エトワール14
僕の目の前にいるのはこの世界を創造した神だった。
重苦しいぐらいにのしかかる超越的な気。どんよりと暗い、大人びた雰囲気。
それは、夢や希望、楽しいことを信じない、そういう人間が放つものだった。
世は非情。物事は常に最悪の方向に動くと考える。そうしたほうがうまくいくことを、よく知っている――。
足が自然と後退を始める。
僕はこの世で最も強い剣士だった。しかし、この人物との間にある差を知っている。力の差を、知っている。
「なんで、だよ。僕は、君のこと、信じてたのに。騙して、それでここまで連れてきたっていうのか？ 親友だって、ずっと、ずっーと、思ってたのに」
「……」
「そうか。『神をすべて信用してはならない』。それは、他ならぬ君を信用するなと言うことだったのか。……破滅神エトワール」
「――そうだよ。君は僕を信用しては、ならなかった。君は強い。この世界じゃ、敵がいないぐらいに。しかし、警戒すべきは、ずっとそばにいた」
彼が現れたり消えたりしたのは、なにか理由があると思っていた。
でも違う。ただ、僕に推測させたほうがよかったから、だからそれっぽいことをしただけだ。
警戒すべきは、ずっとそばにいた。ただ、僕が見抜けなかっただけで。
でも、どうしても信じられない。彼は僕を救ってくれた人物だった。僕に様々なことを教えてくれた、師だった。
彼のおかげで、今の僕がある。
「……全部、嘘なんだよね？」
「いいかげん現実を認めたほうがいい。そこの魔術師に対してもそうだった。君は味方だと思っていたひとに、甘すぎる」
ぱちん、と彼が指を鳴らす。ここは彼の世界。
ならば、なにが起こる……？
「あ、えっ……」
わけがわからない、とでもいうような声。それは後ろから聞こえた。
僕の背後にはデュースさんとクシャナがいる。何が起きている、と僕は振り返る。
「……クシャ、ナ？」
彼女の姿が薄くなっていた。あの時の赤い髪の男のように、足の先が粒子になっていく。
「やめ、ろ」
彼女が消えていく。光となって、天に昇る。
「やめろ！」
そう怒鳴る僕を、彼は涼しい顔で見ていた。
「なぜ怒る？」
「そんなもの！」
「彼女は人間じゃないのに」
クシャナが消えていく。恐怖に声をあげながら、自身の身体を抱きしめて。
「あっ、エト、私の身体が、私は……」
消えゆく彼女に手を伸ばした。涙を浮かべた彼女が、こちらを見つめている。
恐怖で震えている。
――しかし、それは途中で止まった。
彼女は、僕を見つめていた。ただ、僕だけを見ていた。
「――あのな、エト」
腹を決めた者の、決意の瞳。消えることを受け入れて、僕になにかを言おうとしている。
抗えぬ力というものを、悟ったのかもしれない。それで、彼女は僕に――。
「優しくしてくれたの、嬉しかった」
意味が、わからなった。今になって、なぜそんなことをいうのか。
彼女の表情からは、苦しみが感じられなかった。
精一杯の笑顔。僕に伝える言葉。
「私、お前がいてくれて、幸せだった」
やめてくれ、と思う。
死の間際の人の言葉は、心によく響く。特にその言葉が呪詛ではなく、ただの感謝の言葉だった場合…………死にたく、なるのだ。目の前の人を救えなかったという事実のせいで。
クシャナの身体が消失していく。そして首までが消えかかり――。
「あのな、エト。私はお前のことが――」
言葉の途中で、彼女は光の残滓になってしまった。
なにもしてやられなかった。なにもできなかった。
もうどうやったって、彼女は戻らない。
残された感謝の言葉、それだけが空虚な胸の中に回っている。
「泣いているのかい？」
非情にも、彼はそう言った。
僕は彼をキッと見つめる。
「あたり、まえだ」
「いっただろう。あれは人間じゃない」
「人間だ」
「違う。それは僕が作ったものだ。不思議に思わなかったのか？ アウトサイダー同士が偶然出会う。そんな確率、どれぐらいのものだと思っている？ なぜそれが君の傍に現れた？ 決まっている」
告げる彼の言葉は、どこまでも僕を追い詰めるものだった。彼女は人間じゃない。それを、証明するためのもの。
