ヘンテコ置き場

封魔三十三

「お前には期待していない、と言ったな」

　天にそびえる様な、父の声が聞こえました。

　それは威圧的で恐ろしく、到底逆らえないものでした。

「忌み子と、関わるな。お前には期待してない。だが、失望まで、させるな」

　射殺すような、目。

　私は抵抗というものを知らずに生き、いつも受動的でした。

　けれど、この時だけは、カルマに会えなくなることがどうしても嫌で、私は生まれて初めての口答えをしました。

「いや……です」

「なんだと？」

「わ、わたし、は……」

　怒り心頭。見下したような目つき。

　そんなものが降り注いできます。

　はあ、とため息。そして、父は私にこう言いました。

「忌み子がなんなのか知らないようだな。アレは潜在的な裏切り者だ。我らが封魔を殺す、クズだ」

「そんな、こと」

「お前は何も知らない。なのに逆らうのか？　いいご身分だな」

　冷たい、目。

「何度も言わせるな。お前には期待していない。だが、せめて、失望まではさせてくれるな」

　言い放たれた言葉は、どうしても私の心を傷つけました。

　父は私になにかを与えてくれたわけではありません。

　しかし、それでも彼は私にとっての父で、数少ない、絆でした。

「お父様、お願いです。カルマは、優しいんです。そんなことしないんです。だから、だから……」

　私は言葉を知りません。

　説き伏せ方を知りません。

　だから懇願しました。

　それしか、できることはなかったから。

「ダメだ」と一言。

　そして、扉の閉まる音。

　◇

「なんだと！」

　怒声が鳴り響く音。

「ある子には才能があるから、私がもらうわ」

「子を奪い取ろうというのか？　歌姫ごときに、そんな権限があるとでも？」

「じゃあみんな大好き番人様でも呼んでこようかしら？　結果はどうせ同じこと。観念して引き渡してよ」

「……貴様」

「第一、ぼ軟禁状態じゃないのー。名門のお家事情なんて私は知らないけど、使わないのならもらってもいいわよね？」

「……どこでそれを」

「バンは何でも知ってるんだから！　情報は暁の執行者の専門よ？」

「……連れていけ」

「はいはい、素直でよろしい♪」

　◇

「あなたには才能があるよ♪」

　そう言って私を連れ出したのは、この里の歌姫。ジャスミンと呼ばれる、番人様の伴侶でした。

　若草色の髪の彼女は、よく笑い、常にご機嫌な明るい方です。

「旋律を読み取ることかあ。能力が偏ってるわね～。ここまでの希少種は聞いたことがないわ」

「あの、私は」

「ん？　ああ、これから私についてきてもらうわ。そこでいろいろなことを学ぶのよ。　どう、楽しみ？」

　柔らかな微笑み。

　悪意や冷酷さとはどこまでもかけ離れた、陽気な声。

「でも、私は」

「どうしたの？」

「……カルマは？」

「あなたがよく遊んでいた男の子？　それがどうしたの？」

「……会いたいんです。あなたについていくなら、一度ぐらい」

　勇気を振り絞って言ったひとこと。

　ジャスミンの明るさがあったから、だから意思表示が行えたのかもしれません。

　情けないことですが、これが私にとっての精一杯でした。

「会わなければいいじゃない。約束、したんでしょ？　なら、心配しなくても大丈夫！」

「でも、でも……」

　彼女は笑って、しかし、考え込むように少し黙ります。

　そして、言いました。

「それって、あなたのわがままじゃない？」

　邪気のないそのひとことは、どこまでも強烈でした。

　わがまま、わがまま。

　確かに、私は彼に頼ってばかりでした。手を引いてくれるのはいつも彼の方で、私は自分の言いたいこと、したいことを言わず、カルマがそれをくみ取ってくれてばかり。

　すべてがそうというわけではありませんでした。

　しかし、私が彼に頼りすぎていたのは、事実。

「どう、すれば」

　泣きたくなります。

　重荷だったのかもしれない。邪魔だったかもしれない。

　誰にも望まれていない私と一緒にいてくれたのは、彼だけでした。

　なのにそんな好意に縋って、それで……。

「強くなろう！」

　明るい、単純な答え。

　それが、ジャスミンの答えでした。

