未来のキミを救いたい 鷹野信也編

１０月２４日α（５）

　――すべて話せたなら、どれだけ楽だろうか。

　そんな無意味な想いが、ふつふつと生まれてくる。

「おまたせ！」

　次に台所から、山倉が戻ってくると、ウエイトレスのように、お盆に乗せた料理を持っていた。

　皿の上にはレストランで並んでそうな鳥のから揚げと、付け合せにレタスとプチトマトが乗っていた。

　塩コショウの匂いが、鼻の奥を刺激する。

「おいしそうだね」

「へへっ、腕によりをかけて作ったんだよ。味にはあんまり自信ないけど」

　炊き立てのご飯を茶碗に盛って、僕の前へと置く。

「それじゃあ、いただきます！」

「どうぞ、召し上がれ！」

　鳥のから揚げに、僕は遠慮なくかぶりついた。口の中に生臭い、異様な味が広がっていく。

「どう、おいしい？」

「う、うん、おいしいよ」

　山倉に聞かれ、僕はとっさに頷いた。くりくりした目を輝かせ、山倉が胸を弾ませる。

　だが、正直に言うと、山倉の手料理は壊滅的にまずかった。

　見た目も匂いも完璧なのに、なぜこんなに味が悪いのか。

　疑問に思っていると、鶏肉の骨が真っ赤に染まっているのが分かった。

――どうやら火が通っていないらしい。

「本当においしい？」

「うん、もちろん」

「本当に、本当においしい？」

「大丈夫だって。よくできてるよ」

　少し躊躇していた山倉の面持ちが、太陽のように明るくなっていった。

「よかった！　まずいって言われたらどうしようかと思ってたよ」

　山倉は皿に盛られた鳥のから揚げを、躊躇なく食べ始めた。平気なのだろうか……。

　そういえば何かの本で、毒物でもごく少量ずつ摂取していくと、その毒物に対する耐性ができるという話を聞いたことがある。

　火の通っていない鶏肉も、同じ原理なのだろうか？

「あの、鷹野君？　おなかいっぱいだったら残してもいいからね？」

　突如山倉が申し訳なさそうに述べた。思考中に手を止めていたので、お腹いっぱいだと思ったらしい。

「大丈夫。おなかはペコペコさ」

「そう……」

　山倉はそのままうつむいてしまった。心なしか山倉の目が、潤みはじめた気がした。

「どうかしたの？」

「い、いや、なんでもないよ。美味しいって言われて嬉しかったからさ」

「大げさだな、山倉は」

「そ、そんなことないよ……」

　山倉はそれ以上何も言わずに、食事を続けた。僕も負けじとから揚げを食す。お腹がペコペコだと言った上に、美味しいと宣言したのだ。残すわけにはいかない。

　ご飯を同時に食べることで、どうにかして口中の生臭さを緩和させながら、無事に完食する。もちろん、無事だというのは今の話であって、これから先はどうなるか定かではないが。