「僕がそれを君のところに使わしたんだよ。君がここに来るために」
「そんな、そんなこと……」
信じられなかった。
だが、いくら彼でも、人間をこんなにも簡単に消せるだろうか？ 彼がクシャナを消せれたのは、きっと――クシャナが、彼の被造物だからだ。
すべて、仕組まれたことだったのだ。
「それでも、彼女は泣いていた」
「涙腺が緩むようなブログロミングを施したからだ。機械仕掛けの仕組みが動くのと、何ら変わりない。君が彼女に同情しているのは、その姿形が人間に似ているからだ」
「……本気で言っているのか？ 彼女は創られたものかもしれない。でも、ほんとうに彼女は悲しんで、喜ぶ感情があったんだ。僕のような人間と、なにが違うんだ？」
「魂があるかないかだ。見た目に惑わさせれるのは、君が感情的だからだ」
彼の言葉には、確かに筋が通っている部分がある。だが、そうも冷静にみられるものだろうか？ 見てもよいのだろうか？
僕から見て、彼は人間性を捨てているようにしか見えない。たとえ理屈上はそうでも、平気でやってはならないことのはずだ。
相容れないと思った。思えば、ずっとそうだった。
彼の生き方は、他者の犠牲があろうと、利用して、自分が上にいく生き方だった。極度にそういった方向に傾いている彼の考えは、とても、受け入れがたかった。
怒りと悲しみ、喪失感がないまぜになって身が震える。
はっきりと理解した。彼は僕を裏切ったのだ。「友達だよ」と言い合ったことなどなかった。でも、確かな絆が、あると思っていたのに。
――そう思っていたのは、僕だけだった。
「それで」とデュースさんが言う。
魔術師の右腕が輝いている。クシャナのことには一切気を払わず、いや、僕すらも眼中にはないようで、デュースさんは彼だけを見つめている。
「破滅のエトワール。おまえの目的を聞きたい？ なぜわしの故郷を滅ぼした？」
デュースさんはそれだけを聞きたがっていた。彼は、復讐に取りつかれた魔術師。
目が爛々と輝いている。いつ戦いになってもいいように、準備している。
彼はゆっくりと僕を指さした。
それは、まるで正反対の構図だった。
デュースさんは破滅のエトワールだけを見つめているのに、当の本人は僕だけを見つめている。お互い、それにしか興味はない、とでもいうように。
「エト。僕の目的はただひとつ。君の肉体が欲しい。そうすれば今彷徨っている君の大事なアリアも、勇者も、僕を殺そうとしている魔術師も、すべて生きて返してあげる」
「体を……？」
「選択肢があると、思わない方がいい。僕は強引に奪うことだってできる。ただ、そうすると馴染むのに時間がかかってね。……無駄な犠牲を増やしたくないのなら、観念したほうがいい」
――わかっているんだろう？
君じゃあ決して勝てやしない。
そんな気迫が、伝わってきた。彼の言う通り、僕は彼に勝てない。デュースさんと協力しても、絶対に無理だろう。おそらく百回やっても、百回負ける。
「そんな目的のために、わしの故郷を滅ぼしてくれたのか？」
デュースさんが皮肉げにそう言う。ありありと立ち昇る怒り。
それでようやく、彼はデュースさんに向き直る。
「そうだよ。君ほど優秀な魔術師でないと、僕の世界には入ってこれなかったから」
「なるほど、わしの復讐心を信じて待ってくれたのか。ずいぶんとこの身を買ってくれたものじゃな」
それで、とデュースさんは言った。
「それだけか？ ほかになにか、言い残したことはないか？」
「ないよ。君の役目はそけだけだ。故郷が滅びた理由をこれ以上探しても存在しない」
それは、デュースさんの逆鱗に触れる言葉だった。
下がれ、とデュースさんは僕に言う。彼の身体から魔力が吹き上げる。
――おぞましいほどの、溢れかえった魔力。
デュースさんの右腕にルーンが昇る。血管が浮き出て、ドクドクと、悪夢めいた胎動を始める。
以前、デュースさんに、なぜ地下室に、培養液に入った腕があるのか尋ねた。
デュースさんは答えた。非常事態の備えて、魔力を貯めているのだ、と。
たぶん、今がその時だ。デュースさんの右腕はこの時のためのものだ。
バチバチと帯電する魔力がデュースさんの周りで跳ね踊る。
