ヘンテコ置き場

封魔一族六

　鋼の名門、ライル・メチラトス。

　それが少年の名だった。

　対して期待されている立場ではなかった。

　鋼の名門、直系の出ではあるが、五男という微妙な立ち位置。

　おまけに二十以上年の離れた兄たちはとても優秀だ。

　ライルという少年は気ままな性格だった。適当に班を作り、恵まれた能力で適当にその場をこなす。そういうことができるタイプだった。

　分かれ道に差し掛かった時、それぞれ別れて探索をしようとしたのもライルの提案だ。

　なに、どうせ死ぬような罠はない。誰かがたどり着いて、またここに戻って来よう。

「こっちは外れかな……」

　体には罠に引っかかった痕跡こそあったものの、そこまで数は多くない。それが、彼の優秀さの証だった。

　ふと、奇妙な感覚を感じてその方向に視線を向ける。

　――どくん、どくん、と脈打つ黒いなにか。

　それに興味を引き付けられた。封魔一族として、こんななにかが起こりそうなものは、見逃せない。

　――それ(・・)が大きく脈を打った。

　ひび割れていく。まるで卵が割れるような、そんな情景が目に映る。

　そしてそれは――醜悪な見た目をしていた。

「――は？」

　あるはずのないものそこにある。現実感がない。

　目の前にいるのは悪魔(・・)だった。

　体が動かない。

　悪魔の目が光る。強力な魔眼だ。まだ子供とはいえ、封魔一族に効果を及ぼすほど、強力な。

「……嘘だ」

　目をいっぱいに広げる。

　中級の悪魔だった。子供が絶対に太刀打ちできない。そういいう存在。

　その眼から視線が逸らせない。

　殺される、そう思った。

　――音もなく、前兆もなく。

　少年が立っていた。

　長い髪を振りかざし、なにかを抱えたような強い気。

　悪魔がその少年を見て笑った。

　死にに来たのか？　まるでそう言っているようで。

　突如、少年の姿が消える。

　ライルはそれに既視感を感じた。

　長い髪、溶けるように消える存在。それはある存在によく似ている。

　番人。英雄であり憧れの象徴。最高権力者でもあるそびえ立つ存在。

　そして、戦う姿は、無慈悲で残酷なその姿は。

　――死神の足音は遅れて聞こえる。

　ライルはかろうじて少年の大まかな位置を掴めた。

　特殊な歩方、影のように疾走する姿。

　――朧気纏い。

　ライルからは少年は同じぐらいの年、少なくとも第一次成長期の者に見えた。本来習得できない、封魔一族の隠術のはずだった。

「死ね」

　振りかざされる大鎌。

　いつの間にか少年は悪魔の背後に回っていた。

　悪魔はとっさに反応し、かばったその腕に傷を付ける。

　できた傷は瞬時に再生していった。

　悪魔は笑っている。

　少年は物怖じしなかった。

　それどころか、その大鎌の振り降ろされる回転速度は上がっている。

　――おぞましいほどの集中力。

　――妄執に近い執念。

　絶対に殺してやるというおどろおどろしい気迫。

　誰か譲りの、残酷な死神の気。

　悪魔はもう、笑っていなかった。

　魔法の発動と鋭い反撃。

　それをまるであざ笑うかのようにかわしていく。

　まるで始めから知っていたかのように、恐ろしいほどの修練度がそれを可能にしていた。

　ライルはそれに見惚れていた。

　美しく描かれる大鎌の孤。いくつもにぶれて光る刃の数々。

　戦いの魅了。高次にあるその戦闘は、見るものを惹きつける。

　――悪魔の目が覗く。

　それはライルを見ていた。

　弱いものを感じ取り、直感的に理解した。

　――こいつは足手まといなのだと。

　魔法の発動。

　攻撃を受け続けながらも溜めていた魔法を――ライルに向けて放つ。

「――あ」

　少年がライルの前に立っていた。

　氷の槍が降り注ぐ。

　それを大鎌を翻し、すべて撃ち落とした。

　驚嘆すべき反射神経だった。ライルは無傷で、自分以外の目標のものさえも撃ち落としたのだから。

　しかし。

　少年は片手を使っていなかった。いや、使えないのだ。

　どこかで怪我をしたのか、なんなのか。

　――自分のせいだ。とライルは思う。

　自分に飛んでくる氷の槍が見えていた。少年自身に当たらなかったそれは、ライルにあたってしまうもので、無理矢理少年が片腕で防いだものだった。

　ケタケタと響く嘲笑。

　悪魔が笑っている。

「――殺してやる」

　少年が悪魔を睨み付ける。

　絶対に殺してやるという執念に似た射殺す眼光。死神の気。

　執念にも似たおどろおどろしい殺意。

　業深い、その敵意に。

　一瞬、悪魔は怯んだ。だがそれは一瞬だけで、すぐにも氷の槍が放たれる。

　――どうすればいいんだろう。

　ライルは逃げることも、なにをすることも許されなかった。

　自分が恥ずかしかった。

　足手まといの自分。

　そこそこなんでもできると思っていた。

　だが実際はどうだ？　助けられて、足手まといで、少年すらも殺されるかもしれない。

　怯む心があった。悪魔は明らかに格上で、自分が敵う相手ではない。

　――でも。

　それでもなにかできることがあるはずだった。

　己の名はライル・メチラトス。鋼の名門に連なるものにして誇り高き者なり。

　だから、立ち向かわなくてはならない。

　手には槍があった。

　そして自分がもっとも誇れる技は――。

「かわせぇー！」

　怒鳴る。大きく振りかぶり、投槍の体勢へ。

　少年が少し、笑ったような気がした。

　そしてゆらりと身をどける。

　氷の槍は小休憩とでもいうように止まっていた。それが致命的だった。

　――放たれる槍。

　それは悪魔の体に突き刺さった。

　血のようなものを吐き出す悪魔。

　わずかに漏れる悲鳴。

　そしてその大きな隙をさらした後、警戒すべき対象を見ようとした。

　しかし、どこにもいなかった。

　――死神の足音は遅れて聞こえる。

「お前のうしろだ」

　悪魔が振り返る。そこにはなにもなくて。

「――封魔一閃」

　大鎌による一閃。

　悪魔の首が高々と舞う。

　背後からの、攻撃だった。