未来のキミを救いたい 鷹野信也編

１０月２３日（３）

　家の前で息を整えてから、念のために瞳を拭った。袖に残った小さな染みが、正しい判断だったと教えてくれる。

「ただいま」

「おう、お帰り」

　家に入ると、母さんが出迎えてくれた。ミリアの姿は見当たらない。

　ミリアについて聞こうと口を開くと、それより早く母さんが尋ねてきた。

「信也、美利亜をみなかったか？」

「姉さん、まだ帰ってないの？」

「ああ。遅くまで出歩くなって口がすっぱくなるほど言ってるのに、なにを聞いてんだかな。まったく、鍵をかけて外に締め出してやろうか」

　天井を見上げて、僕はため息をついた。母さんを怒らせるという行為が、どんな災難を呼ぶか、ミリアは分かっていないのだ。

　だいたい、僕のサポート役として来ているミリアに、出歩く用事などないはずだが。

「信也、悪いけど探してきてくれないか？」

「僕が？」

「いいだろ？　どうせ暇なんだし」

　暇ではない。勉強――はどうでもいいが、山倉を救うために全力を尽くすという使命が

ある。

　かといって、ここで母さんを敵に回すのは頭のいい行動とはいえない。

「わかった。行って……」

　僕が嫌々ながらも承諾しようとしたところで、背後から扉の開く音がした。

　当然、帰ってくる人間は一人しかいない。

「ただいまぁ！」

　元気よく、そしてタイミング悪く、ミリアが帰宅の挨拶を飛ばす。

　予想通り、母さんのカミナリがミリアへと落ちていった。

「美利亜！　こんな時間までどこほっつき歩いてたんだ！」

「えっ？　信也もいま帰ったんじゃ……」

「信也は学校に行ってたんだ！　いつまでもぶらぶらしてるお前とは違うんだよ！　罰として明日は外出禁止！」

「えっ、ええぇ！？」

　元気一杯だったミリアの顔が、いっきにしぼんでいく。エンマ様に罰について宣告された場面の再現だ。

「まったく、この年齢になってまで外出禁止を使うとは思わなかったぞ！　信也も言うことを聞かないほうだったが、美利亜は輪をかけてひどい！」

　確かに僕も、よく外出禁止を受けた。

　大抵は僕のいたずらが原因だったが、たまに母さんの虫の居所が悪かったために、理不尽な外出禁止を食らう場合もあった。

　その内容は単純明快で、外出してはならないというもの。学校にも行けない。

　そして母さんが仕事で家にいなくても、僕が外出すれば、すぐに察知する。その理由は未だに解明されていない。

　だが、そんな罰を受けていたのも小学生までだ。

　中学生になってからは、母さんの恐ろしさを悟っており、無意味ないたずらなどしなくなった。

「いいか、もう何度も言わせるな。早く家に帰れ！　働いてわたしに楽をさせろ！　わたしの言うことを素直に聞け！」

「何度もって、言われたことないのに……」

「なんか言ったか！？」

　体を震わせながら、涙目で頭を乱雑に振りまくる。

　ミリアの整った黒髪が、僕の顔に当たっているのにも気づかずに。

「とにかく、今日はもう夕飯を作る気分じゃない」

「あちゃ……」

「信也、なんか言ったか！」

　僕も負けじと、全力で首を振っていた。

「カップラーメンでも食べとけ！　ちゃんと片付けもしろよ！」

　母さんは鼻を荒々しく鳴らすと、自分の部屋である居間へと引っ込んでいった。

　勢いよく閉められたふすまが、ビンタのようなするどい音を発する。

「信也君のお母さん、すごいねぇ……」

　ようやく母さんの雷から解放され、ミリアが顔全体をふっくらとさせている。

「まったく、こっちはいい迷惑だよ。ミリアのせいで夕飯がカップラーメンになっちゃったじゃないか」

「わ、わたしのせいなの？」

「機嫌が悪くなると、母さんはご飯を作らないんだ。そんな時は、決まってカップラーメンなんだぞ」

「カップラーメンって……なに？」

　予想外の反応が返ってきて、一歩だけ足を引いてしまった。どうやら中界にカップラーメンはないようだ。

「ったく、食べさせてやるよ」

　ダイニングキッチンへと移動すると、ミリアを席へと座らせる。

　カップラーメンを二つ持ってきて、お湯を入れる。その後三分待ってから、蓋を開けさせた。

「わぷっ！」

　興味津々で覗いていたミリアの顔を、濃厚な湯気が襲い掛かる。

　あたふたしてるミリアに苦笑しながら、先に食べる。まずくはないものの、手料理に比べれば、どうしても劣ってしまう感が否めなかった。