「ご、ごちそうさま」

　安堵感からか、自然と息が漏れていた。

「お、お粗末さまでした。すぐに片付けてくるからね」

　来たときと同じように皿を持ち、山倉は台所へと戻っていった。

　そんな後姿を見ながら、僕は不意に笑みが溢れる自分に気がついていた。

　確かに料理はおいしくなかった。だが、不思議と失望はない。むしろ山倉をもっと好きになれた気がする。

　いままで山倉は、なんでもできる女の子だというイメージがあった。

　スポーツは万能、勉強は良くはないが決して悪くはない。容姿も端麗で、非の打ち所がない。僕にとって山倉は、まるで雲の上の人のような存在だった。

　そんな山倉の意外な一面を、覗くことができた。なんでもできる人間なんて、この世には存在しない。山倉も僕たちと一緒なんだと実感できた。

　それがたまらなく、嬉しかった。

「少し、話でもしようか」

　山倉はすぐに戻ってきていた。手にはコップとお茶を持ってきている。食器はきっと食器洗い機でも設置されているのだろう。

「うん、何の話をしよっか？」

「そういえば、お母さんの話をしてたね」

　コップにお茶を注ぎながら、山倉が呟く。

　先ほどで終了したと、安心していた話題だけに、思い切り不意をつかれてしまった。

「さっき言ってた通り、お母さんはいつも家にいないの」

「ずっと一人暮らしみたいなもの？」

「そんな感じかな。銀行の口座に生活費が振り込まれるだけで、まったく連絡ないし。たまに帰ってきてるみたいだけど、顔を合わす機会もほとんどないよ」

　お茶を注ぎ終わった山倉が、隣へと座る。

　想像していたよりも、山倉の母と山倉のわだかまりは、ずっと大きいらしい。

「お金なんかより、お母さんと一緒にいる時間が欲しいんだ。広い家があっても、一人で生活するんじゃ、まったく楽しくないもの」

　山倉の言うとおりだと思った。こんなに広い家に一人暮らしとなれば、寂しいことこの上ない。

「いつか、お母さんがわたしの気持ちに気づいてくれれば……って、暗い話になっちゃったね！」

「いや、凄く嬉しいよ。苦しみがあったらどんどん吐き出していいんだから。山倉の気持ちが少しでも楽になるよう、力の限り協力するし」

「鷹野君ならそう言ってくれると思った。だから話したんだよ」

　はにかんでうつむく山倉を、そっと抱き寄せる。一瞬こわばった体も、すぐに僕へと寄りかかってきた。

「こんなに心が安らぐなんて、初めての経験だよ」

　僕の肩へと頭を預け、目をつぶる。山倉の髪から、以前とは違うスミレの香りが漂ってきた。

「このままずっと、鷹野君と一緒にいられればいいのに」

　まただ。山倉に悪気はないのは分かっている。だが、現実に引き戻されるのは確かだ。

「山倉……」

「んっ？」

　瞳を開き、僕を見上げる山倉。信頼を得た相手にだけ向けられる、安らぎの眼差し。

　僕は最終的に、この瞳を裏切らなければならない。そう思うと、胸が急激に締め付けられた。

「山倉、よかったら僕の家に来ない？」

「えっ？　いまから？　でも迷惑なんじゃ」

「こんなに広い家で、一人の時間を過ごすなんて、ほとんど拷問じゃないか。僕の家に来れば、母さんや姉さんもいるし」

「えっ？　鷹野君ってお姉さんがいたの？」

　言われて一瞬だけ、思考が停止する。ミリアについて、言わないほうがよかったのだろうか？

　どっちにしろ、家に連れて行けば分かる事実だ。僕は隠さず貫き通した。

「年上の割には役に立たないんだけどね」

「そうなんだ。仲良くなれるかな？」

「大丈夫さ。何も考えてないから」

「ひ、ひどい言われようだね……」

　半ば呆れながらも、山倉は楽しそうだった。

　姉妹がいない山倉にとって、軽口を叩ける存在というのは、憧れなのかもしれない。

「それじゃあ行こうか」

「ちょっと待って。着替えてくるから」

　言われてみれば、山倉は制服のままで料理をしていた。

　談話室から出て行った山倉は、五分程度で戻ってきた。黒いシャツと紺のジーンズの上に、薄手のコートを羽織っている。

　精悍な顔立ちと調和が取れており、まるでやり手のキャリアウーマンのようだ。

「鷹野君、行こう！」

　山倉は僕の手をつかんで、家から出た。ただ、今回は引っ張るわけではなく、普通に歩いている。

　外はすでに真っ暗になっていた。街頭の光が、帰る家をなくした蛍のようにたたずんでいる。

「山倉の家と比べると豆みたいに小さい家だから、覚悟しておいてね」

「そんなの全然、気にしないよ。それだけ温かいと思うし」

　狭いという感覚しかない僕にとって、山倉の考えは斬新だった。

　確かに山倉の家は広いが、一人でいれば寒すぎる。

　それは体感的なものだけでなく、精神的にも言えるだろう。

　その点、僕の家は狭いが、温かみがある。

　口が悪い母さんも、決して僕を見捨てはしなかった。いつも僕のそばにいてくれた。

　強い風が吹き抜け、山倉の黒髪をたなびかせる。髪を押さえながら山倉が、苦笑いを浮かべている。　

「寒い？　走って帰ろうか？」

　提案するも、山倉は首を振った。

「ううん、ゆっくり帰ろう」

　腕と腕を絡ませ、山倉が寄り添ってくる。

　暗闇のおかげで助かった――ひそかに僕はそう思っていた。首から上だけが、焼けるように熱い。

　そのまま僕と山倉は無言のまま、自宅へとたどり着いた。