ヘンテコ置き場

封魔三十四

　気配を感じ、振り向く。

「……カルマ」

　ジャスミンだった。

　忍び寄るように近寄り、俺の肩に手を置こうとした素振り。

「成長、したね。昔は気づかれなかったのに」

「まあ、これだけ時間が経てば多少は」

　得意分野でもある。

　だが、第二次成長期前に気づけるようになったのは大きいだろう。

　しかし、様子がおかしい。

　いつものジャスミンは常に、底抜けの明るさを振りまいている。

　だが、今はそれが、ない。

「昨日、なにがあったの？」

　静かな声。

　怒っているような、なにかを抑えているような、そんな感じの。

「……俺がいうことじゃ、ありません」

「でもソラファだって何も言わない」

「……なら、なおさら、俺が言っちゃダメでしょう」

　拳を固めているのが見えた。

　感情的な行動。

　思えば、ジャスミンは冷静だとか、そういうタイプではない。いつも明るいから、マイナスなイメージがないってだけで。

「……ソラファは悪くないの」

「そうかもしれません」

「じゃあ、なんで？」

　なぜか。

　そんなもの、ひとことでは表せない。

　でも、会いに来てほしかったんだ。ただ、それだけだった。

「……ソラファが熱を出して寝込んでるの」

　静かにそう言う。

　俺を見つめる若草色の瞳。

「お見舞い、いかない？」

「……いけません」

「なんで！　行きなよ！」

　さすがにいらいらしてくる。

　でも、俺はこんなことに対して怒りたくもないし、怒るのが正しいとは思わない。

「俺にはいく資格がない」

「行きなよ！　ソラファが待ってる！」

「待ってなんか、ない」

　少し、強い口調になってしまった。

　俺はゆっくり目を閉じる。

　待っては、いないだろう。

　それでジャスミンは怒ったように俺の肩をつかんできた。

　強い拒絶感を感じて振り払う。そして――。

　ジャスミンが俺の顔を覗き込む。

　そして怯んだ。なにか致命的なことをしてしまったみたいに。

「そ、その……ごめんなさい……カルマ」

　なぜだか、彼女の大きな瞳から涙がこぼれた。

　俺は今の自分の表情がわからない。

　怒っているのか、悲しんでいるのか。

　でも、ひどい顔をしていたんだろう。

　その事実が吐き気がするほど嫌だった。

　俺の態度がジャスミンに俺の気持ちを知らせ、同情を引き出した。

　俺の気持ちを察したのはジャスミンだからこそだ。

　――こんなやり方。

　弱い自分を見せること。

　それで意思をくみ取ってもらうこと。

　それは卑怯だ。そんなこと、望んでない。

　かわいそうに見えるから優しくしてもらえるって？

　絶対に嫌だ。そんな欠点をさらけ出して、同情してもらうなんて。

　俺にはコンプレックスや劣等感がたしかにある。

　でも、それを認めてしまうことは、絶対にやってはならないことだ。

　だから俺は背を向ける。

　顔を見られたくない。

「ごめん……ね。八つ当たりみたいなこと……して」

　――さめざめと泣き始める。感情的に。

「ごめんね、カルマのこと考えてあげられなくて……でも……でもね、ソラファは……ソラファはほんとに悪く……ないの」

「……」

「ねえ、お願い。すれ違わないでよ。……二人は明らかに好きあってるじゃない。話せばわかるよ。だから、だから……」

「じゃあ、なんでソラファは……俺に会いに来なかったんです？」

「そ、それは……」

　しゃくりあげる。手で涙をぬぐう。

　ジャスミンは言葉を止めた。

　やっぱり、と思う。

　どうせ、大した理由なんて、ない。

　俺は立ち去ろうとした。

　結局は、これはジャスミンの感情的な行動に過ぎず、正当性はない。

　泣かしてしまったのは申し訳ないと思うけど、そこまで責任は取れない。

　しかし、次に呟かれ言葉が俺の足を止めた。

　重い、言葉だった。

「――私が……私が嘘をついたの」

「……嘘？」

　どういうことだ、と思う。

　嘘をつく？　なんの理由があって？

「私が……カルマは元気だって言った。なんの心配もいらないって。ソラファはずっと心配してた。でも、会ったら甘えちゃうから、カルマが元気ならそれでいいって……それで、会わなかった」

「どういう……？」

「私が、私が悪いの。嘘をついて会わせないようにして、誘導して。誤解させて、すれ違わせて」

　依然としてジャスミンは泣いている。

　しかし、なぜ――。

「なんで、嘘なんか」

　茫然と呟く。

　それなら、俺の疎外感や拒絶感はなんだったのだ？

　見当違いの妄想で、彼女を遠ざけただけではないか。

　ソラファは反論してくれなかった。

　しかし、それは俺の言葉に傷ついて、なにも言えなかっただけということもありうる。

　恨みが籠っていた、棘のある、そういう言い方を、俺はしてしまっていた。

　じゃあ、俺は――。

「どういう、ことなんです」

　ジャスミンは黙っている。

　怯えたような目。

　それは俺を見ていない。

「ジャスミン！」

「……言えない」

「なに？」

「必要なことだったからそうした。あなたは孤独の中で強くならなきゃ、ならなかったから」

「孤独……？」

「……ごめんなさい」

　聞き覚えのあるフレーズ。

　頭を刺激するような、妙な、なにか。

　だが、ともかくジャスミンは謝ってくれた。

　なにか理由があったのかもしれない。

　今は少なくとも、全身全霊で詫びているように見える。

　最初は怒りの涙だった。しかし、今は謝罪のための、そのためのものになっている。

　俺には、わからない。

　でもなにもわからない以上、もう気にすることではないのかもしれない。

　そんなことより、ソラファに関することで頭がいっぱいだった。

　頭がこんがらがってまともな思考が働いていないのかもしれない。

　でも、俺はジャスミンを嫌うことができなかった。

　彼女は、なんだかんだで俺によくしてくていたから。

　飲み込む。いろんな感情を。

　これで、いいのだろうか？

　たぶん、これでいいはずだ。

　多少の理不尽なんか慣れっこだ。

　議会での悪魔呼ばわりや、忌み子としての扱いを思い出せば、ましな方だ。

　そう思うと、不思議と気分が落ち着くのを感じた。

　せめて、身近な大切なひとのことは、許すべきだと、そう思った。

「ジャスミン、大丈夫だよ」

「ほんとうに？」

「うん、だから、もう全部忘れる」

　できる限り穏やかにそういうと、またさめざめと彼女は泣き始めた。

「ごめんね、ごめんね」と繰り返す。

　俺は彼女が落ち着くのを待った。

　そうして少し時間が経ち、彼女が口を開く。

「……カルマ、ソラファのところに行ってあげて」

「うん。わかってる」

　ソラファを傷つけてしまった。

　誤解や、すれ違い、そう言ったものはあったけど、やったのは俺だ。

　俺はソラファの住んでいるところへと走り出す。