「つよく……？」

「カルマとは会わず、あなたが逆に助けれる立場になるように、強くなればいい！　できる？」

　茶茶目っ気のあるウインク。

　私はまだ子供で、単純でした。

　だからそんな風に言われると、うまく乗せられるというか、背中を押されてしまうというか。

「できます！」

　力強く、答えました。

　それで解決するのなら、問題ないと思ったから。

「決まりね♪」

　彼女は明るく笑います。

　なにもできなかったこと。

　暗がりでひとりでいたとき、手を伸ばしてくれた男の子がいたこと。

　それが、私の起源でした。

　◇

　私は十二歳になりました。

　外の世界と里に戻ることを行き来し、順調に力を蓄えました。

　体は相変わらずもろく、すぐに疲れてしまうけど、幸いなことに、私には才能がありました。

「すごーい！　ソラちゃん、武術の才能あるじゃない！」

　褒められて嬉しくなります。

　いつも手放しに明るく褒めてくれるジャスミンのことが、私は好きでした。

　彼女は私の親であり、友人。師であり、私を導いてくれる目標のようなもの。

「もじもじしちゃって！　かわいい～♪」

　そう言って抱き着いてきます。

　好意を現し、スキンシップを取ってくる彼女。

　私からはそういうことはしませんでしたが、嫌なわけではありませんでした。

「その、ジャスミン。カルマはどうしてますか」」

「カルマ？」

　彼女は私に抱き着いているので、その顔は見えません。

　――息が詰まるような錯覚を覚えました。

　でも、それは本当に一瞬で、たぶん、ただの錯覚で。

「元気にやってるよー♪　まじめに修行もしてて、順調順調♪」

「そうですか。よかったです」

　それを聞いて、ほっとします。

　同時に、少し残念でもありました。

　こんなことを思うのは性格が悪いけれど、彼になにかあったのなら、私には会う理由になりました。しかし、なにも問題ないのなら、彼に会いたいというのは私のわがままです。なぜなら――。

「カルマに会わないの？　せっかく里に久しぶり帰って来たのに」

「……たぶん、ダメなんです。会ってしまったら、甘えてしまうと思うんです」

　まだまだ、足りない。

　平和を好むとか、気性が穏やかと言えば聞こえはいいですが、私はなにかに抵抗したり、打ち負かすことが苦手でした。

　それは心の弱さ。甘えてしまう、そういう情けなさで、なくさなければならないもの。

　たぶん、カルマに会えば私は昔のように戻ってしまいます。

　だから、理由がない以上、彼には会うことができません。

「なるほどねー。でもいいの？　これから四年、『剣鬼』のところで修行だよ？　もう里にはしばらく戻れない」

「……」

　迷う心。会いたいという気持ち。

　でも、これこそが私の弱さだと、思いました。

　これは所詮葛藤。選び取るべき選択は決まっていて、でも、感情は許さなくて。

　だからこそ、私は『会わない』という選択をしなければなりませんでした。

　たぶん、ここが昔の私と決別する転換点だと思ったから。

「行きます」

「そっかあ」

　珍しく、ジャスミンは私のことに賛成も反対もしませんでした。

　もしかしたら、私の葛藤を汲み取ってくれたのかもしれません。

「それにしても、よくカルマのことなんて覚えてるねー」

「私の、最初の理由でしたから」

「というと？」

「ひとりぼっちで、本当に辛かったときに手を差し伸べてくれたんです。それだけかもしれませんけど、私にとって、それで十分なんです」

「ロマンチストだねー」

「そうですか？」

「すごい歌姫っぽい！」

　そうなんでしょうか？

　まあ、ともかく、私は人間の国にしばらく行くことになりました。

　ジャスミンも一緒です。

　カルマには会えないし、会わない。

　でも、ずっと、ずーっと覚えてるんです。

　最初に、手を差し伸べてくれたことを。

　私は遠くの人間の国の方を見ようと目を凝らします。

　もちろん、見えなかったけれど、自分的には、意味はあるつもりです。

　そんな中、横目でジャスミンの顔が見えました。

　珍しく暗い雰囲気で、ちょっとうつむいていて、それで。

「ごめんね」と口が動いている気がしました。