白いひげと、白い髪が逆立ち、ゆっくりとデュースさんは手を伸ばす。
「裁きの雷」
カッ、と視界が光で埋め尽くされた。
人間が持つべきではない、膨大な魔力。あの白いカマキリを思わせるような、異質さ。
勇者はデュースさんのことを「変異している」と言っていた。たぶんこれは、デュースさんがその変異すらも自らのものにして放った魔術。
人間というカテゴリーを超えるための、禁忌。
それでも、彼の前にはどんな魔法も通用しないはずだった。だって、僕がそうだったから。
しかし、その雷は彼の前に来ても消えることはなかった。
「対策されないとでも、思っていたのかの？」
デュースさんが静かに呟く。
膨大ないかづちはゆっくりと収まっていった。
彼のいた場所が大きくえぐれているのが見て取れる。肉片の一つ残らずとも、残らないような、そういう、過剰すぎるほどの威力。
そう、思っていた。
「――なるほど。見込んだだけはあって、素晴らしい腕前だね魔術師殿」
背後から、声。
彼が後ろに立っていた。
まるで、最初からそこにいたかのように。
「神聖断絶の時代が巻き起こる今、神を殺す魔法なんて、見つけるのは不可能に近いだろうに。それに加えて、正気を保ちながら変異をコントロールするとは。神殺しの魔法の使用も非人間的だが、その前に、君の精神も人間離れしているようだ」
「――裁きの雷」
彼の言葉を無視して、再びデュースさんが大魔法を放つ。
連発。それも、短時間で二発目を。
想定していたのかもしれない。この程度で破滅のエトワールは死なないことを。それで、最初から魔力を貯めていた。
魔力の炸裂。彼の立っている場所を消し炭に。
しかし、人の身には過ぎた魔法の使用には代償が伴った。
デュースさんのロープが赤く染まる。体が強大すぎる魔法に耐えかねて、悲鳴を上げている。
「はあ……はぁ、はあ、はあ……」
肩で息をし、膝をつくデュースさん。
しかし、現実は非情で。
「当たらないよ」
彼はまた、玉座があった場所に立っていた。最初に、デュースさんが魔法を放った位置。
もう、デュースさんは限界だ。
それでも、老いた魔術師はズタボロの身体を引きづって、再び立ち上がった。手も足も震えているのに、目だけは死んでいなかった。
「いくらやっても同じこと。君らに僕は倒せない」
彼は、僕をじっと見つめている。
「僕は待っているんだよエト。君が体を渡してくれることを。迷っている暇はない。そんなことをしていれば、誰かが死ぬ。――それとも、まだ力の差を教えないと、ダメだろうか？」
彼が祈るように剣を構える。
キギ、と剣を半身だけ抜く。
それは、四つ目の破光。絶対回避不可、絶対防御不可の、死を確定する奥義。
いまから同じ技で応戦しても、間に合わない。僕は足元に転がる鋭い石を投げつけた。悪あがきじみた対策。
でも、僕は知っている。四つ目の破光は最も扱いが難しく、剣のバランス、もしくは多少の集中力でも切らそうものなら、それは目標から逸れていく。
僕が投げた石は物凄い勢いで飛んでいく。そして、ちょうど彼が技を発動するタイミングで、石は到着した。
面倒だ、とても言いたげに彼は身を横にずらす。それは、剣のバランスが崩れたということだ。しかし、仕切り直しはできない。四つ目の破光は、発動のタイミングをずらすことができない。発動途中までいったのなら、正当な起動をしないと、使用者にダメージがいく。
「第四破光・紫閃」
時空間の法則を無視した斬撃が飛んでくる。しかし、僕からは大きく逸れていて――。
「ぐあああああああ！」
悲鳴は、斬撃のいった方向から聞こえてきた。
右腕をすっぱりと失い、叫ぶデュースさん。ルーンを纏った右腕が光を失い、力を失っていった。
「その力は面倒だからね。切り取らせてもらったよ」
こともなげに、彼はそう言った。僕の悪あがきなど意味はなく、最初からそれが狙いだったと、そう言っているようで。
彼が僕を再び見つめる。僕の選択を促している。
しかし、僕がなにもしないとみると、ゆっくりと首を振った。
――青い気が、彼の剣に宿る。
「君は選択をしないんだね。なら百年ぐらいは時間のロスだが、心臓を潰して息を絶つことにするよ」