　だが、ミリアは初めて食べたカップラーメンに舌鼓を打っていた。

「美味しいじゃない！　しかもお湯入れるだけでいいなんて。仕事に疲れた夜にはピッタリね」

　丸い瞳を細長く伸ばし、うっとりとしている。

　はたから見ればモデル級の美少女であるミリアが、カップラーメンで感動している。そのギャップが妙におかしかった。

　食事を終えた僕たちは、素早く二階へと上がった。もちろん片付けは済ませてある。

　僕が自分の部屋へと入ると、ミリアが続いて入ってきた。

「どうかした？」

　尋ねると、ミリアは目を吊り上げていた。

「どうかした？　じゃないでしょ！　せっかく今日も信也君に協力してあげようとしてるのに！」

　また弟に君づけしている。だが、何度言っても無駄のようなので、諦めた。

「今日は特にないよ」

「報告とかあるでしょう？　例えば優美ちゃんの骨折は防げたの？」

「ああ、それは大丈夫だよ。ただ……」

「ただ？」

　僕は黙っていた。ミリアが顔を覗きこんできても。

「どうしちゃったのよ。急にしおらしくなっちゃって。優美ちゃんを必ず救うって宣言したのは嘘だったの？」

　無意識の内に、僕はミリアをにらみつけていた。ミリアの得意げな笑顔が怯えへと変わる。

　嘘なわけがない。山倉を救いたいという気持ちはいまも同じだ。なのに、心の中心に空洞が開いているのはなぜだ？

「なあ、ミリア」

「なに？」

「僕は、あまり山倉と仲良くしない方がいいよね？」

「なんでそうなるわけ？」

　ミリアが困惑しながら、逆に聞き返してきた。そこで保健室の出来事と考えをミリアへと伝えてみた。

　ミリアなら僕とは違う答えを出せるかもしれない――そう期待しながら。

「簡単なことじゃない。優美ちゃんを見守りながら、仲良くならなければいい。信也君の言う通りだと思うよ」

「そう、だよね。だけどなにかしっくりこないんだ」

「なにがしっくりこないのよ」

「いや、なんだろうな。自分でも分からないんだ」

「なによそれ、変なの」

　ミリアが勢いよく、ベッドへと腰掛ける。

　はっきりしない態度の僕に、いらついているようだ。

「もしかしてさ、優美ちゃんの気持ちとか関係なしに、信也君が仲良くしたいだけじゃないの？」

　またも脳裏に衝撃が響いた。ミリアの何気ない一言は、いつも僕の脳細胞を活発にさせてくれる。

　僕と仲良くなれば、山倉は苦しむ可能性がある。そう思うのなら、山倉と距離を置けばいいだけの話だ。

　だが、それを僕の心は拒否している。せめて一週間だけでも、山倉との思い出を作りたい。

それが心に空洞を作っている理由――交通事故で死んでしまった僕の未練なのだ。

「どうしたいのかは知らないけどさ。あまりいろんなことに手を出すと、肝心の優美ちゃんの命を救うっていう、最初の目的がおろそかになるよ。今は自分のやるべきことをやれば、それでいいんじゃないかな？」

　ミリアのいうとおりだ。山倉との恋愛にかまけている場合ではない。

　肝心なのは山倉を救うこと。その一点だけだ。

「うん、ありがとうミリア。なんだかふっきれたよ」

「まったく、信也君たら、わたしがいないとなにもできないんだから」

　子どもをあやすように、微笑むミリア。抗議したいのは山々だったが、確かに今の時点ではミリアの言った通りだ。

　きっと中界での経験が、生きた人間には理解しがたい死者の心理を、容易に汲み取らせるのだろう。

「困ったときはいつでも相談しなさいよ。わたしは信也君のパートナーなんだから」

「頼りになるパートナーで助かるよ」

「……なんか、言い方に棘があるような」

「ないない。本当に頼りにしてるって」

　憮然としながらも納得したのか、ミリアは部屋から出ていった。

　ミリアを見送ると、僕は机の上のパソコンを立ち上げて、調べ物を始めた。

　山倉と仲良くならずに守るには、まず山倉を突き落とした奴らをどうにかするべきだと考えたのだ。　　

　僕の調べ物が効果を発揮すれば、山倉に手を出すものはいなくなるし、発揮しなくともハッタリにはなる。

　調べ物をノートに書き込みながら、頭へとつめこんでいく。寝る前にもベッドの中で復唱した。

　明日の行動次第で、また未来は変わる。山倉を救うための未来が、着々と形成されていくのだ。そう考えると、興奮してあまり眠れなかった。