術はあちらが上、この力には時間制限がある以上、スタミナ面でも負ける。

　彼は勝つために防御に専念するだろう。長年の経験を持った彼は、逃げるという能力は恐ろしく高いはずだ。まさに鉄壁。防ぐだけなら何年も年季がある。

　あまりにも硬くて、突破ができない。

　――ならばそれを、力で潰す。

「第七破光・統合の黒」

　全ての破光を黒へ。

　赤、青、黄、紫、緑、白。

　すべての色を統合させ、黒へと染める。

　それは前段階だ。

　通常、破滅の力は扱いが難しく、力の方向性、使い方を決めてやらねば扱うことができない。その力とは、色だ。

　しかし、今回はその色を黒へと染めた。

　黒はすべての色を併せ持つ色。それを僕は掌握し、一時的だが、破滅の力そのものを理解する。

　それは、究極の破光。最後の破光。

　限界と停滞のはざまで存在する、破滅色の一撃。

　彼が力を貯めている。

　かき集められた能力を集中し、僕を叩き潰そうとしている。

　お互い、逃げることはできない。というより、能力的に不可能だ。

　必ず当たってしまう。ならば、その技を防ぐには最大の技を持って超えるしかない。

　僕が剣を掲げる。

　彼が剣を掲げる。

「最終破光・臨界の太刀」

「第六破光・極白撃」

　互いの技が放たれる。

　斬撃が衝突する。

　破滅色の斬撃と、白の斬撃がぶつかり合った。

　それはさながら、神話のワンシーン。

　膨大で現世を超えた理が、互いを削る。エネルギーの塊同士の衝突が、そこからあぶれた破片が周囲に飛び交い、部屋を破壊し尽くした。

　もうここは、廃墟と見た目が変わらない。

　斬撃同士の衝突は、しばらく拮抗していた。

　極光を放ちながらその場にとどまり続ける二つの斬撃。

　しかし、少しずつ、破滅色の斬撃が前進を始める。

　彼の表情から、焦りへと変わっていく。

　力を尽くす。しかし、斬撃は押されていく。

　破滅色の斬撃は彼の元へ。

　それを剣で防ぎつつ、彼はその場にとどまった。

　踏ん張る足が、じりじりと下がっていく。歯を食いしばって耐える。しかし、物事には限界がある。

　彼の足が地を離れ、斬撃に飲まれる。

　勢いよく、斬撃が彼を吞み込んで壁へと向かう。

　斬撃が壁に衝突し、消えた。

　本来ならこの程度で斬撃は消えない。壁を破壊しつくして、もっと奥までいくはずだ。つまり、彼はまだ生きている。

「この……程度！」

　土煙を払い、彼が姿を現す。

　土で汚れ、額は血で染まり、立っているのもやっとという様子。

　彼らしくないく、叫び声をあげ、無理やり立ち上がっている。

「まだ、僕は……！」

「紫閃」

　第四の破光が彼を切り裂く、ぱっくりと彼の身体が割れる。

　それで終わりだった。

　◇

　魂を捧げたものは、どうなってしまうんだろう。

「死よりも恐ろしいことが起きる」と彼は言っていた。

　廃墟のようになった部屋を見渡す。

『彼』なんて存在が、まるで始めからいなかったような、そんな雰囲気。

　それで確信できた。すべて終わった、と。

　破滅のエトワールが消えた以上、この世界は終わる。

　みんな、元いた場所に帰れる。

　彼は嘘をいうのが苦手だった。だからたぶん、存在できなくなった世界が消えたら、みんな元の世界に帰れるはずだ。

　自分の中の力が消えていくのを感じる。

　もののついでとばかりに、他のものも消えていくのを感じた。

　感情や思い、そういった、自分も形成するものなにもかも、失われていく。

　――怖い(・・)と思った。

　でも、なにもできない。

　ただ消えていく。みんなに会えないまま。

「……あ」

　頬が濡れているのを感じた。

　まだ触角があるのを感じて、嬉しいのやら、もうそれすらも感じる機能を失ってしまうのが、悲しいのやら。

「エト！」

　――声が、聞こえる。

　僕を呼ぶ声。

　アリアがこちらに駆けてくる。

　頬から涙を流して立ち尽くす僕を、彼女が見ている。

　もう、あまり時間は残されていないようだった。

　視界はねじ曲がり、彼女の顔がよく見えない。なにを言っているのかもわからない。

　けれど、精一杯笑って見せる。

　次の一言を言うために。

「もう、大丈夫だよ」

　僕は、今喋れているのだろうか？　自分の足で立っているのか？

　感覚が欠乏していく。記憶が混濁を始める。

　わずかな追憶だけがある。ここが夢なのか、現実なのかも、わからない。

　なにか、あたたかな体温のようなものを感じ取る。全身になにかが当たっている。

「私が、ずっとそばにいるから」

　それは、幻聴な気がする。

　子供の頃に、アリアが言ってくれた言葉。

　でもところで、アリアって誰だっけ？

　僕は力のための代償を払った。

　それに見合うだけの成果は、得られたんだろうか。

　僕は、誰かを救えたんだろうか。

　わからないけど、もう肩の荷を下ろしてもいい気がした。

　◇

　闇の中では、なにも聞こえず、なにも感じない。

　僕は考えることができない。もう、存在しない人間だから。

　僕は誰かの無事を祈る。

　残された人々が、幸福に生きられますようにと。

　それでいいと思っていた。

　それだけを願っていた。

　寂しくても、悲しくても、辛くても。

　◇