未来のキミを救いたい 鷹野信也編

１０月２８日（３）

「大丈夫？　どこか怪我をしてない？」

「足が、痛い」

　言われて山倉の足を見た。脛の部分が見るからに腫れあがっている。

「骨折か……」

「うん、そうみたい」

「そっか、良かった……」

「良くないよ。せっかくの修学旅行なのに、みんなに迷惑かけちゃう……」

「いや、これで、いいんだ。これで何もかも元通りだ」

「元通り？」

　返事の代わりに、微笑んでみせる。山倉は知らなくていいことだ。

　ふと気がつくと、周りにはだれもいなかった。山倉が抱いていた子どもも、今はどこかに姿を消している。

　あれだけの騒ぎが起こった後で、これだけ人影が少ないのはおかしい――などと考えていたら、すぐ背後から声をかけられた。

「信也君、優美ちゃん救出おめでとう」

　振り返ると、ミリアがやんわりと微笑んでいた。僕の姉の姿ではなく、すでに中界での本当の姿へと戻っている。

「ミリア……」

「えっ、だれ？」

　首を傾げる山倉の横で、僕は全てを察知していた――そう、僕の役目は終わったのだ。

「山倉、言わなきゃいけないことがある」

「えっ？」

　きょとんとしている山倉を前に、僕は口をもごもごと動かすだけで何も言えなかった。

　離れたくない、ずっと傍にいてあげたい。

　そんな想いが、僕の中で渦巻いている。

　と、ミリアが僕の肩に軽く手を置いた。まるで僕の言葉を止めるかのように。

　そして僕と山倉との間に割りいると、一礼してから、唐突に自己紹介を始めだした。

「わたしの名前はミリア＝ミリス。中界という場所で働いているわ」

「ミリア！」

　思わず叫んだ僕に、ミリアは指を一本立てて、口元にあてた。黙っていろと言わんばかりに。

「中界っていうのは、天界と地界の仲介をする場所。わたしはそこで、死んだ人を案内する仕事をしているの」

「死んだ人を案内する？　じゃあわたしと鷹野君は死んじゃったんですか？」

　ミリアは小さく首を振った。

　ちらりと山倉が、ようすを伺ってくる。僕はやりきれなくて、目をそらしてしまった。

「死んだのは信也君だけ。あなたは生きてるのよ」

「えっ？　だって……」

「信也君が死んだのは先週の土曜日、本当はここにいちゃいけないのよ」

「えっ？　意味が分からないです。どういうことですか？」

　山倉は混乱する頭を、一生懸命整理しようとしていた。傍へと腰掛けたミリアが、優しく微笑んでみせる。

「本当なら今日、今の爆発であなたは死ぬはずだった。だけど、それを知った信也君は、優美ちゃんを助けたいって懇願したのよ」

　力いっぱい話すミリアから、不意に安らぎと温もりを感じた。

　今までとどこか違うミリアだった。死んだらどうしようもない。生きている人に対し、死者は無力だ――そう言っていた残忍なミリアとは違うミリア。

「結果はどうあれ、信也君は今日の爆発が終わった時点で、また死ぬことになる。それは前から決まってた事実なの」

「そ、そんなのでたらめでしょ？　嘘に決まってる……」

「嘘じゃないわ、本当よ。信也君もそれは分かっていたの」

「だって、だって！　鷹野君、ずっと一緒にいてくれるって、一緒に暮らすんだって約束してくれたよ！」

　再び山倉が、僕に目線を向けてくる。今度は目を逸らすわけにはいかなかった。

「ごめん……」

　ようやく口から生まれた謝罪は、山倉を容赦なく切り刻んだ。手元にあった砂を拾い上げると、僕に向かって投げてくる。

「何よ！　嘘つき！　鷹野君の嘘つき！」

　砂をつかんでは、山倉は投げてくる。何度も、何度も。

　それを止めたのは、山倉の頬を襲ったミリアのビンタだった。

「な、何するのよ！」

　山倉の標的が、ミリアへと変わる。だが、ミリアは砂つぶてが放たれる前に、山倉の腕をつかんでいた。

「放してよ！」

「分からないの？　本当につらいのは信也君の方だって、信也君だって優美ちゃんと別れたくないんだよ？」

「知らない！　聞きたくない！」

「あなたはまだ生きていられる。周りには友達だっている。だけど、信也君はもうあなたにも、同級生の友達にも会えなくなる」

「そんなの、そっちの都合じゃない！」

「そんなことないわ。信也君は死ぬより苦しい目にあう可能性があったのに、自分よりもあなたの一生の方が大事だっていって、一時的に生き返らせてもらったのよ！　そんな信也君の言葉を、あなたの大好きな信也君の想いを裏切るつもり！？」

