ヘンテコ置き場

没案

　◇

一年前。

　戦いが起きていた。

　辺りには魔獣の群れ。奮戦する人間たち。

　魔術の塔に所属する魔術師戦闘部隊、『光の使徒』。

　彼らの魔術が展開され、魔獣どもを焼き尽くす。うめつくすような雷閃が肉を焼く。

　その魔法の行使の時間稼ぎのため、騎士たちが光の使徒たちを守っている。

　ひとり、ひとりと爪で引き裂かれ、漏れる苦悶。

　そうやって何重にも守られている中心に、僕はいた。

　敵は魔獣の王。災害の帝龍。

　そいつを倒せば人類の滅亡は回避される。こいつだけは、絶対に倒さなくてはならない、そういう状況。

　徐々に減っていく人間たち。

　戦いの音。鋼の落ちる、人が死んでいく、音。

「剣閃殿をお守りしろ！」

　そう言った勇猛な騎士は次の瞬間には物言わぬ肉塊になっていた。

　全身をメタル化させた特殊なトロールが、のっそりと棍棒をどける。

「放てぇ！」

　強力な魔術の応酬が、死んでいった騎士の復讐を果たすようにトロールを貫く。

　氷の槍と、拡散する雷。身にまとう鋼すら貫通して、トロールは動かなくなった。

「剣閃様……剣閃様……」

　すがるような声が僕の脳裏を震わす。

　周囲から期待されていることはわかっていた。

　僕が唯一、帝龍を屠れるのだと、自覚していた。

　――大地を震わす、おどろおどろしい気。

　そいつは突然現れた。

　巨大な図体のくせに、さっきまでいなかったような空間にぽつんと立っている。

　押し寄せる龍の恐怖（ドラゴンフィア）。

　精神の弱いものはそれだけで発狂し、戦意を失う。

「あ、ああ……あああああああ」

　膝をついたやつから魔物に襲われて死んでいった。

　それでも人間はまだ百はいる。それも数を減らしていく。

「怯むな！　命を捧げよ！」

　濃い血の匂いが残る中で、血の吐くような叫びが響く。

　うつろのなかで魔術師は呪文を唱える。

　光の使徒の、神域魔法。

　相対するのは帝龍のプレスだった。

　開かれた顎（アギト）から、まがまがしい魔力が感じられる。なにもかもを滅ぼす、終末の炎。

　距離は大して遠くなかった。

　互いが射程を引き付ける、そんな攻防。

　だが、きっとみんな結果はわかってた。

　呪文の詠唱が止まる。帝龍の魔力も、最大のものへと達していた。

　――光と闇の衝突。

　なにもかもを埋め尽くしたのは黒だった。

　声すら上げられずに死んでいく人々。

　僕だけが消えず、闇の奔流に逆らって走り始める。

　周囲の人々を犠牲にして、僕だけが最後の戦いへと歩を進める。

　ここまで来るのに積まれていく屍の声を聞いていた。

　僕に縋り、希望を託すといった人々の声が、脳裏に響いていた。

　僕の方が、彼らよりも圧倒的に強かった。

　しかし僕は、そんな彼らを盾にして、前に進んでいて。

　どんな魔法も通さなかったこの破滅の衣も、この時ばかりはふせぎきることはなかった。

　侵食していくような感覚を耐えながら、長く続く闇の奔流に逆らう。

　前が見えない。

　闇に包まれた視界を進み、ほんとうに前に進めているのかわからなくなって。

　そして――。

　のど元にしっかりと突き刺された剣。

　驚愕の瞳が、僕を見つめる。

「ソウカ。お前のようナ、やつガ……」

　帝龍が漏らすように呟く。魔獣が喋るのを生まれて初めて聞く。

「よりによっテ……にくい、憎いニクイ、憎い！　にくい！」

　握りつぶそうと迫る巨大な手のひらを無視して、首を掻っ切る。

　それで、終わりだった。

　魔獣たちが我を失ったかのように錯乱し、あらぬ方向へ逃げていく。

　死んでいった人間たちの身体を、僕は眺めている。

『後悔、してるのかい？』

『彼』が僕にそう言った。

　僕は黙って首を振る。

　どちらにせよこんなやり方しかなかったのだ。魔法の効かない僕が龍のプレスをつっきり、それまで周りのものたちが耐え、死んでいく犠牲の方法しか。

　僕が帝龍たどり着く、ただそのためだけに彼らは死んでいった。誰一人、息をしているものはいなかった。

「もしかしたら必要のない犠牲だったのかもしれない」

　そんなことを呟くと、『彼』はこう答える。

『君だけではここまでたどり着けなかったさ』

「でもこんなにも人はいらなかった。どうせ死ぬってわかってるんだから、もっと人数を絞るべきだった」

『そうかもしれない。でもそうすれば今の君は腕がかけているかもしれない。いや、両手か？　それとも首から上すべて？』

　驕るなよ、と『彼』は言った。

『君は所詮人間だ。彼らよりはるかに強くとも、限界が存在する。すべてを守ろうだなんていうのは綺麗ごとに過ぎない』

「……わかっている。わかっているんだ」

　例えば。

　勇敢な騎士のひとりは妻子持ちだった。はにかむような笑顔の娘の写真を自慢げに見せびらかしていた。妻への愛の深さを、静かに語った。

　なぜこの戦いに志願したんですか？　と僕は聞いた。

　彼は答えた。『人間のためだ』と。

『……泣いているのかい？』

　魔獣の大災害。特殊な魔獣種の群れが、人間の小国をいくつも滅ぼした。

　たくさん人が死んだ。だから、それを止めるために、命を懸けた人間たちがいた。

「僕はもっとうまく、やれなかったのかな？」

　僕は圧倒的なまでに強かったのに。なのに彼らを守れずに、逆に守らせて、死なせて。

　強いものが弱いものに守られる。本来は、逆であるべきはずなのに。

『優しいね。他人のために、わざわざそこまで思いつめるなんて。でもさ』

『彼』は僕に破滅の力を教え、剣を鍛えた。

　ただの口上の助言だったけど、僕はおかげでここまで強くなった。

　そんな中、彼は僕に何度も言った。他人のことなんて気にするなと。

『その優しさは、きっと自分を殺すよ？』

　僕と声も姿もよく似ている他人。決してそろうことのない思想のずれ。

　僕は荒廃した大地を眺める。

　死んでいった人々。

　英雄と呼ばれるようになった原因、功績。

　でも僕は、そんなものが欲しいわけじゃなかった。

　◇