ぴたりと、剣先が僕の心臓を狙う。
――よけられ、なかった。
僕が右に動いても、左に動いても、彼はそれを見切るだろう。
勝負は、終わる前からわかっていた。
それでも、僕は剣を構える。
剣士として、最低限の誇りをもって、剣を構える。
ギュン、と彼が動く。目にもとまらぬ疾走。
青い気は、二つ目の破光を現す。
それは剣というよりも槍としての一撃で、その必殺はすべてを穿つ。絶対貫通の技は、かわすかいなすことによってでしか防ぎえない。
僕も破光の一つを発動させる。
一つ目の破光・赤修羅の纏い。
インパクトの瞬間。
そこに、割り込む人影がいた。
もう動けないかと思われた、デュースさんだった。
残った左手を彼に向け、相対している。
青い、槍のような剣がその手のひらに吸い込まれていく。
魔力による障壁と剣先がぶつかり、激しくスパークが起こる。
しかし、それは一瞬のことで、剣がデュースさんの腕の先から心臓までを貫いた。
「……見事だよ、魔術師殿」
彼は静かに呟く。
青い気は、絶対貫通の一撃を纏う。
それゆえに、どう防御しようが、その背後のものも貫き通すのがこの技の強みだ。
つまり、本来はデュースさんと彼の直線上にいる僕も巻き添えで貫かれるはずだった。ほんとうは青い気が届くはずだった。
しかし、そうはならなかった。
……デュースさんは、自分の身体を利用して、青い気を相殺していた。
今度こそ、デュースさんが倒れた。
血の海が広がっていく。
僕はよろよろとデュースさんのもとへ歩いていく。
彼は素っ気なくこちらを一瞥し、下がった。まるで、最後の看取りぐらいさせてやろうと言いたげに。
「……デュース、さん？」
剣を片手に、もう片腕でデュースさんを抱き上げる。
力の籠っていない目。
「復讐……できなかった、か」
ひゅーひゅーと苦しみに喘ぐ声。
もう助からないと、悟る。心臓を貫かれて、生きられる人間などいない。
「すまな……かった……わしが生まれて……死なせてしまった……」
ひとり、後悔と懺悔の呪詛が流れてくる。
もうデュースさんは、僕を見ていない。
なんで、と思う。
なんでこんなにも復讐に取りつかれているはずなのに、なんで僕なんかを庇ったんだろう。クシャナを無力化させたのもそうだった。アリアがここまで来たというのも心配していた。神聖国ユクシッドの追ってが来た時も、村民の心配を先にした。
デュースさんは、僕らのことを想っていたようにしか思えなかった。
復讐に取りつかれているくせに、最後まで優しい、人間だったのだ。
しかし、そんなデュースさんを見て彼は言う。
「いくら思いが強かろうが、叫ぼうが、手段にこだわるようなら弱いまま。綺麗ごとは世の中では通用しない」
吐き捨てるような、言い方。
無性に、腹が立つ。
デュースさんは、最後まで人間だった。復讐に囚われているはずなのに、クシャナを殺さず、アリアを心配し、僕を庇った人間。
尊敬できるひとだった。
彼はそんなデュースさんを否定した。
僕は彼を――殺してやりたいと、思った。
許せない存在が目の前にいた。なにもかも、僕とは相いれない存在がここにいた。
「僕の身体を得て、君はなにがしたいんだ」
「人間という種族の力をそぐ。まずは主要な国を三つ壊滅させる。これは決定事項だ」
「わざわざそんなことをして、なにがしたいんだ！」
「今いる唯一神を殺す。人の力が落ちれば、神を引きずり下ろすことができる」
なぜ彼がそんなことを目指すのかわからない。
だが、神々の闘争に関係あるのだろう。きっと、彼なりの信念があって、こんなことをしたのも、これから主要な国を三つ滅ぼすことも……きっと、仕方のない犠牲。
割り切って、必要なことだと思っている。それが、彼という存在。
「エト――」
それは、今僕が抱えているデュースさんの声。
信じられなくて、僕はデュースさんを見つめる。
しかし、奇跡など起こらなくて、デュースさんは死ぬ直前で。
「エト、復讐しては、ならない。自分のために、生きてくれ――」
そう言い残して、体から力が抜けた。
ゆすってもなにをしても、なんの反応も示さない。