　山倉は耳を塞いだまま、首を左右に振り続けていた。ミリアが再び手を振り上げようとしたので、僕は慌てて止める。

「ミリア、やめろよ」

「信也君、止めないでよ！　この子さっきから自分のことばっかり考えて、信也君の気持ちを完全に無視してる！　ひっぱたいてやらないと分からないのよ！」

　力を込めて引き離そうと、ミリアが暴れ始める。それでも僕は手を離さなかった。

「ミリア、山倉と二人で話がしたい」

「こんな分からず屋の自己中心的な奴、放っておけばいいのよ！」

「そんなわけにもいかないだろ？　僕は今でも、山倉が大好きなんだから」

　僕の言い分に納得していないのか、ミリアは不満げに顔を膨らませる。

　そして次の瞬間には、その場から姿を消えていた。

　改めて山倉を視察すると、耳を塞いたままうつむいていた。地面へと大量の水滴が、こぼれ落ちている。

「山倉、顔を上げて」

　無理やりに顔を上げさせると、顔はぐしゃぐしゃだった。頬には滝のような跡を残し、徐々に幅が広がっていく。

「うそっ、つき……鷹野君の、嘘つきぃ！」

　山倉が僕の体を、容赦なく殴打する。僕はそれを黙って受け入れた。

　この痛みが山倉の痛みだと、無抵抗に受けることが、懺悔の代わりになればと思った。

　十数発ほど殴られて、ようやく山倉の攻撃が止まる。山倉を抱き寄せた僕は、耳元で囁いた。

「ごめんね、嘘をついて。だけど、別に山倉が嫌いになったわけじゃないんだ。ミリアの言う通り、僕は一度死んだ身なんだ。だからもう、死者の世界へといかなきゃ」

「嫌だよ。鷹野君と一緒じゃなきゃ嫌だ！」

「僕は死んだ。山倉はまだ生きてる。だから二人一緒にはいられない。分かるだろ？」

「だったらわたしも死ぬ。わたしも死ねば一緒にいられるんでしょ！」

　潤んだ瞳を、僕の肩へとなすりつけて、懇願してくる。

「山倉、それは無理だ」

「どうして！」

「詳しくは言えない。だけど山倉が自殺したら、僕とは一生会えなくなる」

「そ、そんな……じゃあもう鷹野君とは二度と会えないってこと！？」

　僕はうつむきながら、横に首を振った。

「山倉が天寿を全うすれば、また会えるさ」

「つまり、一生懸命に生きて、その上で死んだらってこと？」

「そうだよ。今までどおりに生きていれば、山倉は天国にいけるんだから」

　微笑みつつ、山倉との間合いを広げようとする。だが――。

「いやだ、やっぱりいやだよ。お願いだから行かないで。お願いだから！」

　足を引きずりながら再び間合いを縮め、泣きついてくる山倉。

　涙が流れそうなのを、必死でこらえる。

　一緒に泣いてはいけない。僕が泣いてしまえば、山倉はもう笑えなくなる。そんな気がした。

「微笑んでくれるだけでいい！　他には何もいらないよぉ！　わがままだって言わないから！　だから、だからお願い！　信也君にそばにいてほしいの！」

「無理なんだ、分かってくれ」

「どうしてよ！　わたしを一人にするつもりなの！？　そんなにわたしを一人ぼっちにしたいんだ！？」

　やけになってまくし立てる山倉に、僕は首を横に振った。

「山倉は一人じゃない」

　両肩をつかみ、山倉を押さえ込む。震えていた山倉の体が、次第に治まっていった。

「わたしが……一人じゃない？」

「三村も吉沢も、きっと山倉の力になってくれる。母さんにも山倉を頼むってお願いしておいたから。山倉は僕がいなくても、もう一人じゃないんだ」

「だけど……」

「僕だって、山倉と一緒にいたい。だからって、山倉が死ぬのを望むのは違うと思う。山倉には生きていてほしい。僕にとって、最愛の女性だからこそね」

　少しの間、山倉は考え込んでいた。鼻をすすりながら、か細い声で、

「うん……分かった」

　そう、言ってくれた。

　山倉の頭を抱き寄せて、僕は目頭が熱くなるのを感じていた。

「それじゃあ、もう行くよ」

　僕は立ち上がると、山倉に背を向けた。今度は山倉も追ってこない。代わりに……。

「待って、待ってよ……」

　すすり泣く山倉の声が、聞こえてくる。

　振り向くと、山倉は頬を震わせながら、無理やりに微笑んでいた。

「なにか、忘れてるんじゃない？」

「えっ？」

「誕生日プレゼント。もらってないよ？」

　喉の奥で違和感が沸き起こり、胸が圧迫される。

　山倉の元へと引き返し、膝を地面へとつける。山倉が目を閉じて、僕の元へとそっと顔を近づけた。

　震える手を無理やりに押さえつけて、唇を合わせる。触れた瞬間に伝わる、柔らかい感触が、一瞬にして僕の意識を支配していた。

　どれだけ時間がたったか、僕には分からなかった。山倉から、唇が離れていく。

「ありがとう鷹野君。今日という日を、絶対に忘れないから……」

「こっちこそ……ごめん」

　謝る僕の肩を、山倉が思い切り叩く。

「いてっ！」

「寂しそうな顔しないでよ！　こっちまで悲しくなっちゃうじゃない！」

「ご、ごめん」

　微笑んでいる山倉の瞳から、再び涙があふれ始めた。ボロボロととめどなくなく流れるそれを、僕は直視できなかった。

「鷹野君、元気でね……」

「元気でねって、死んでるんだけどね」

「フフッ、そうだったね。でも、元気でいてね。わたしを忘れちゃだめだよ？」

「当たり前だろ？　絶対に忘れない。山倉がいつか来る日まで、ずっと待ってるから」

「うん」

　僕が手を差し出すと、山倉は快くその手を握ってくれた。妙に暖かいのは、山倉が生きているせいなのか、それとも……。

「それじゃあ行くよ！　できるだけ長く生きてよ。僕の分までね」

「分かってる。次に会うときには、よぼよぼのお婆ちゃんになってるから、覚悟しててよね！」

　こんな冗談を飛ばせるなら、もう心配ないだろう。ミリアの危惧も無事、解決したといっても、過言ではないはずだ。

「それじゃあ！」

「うん！」

　お互いに手を振ってから、僕はその場から走り去った。

　もう振り返ることはない。なぜなら、僕の瞳も限界だったからだ。