ヘンテコ置き場

没案

　零れ落ちるような生命の音。

　それにはきっと、魂が宿っていた。

　同じだ、と思う。

　魔獣の王。災害の帝龍。

　そいつと、同じだ。

『けっして気を抜かないことだ。まだ終わってない。たぶん、君にもわかるはずだ』

　ああ、と僕は答える。

　魔獣の大災害。その原因の究明には、いまだ至っていない。

　ねばつく血を剣から払い、周囲を睨む。

　怯んでいる魔獣が多数。だが、大した敵ではない。

　振りかざされる剣がなんども舞う。

　圧倒的な剣閃が周囲を埋め、有象無象をめちゃくちゃにした。

　そして、全滅。

　魂なき生き物の死体の山。

　返り血がかかった僕の姿はひどく気味が悪かろう。

　さて、どうするか。

　二人の人間の様子をうかがう。

　修羅のような姿に怯えられるのは戦場では常態に近かった。その恐怖した眼差しで見られるのは……なんど起ころうと、なれるものではない。

　片方の人間、少女が口を開く。

「……エト？　エト、だよね？」

　確信のなかった口調は力強さを増していく。

　そこには微塵も恐れなどなかった。

「エトー！　おーい！　私のこと覚えてるー？」

　◇

　汚れを落とすためもあって、助けた人間の片割れ、その魔術師から住処へと招待を受けた。

　そこは僕の故郷の里だ。昔はこの老人は僕の里にはいなかった。今十七の僕がここを飛び出したのは十二の頃だから、この空白の五年間に老人は住み着いたことになる。

　彼は自らのことをデュースと名乗った。

　質素だが整った室内。

　いかにもという感じの瓶やコウモリなどのおいてある研究室。

　そこで僕らはくつろいでいる。

「助かったよ剣士どの。儂の弟子とは知り合いで？」

「そうですね。古い友人というか、なんというか。まあ、親しい間柄でした」

「ほう」

　厳格な魔術師然とした老体から、好々爺のような表情が飛び出す。

　どこまでも自分を律しそうな老人だが、微笑めばなかなかに優しげだ。

「気立ての良い娘でしょう。それに才能もあります。なかなか特殊な才覚の持ち主でしてね。自慢の弟子ですよ」

　アリア。それが彼女の名前だ。

　僕らの関係は一口で言えば幼馴染、というのが近いだろうか？　僕には『彼』がいたから、孤独は寂しいものではなかった。しかし、そんなひとりぼっちのように見えた僕に、声をかけたきた者がいた。

　ははは、と軽く笑う。

「たしかに、アリアはいい子ですよね。昔はほんとうに、救われた」

　力強く老魔術師は頷く。おおむね意見は合うらしい。

　ドタバタと騒がしい音。

　騒がしい彼女がこぼれそうなコーヒーを持って現れる。

　静かに語り合う姿を見つけ、指を突き付ける。

「ふたりとも、なんか話がじじ臭い」

「儂はほんとうにじじいなんだがのう」

「まだ若いのに……」

　じじ臭いらしい。

「ほら、久しぶりに会ったんだからさ。エトの話を聞かせてよ」

　目を輝かせてそう言う。そういえば彼女は昔から活発な性格で、冒険心に満ち溢れていた。

「そんなに面白い話でもないよ」と前置きをして話はじめる。

　僕は十二の頃に里を出て、王都に向かった。彼女には伏せるが、こんな無謀なことをできたのは『彼』のおかげだろう。

　一年は武者修行。

　二年目からは剣士としての仕事を請け負った。というものの、そのころから魔獣の活性化が進んでおり、戦闘職の需要過多が当時は起きていた。

「エトが十三の頃にそんな仕事が請け負えたの？　子供だからダメ！　って言われなかった？」

「規定上はぎりぎり大丈夫だったけどね。舐められるから十七のフリをしていったよ。顔は隠して、無口キャラで喋らないようにした」

「うっわ手が込んでるねー。怪しまれなかったの？」

「そこそこ怪しまれたけど、幸い剣の腕はよかったからね。それでなんとか納得してもらった。最初の呼び名ははちび助剣士だったよ……」

　僕は『彼』から剣の教えを受け、当時、尋常ではない境地にまで達していた。これは僕がすごいとか、そういうことではなくて、『彼』の指導の賜物だろう。彼はおそらく、既存の戦士の誰より強いどころではなく、世界最強の剣士が束になっても叶わない別格。

　ひとりだけ次元の違うところにいる、人外めいた剣神。

「たしかに、さっきの戦闘でもエトめちゃくちゃ強かったよねー。世界一名乗れるんじゃない？　ちび助剣士さん？」

「うーん、どうだろう」

　彼女のからかうような言葉を受け流して考える。

　たぶん、現代ならばそうなるかもしれない。だが『彼』の存在がある以上、なんだか自分が強いと言い張るのはおこがましい気がしてしまう。

『彼』は自分のことを一切話さない。与えるのは助言と、少しの雑談。

　僕の話は続いていく。

　十七という設定を一年過ぎても十七と言ってしまったため、永遠の十七歳とかそんなあだ名をつけられたとか。

　貴族のなかでもいい人はいて、自ら前線で傷を癒していたひとがいたとか。

　子供が大好きなのに、顔が怖すぎるせいで好かれないおもちゃ屋さんとか。

　ひさびさのアリアとの話は楽しく、日が暮れるまで続いた。

　彼女はとても表情豊かで、見ているこちらが楽しくなってくる。

「そろそろ時間じゃぞアリア」

　穏やかな老魔術師の声。

「あれ？　もうこんな時間かー」

　残念そうにアリアが言う。

　元気よくはねた茶髪がうなだれる。

「エトや、お前さんはどうするのかね？　これからこの里で静かに暮らすということだったが……寝泊りするところはあるのかな？」

「……そうですね、一応、野宿には慣れてるので大丈夫です」

「そんなのダメだよ！」

　アリアが断言するようにそう言った。

「ここまでエトは頑張って来たのに、それじゃあ疲れが取れないじゃん！」

　そこらへんは問題ないのだが、どういっても彼女は納得してくれなそうだ。

「すみませんデュースさん。一晩泊めてもらえませんか？」

「それは無理じゃな」

　強い口調で言われる。そのときばかりは本当に嫌そうだったので、彼にも都合があるのだろう。

「何言ってんのエト。君は私のとこにこればいいじゃん」

　そう言われるのは予想していた。だがいくら彼女の父母が家にいるとはいえ、若い男女が一つ同じ屋根のしたというのはどうも……。

　すがるようにデュースさんを見る。

　彼は首を振った。

「いっぱいお話しできるね！」

　嬉しそうな彼女をみて……まあいいか、と思った。

　……いいんだろうか？