デュースさんは、完全に死んでしまった。
深い絶望が、脳内で彩る。
もう、二人死んだ。二度と会うことは、できない。
「決めたかい？ これ以上犠牲を増やしたくなければ、諦めることだ。僕は主要な人間の国を滅ぼす。けど、君の村は除外してあげよう。今この場で受け入れてくれるならば、だけど」
――デュースさんは復讐をやめろ、と言った。
それは、願い。強制されたものではない。
ぐつぐつと怒りがとぐろを巻いていた。しかし、どこか目が覚めた部分もあった。あまりにも、残された言葉が切実だったから。自分のようにはなるなとは言いたげなデュースさんの言葉が、胸に突き刺さったから。
僕は歯を食いしばってこう言った。
「君は、そんなこと、できやしない」
「なにを根拠に」
「結局、僕らはお互いにほとんど嘘をつけなかった。君は不都合なことがあれば、嘘をつかないために黙った。全部ではないけれど。……でもなんで神はすべて信用するな、と言ったんだ？」
「……」
「君は甘いんだ。わざわざヒントをぶら下げて、僕が気づけるようにした。思えば、いくらか君は僕にヒントを与えた。わざとらしく、『僕を信用してくれ』といった」
「……なにが言いたい」
「やめなよ。君に悪者のふりは、似合わない」
◇
静寂があたりを包む。
彼は無表情を保ったまま。なんの反応もなく、どう思っているのかがうかがえない。
しかし、なんの反応もないということは、なにも反論できないということは、そういうことだった。少なからず、彼に衝撃を与えていた。
確かに、そうかもしれない。と彼は言う。
「それがどうした？」
彼は見下すようにこちらを見る。
「僕には目的がある。神を殺す。君に理解してくれとはいわない。けど、どんな犠牲を払ってでもそれをやりとげると、誓っている。なにを言おうが、結果は変わらない」
その言葉には、表情と裏腹に怒りが籠っている気がした。
僕から見て、彼は完璧な人間だった。けっして感情的にならず、多くを知り、腕が立つ。
確かに少し冷酷ではあったが、ところどころ人間味が垣間見える時もあった。
訓練で僕の足を切り裂いたとき、僕が痛がらないようにすぐに足を復元した。痛みがあった方が、僕の物覚え的には早くなるだろうに。
それに、彼なりに卑怯と言う意識があったのか、彼は僕にヒントをぶら下げた。修行も本気で鍛えた。ここにたどり着くためもあったかもしれないが、今の僕がもっているのは過剰な力だ。
彼は卑怯がとても苦手で、公正な人間だった。
冷酷な手段は、経験でそれが必要なことを知っているから。
……彼自身は、甘い。
「君に大量殺戮ができるとは思えない」
「できる。死んでいった者のために、屍を築きあげる覚悟がある」
「ほんとうに？ わざわざ僕にヒントを与えた君が、そんな卑劣なことを、ほんとうにできるの？」
結局、僕は彼を心の底から憎めない。
たしかに、許せないという感情はある。
でも、僕は彼という人間を知っているから、だから、最後まで憎み通すのは、無理だ。
「――そうか」と彼はため息をはく。
やっとわかってくれたか。やっと引き戻す気になってくれたか、とそう思って。
「僕は甘い。だから誓うよ。――この身は、殺戮を捧げんことを」
彼の身体に鎖が巻き付く。
神聖な気を帯びた、神々しい光の鎖。
「なにを……やってるんだ」
「誓約魔法。神が勇者を作るのと同じ。僕はこれに背けば、死ぬ」
命を懸けた誓い。
彼がしているのは、そういうことだった。
「なんでわざわざ」
「君が言った通りだ。僕は甘い。人が死ぬのを喜べる人間じゃない。だが、そんなものは技術で埋められるんだよ。とてもできないと、胸の中で叫ぶ。しかし、ルールを伴った誓いが、僕を強引に前進させる」
もう、引き返すことはない。
彼はそう言った。
「ばか、なにをやってるんだ」
「わからないのか？ 誓いを立てたんだよ。もう、引き下がらない、そのためだけに……！」
彼の足に力が籠る。
もう彼は迷うことはない。躊躇をしない。僕を、殺す気だ。
もう、無理だった。戦いに入った以上、言葉は決して届かない。
僕は、剣を構え、集中する。彼を迎え撃つために。
彼が纏うは再びの青い気。
僕は赤い気をもって対抗の準備をする。
「――二つ目の破光」
「――一つ目の破光」
赤と青の気がぶつかる。
彼の一撃を受け流す。その本質は単純な貫き。止めることはできなくても、受け流すことは不可能じゃない。
青い剣が僕の頬を掠めていく。
大きな一撃。だから、これをかわした以上、僕の反撃で勝利だ。
「……え」
剣を振るおうとするも――突然、膝が震えた。
それは、恐怖に屈したというわけではない。
青い気が、大気にばらまかれている。
その強烈すぎる突きが、衝撃を伴って、僕を制圧していた。
副次効果。僕は自由に身動きがとれない。圧倒的な力が、突きが、僕の動きまで縛るのだ。いったいどれだけの実力の差が……。
「こ……のっ……！」
それでも強引に体をねじって、剣を振るった。
彼は素早く下がり、距離を取る。
僕はその場で膝をつく。副次的な効果が、一時的に僕の身を縛った。
しかし、そのまま終わるわけにはいかない。
今は、距離がある。
膝をつきながらも、祈るように剣を構える。
ギギ、と剣を半身でだけ抜く。
鞘の中で、紫の気が渦巻く。
それは、時空間を飛び越えて放つ、死を決定する奥義。
扱いは難しく、しかし、成功すれば相手は必ず死ぬ。
終わりだ。
いくら彼でも、これを止めるのは不可能。
へたに距離を取ったのが、仇となる。
「第四破光・紫閃」
紫閃、あるいは死閃。
その紫の斬撃が、彼に向って飛来する。
――彼が赤い気を纏った。
「第一破光・赤修羅の纏い」
絶対防御不可能な時空間を超える斬撃。
それを彼は一歩引いてから剣を振るい、楽々とはじいた。
絶対に、そんなことは不可能なはずなのに。
彼の赤い気が収まっていく。
技の反動で動けない僕に、彼は言う。
「ひとつめの破光は、ただ紫閃を防ぐために開発したものだ。紫閃はいくら僕でも反射神経による回避はできない。しかし、敵意と殺意を飲み込んで反応する赤い気は、それを防ぐことができる」
赤い気は一対一にて最強。自動的に対戦で最善手を選び続ける無限カウンター。
彼はそう言っていた。しかし、その機能こそが副次効果だったのだ。
彼の破光は、なにかのモデルが必ずいる。最初の破光は、四つ目の破光である紫閃を、そのモデルを防ぐためにこそ開発されたのだと、彼は言った。
つまりは、こういうことだった。
「僕にはなにもかも、通用しないよ」
力の差。それを見せつけるための戦闘。
再び彼が駆けてくる。
目にもとまらぬ速さ。
次は黄色の気を纏っている。
黄色の気は範囲攻撃。この場所では、よけることはできない。
「一つ目の破光」
僕はまた、赤い気を纏う。
彼が剣を振り上げる。
黄色の力が溢れ、僕に向かって振りまかれる。
「三つ目の破光・黄双螺旋」
まともな防御などできず、荒れ狂う黄色の気に弾き飛ばされる。
足が地を離れる。
思い切り壁に激突する。
頭をぶつけ、意識が消えていく。
がらがらと、壁の一部が、動けない僕に降り注ぐ。
◇
「今日も来たのかい？」
「うん、おじいちゃん」
僕は揺れ動く意識の中で、なにかを見る。
それはきっと、死の直前にみるものだ。
七歳の頃の僕と、まだ死んでいないおじいちゃんが、あたたかな家でくつろいでいる。
「エトは甘えたがりじゃのう」
「そんなことないよ。僕は男の子だから」
「ほいほい、そうじゃったな」
微笑ましげにおじいちゃんが言う。僕はふくれっ面になる。
「まあまあ、機嫌を直してくれ。ほれ、お菓子じゃ」
「やった！ おじいちゃん大好き！」
……そういえば、おじいちゃんに向かって「大好き！」と言うのが、とても好きだったっけ。
おじいちゃんの膝の上で、僕は子供らしくお菓子をむさぼる。大好きなおじいちゃんに頭を撫でられて、機嫌よさげにしている。
「エト。我々は理想を抱かねばならない種族なのじゃ。願いは、あるかね？」
「……だらだらしたい？」
「孫が情けなくてこのままでは死ねんのう」
その方が都合がいい、と僕は笑っていた。つられたおじいちゃんも笑う。
けど、ちょっぴり影がある。
「エト。お前にはこの先、困難な未来が待ち受けるはずじゃ。その時に、信じるものがなければ、乗り越えられん」
「……僕がこのままだと、おじいちゃんは困る？」
「困るのう」
「じゃあ頑張るよ。どうすればいい？」
「なんでもいい。理想を胸に抱くのじゃ。それに祈りを捧げれば、魂が強くなる。目指すもの、どういうものを望むのか、そういうものを早いうちに決めなければならない」
「……でも、そんなものないよ」
「じゃあわしが助けてやろう。一般的な良いひとを目指すためにものを教えようかのう」
誘惑に負けないようにしなさい。
強きをくじき、弱きを助けるようにしなさい。
自分を誇れる大人になりなさい
――束ねられた三つの言葉。三つの言霊。
「自分がなりたいものに、なりなさい。
自分が信じるものに、なりなさい。
自分を誇れるようになりなさい」
おじいちゃんは、できる限り僕に思想を押し付けないようにしていた。『自分がなりたいもの』。それになれるようにと、強く言っただけだった。
「立派なひとになれればいいかなあ」と僕は言う。おじいちゃんは微笑みながら頷いた。今はその程度のぼんやりとしたものでいい、と言う感じに。
「たまには振り返って、自分の魂の扉を見つめなさい」
「……どういうこと」
「自分が思っていること、願っていること、なりたいもの。そういうものに、目を向けるんじゃ。優しい、という事柄、そう嫌いでもないじゃろ？ そういうのを日ごろから見返していると、思いというものは強くなるんじゃ」
難しい言葉に、僕は頭をかしげる。
「……つまり、じゃな。おかしおいしい、とずっと思っていると、おかしのことが大好きになってくるんじゃな」
「なるほどー」
伝わったか、とおじいちゃんが笑う。
「でも僕、おじいちゃんのことも、好きだよ？」
「わしもじゃよ、愛しておる」
大好きなおじいちゃんに頭を撫でられて、僕はくすぐったくて目を瞑る。
「……ほかの人たちのこと、あまり好きではないのかの？」
「ほかのひとたち？ うん、まあ、あんまり」
「周りとも仲良くするようにしなさい。豊かな環境は恵まれた知人が必要だから」
「たまにおじいちゃんの言葉、難しくてわかんない」
「いずれ、わかるときが来るよ」
思えばおじいちゃんは、僕のことを心配していた時も多かった。単なる未来の話だけではなく、現在のことも。
人間関係について、とか。
「いつか、エトにも大切なひとができる時がくる」
「どうだろうね」
「くるはずじゃよ。エトはいい子だから」
どうしても困ったとき、誰かを助けたいとき、そういうときがくるはずじゃ。
おじいちゃんはその言った。
「そのときに……。いや、やめておこうか」
「おじいちゃん？」
「……」
「どうしたの？」
なにかを話そうとして、黙る。どうしたのかと、僕は聞く。
おじいちゃんはたまに、なにかを話そうとして、やめる時があった。
でも、この日は違った。もう決意した、という目をして、ゆっくりと口を開いた。
「誰かを守りたいとき、そういうときは――魂の扉を開けるのじゃ」
「魂？」
「わしらは祈りをひきずる種族。もしも最大の敵が現れた時、きっとそれは魂でしか対抗できん。魂は、神でも作れないものだから」
「えーと、よくわかんないけど、頑張りたいときは魂をどうにかすればいいの？」
「うむ、そうじゃ。願いごとをかけ続けた魂にじゃ。立派な人になりたい、ということを、自分の原点を強く思うのじゃ」
「うん、わかった」
この子に幸が訪れますように。
この子に悪が立ち塞がりませんように。
この子が長く生きられますように。
おじいちゃんは三つの言葉を束ね、祈る。
罪悪感が、表情に現れている。
「エト、魂の扉は、できれば開けてはならぬ。見つめるだけに、留めなさい」
辛そう、だった。
そして後ろから、僕を抱きしめた。
あたたかな感触。
だがその暖かさは、なんだか異質だった。
「今日はちょっぴり疲れた。すまんがひとりにさせてくれ」
「うん、帰るね」
「うむ」
疲れ切った表情が目に入る。
なぜその時に疲弊していたのか、僕は気に留めなかった。
思えば、その時になにかをたくされていたのかもしれない。
魂の扉を開けよ。
――おじいちゃんが死んだのは、その次の日だった。
