小さな幼馴染（？）に憑依されたオレは、何故か山神として異世界に召喚され、見知らぬ令嬢の玩具になりましたとさ（＆溜息）

ウィルハイザ邸

7話 回想／後篇

　十七歳になった。

　高二の夏休みにも、祖母の家にきていた。

　祖母の村は烏郷(うごう)村という。たまたまネットで知ったことだが、『呪われの村』などと揶揄されているらしい。それって小山で見た『縊鬼』や『首のない人形』と関係があるのだろうか？

　今年は過去に類を見ないほどの異常気象といわれ、雪さえ降るほどの冷夏だった。きょうも朝早く起きてみると、庭がうっすらと白く化粧されていた。

　朝食後、散歩に出かけた。向かった先は件(くだん)の小山だ。昔、正式には夏水山(かみなやま)という名称があったらしいが、牛鬼の山と呼ばれる方が多かったそうだ。

　午前十時ともなると、季節外れの雪は道にも田畑にも残っていなかった。空には雲がかかっており、山々の壮美も霞んでいた。

　きょうは、やけに騒がしい。朝からあちこちで、村人たちの悲鳴や叫び声を何度も聞いた。そしていま、サイレンを鳴らしたパトカーが、背後から追い越していく。なんだか落ち着かない。

　歩いていると汗ばんできた。朝の寒さがまるで嘘のようだ。

　畑仕事をしている人が見えた。なんとなく知っている顔だ。はて……。

　思いだした。祖父が生きていた頃、よく将棋をさしにきていたおじさんだ。

　思い切って声をかけてみたら、不審そうな顔をされた。まあ、覚えているわけないか。オレも成長しているんだし。

　そこで祖父の名を口にすると、ようやく笑ってくれた。

「武雄ちゃんの孫だったか。大きくなったもんだ」

　またパトカーが通った。

　それを目で追う。

「あれ？　さっきもパトカーを見たばかりなのに」

「ふむ、もう何度目だろう」

「何度目って。きょうはそんなに走ってたんですか」

「きょうだけじゃない。ここ最近、行方不明者が続出している。村じゅう大騒ぎだ」

　行方不明者？　それって大事件じゃないか。

　こんなド田舎で、そんなのが連続しているとは。

「本当ですか。信じられません……」

「馬鹿げているように思われるかもしれないがなあ、昨年あたりから村で、牛鬼という化け物の目撃者が増えてきた。いいか、じゅうぶん注意するんだぞ」

　彼は牛鬼なんて言葉を口にした。

　例の小山が牛鬼の山と呼ばれていたことを思いだした。

「そ、そうですか。気をつけます」

　彼に一礼し、また歩いた。

　小山に通じていた小道を発見。

　やった、見つけたぞ。あの道だ！

　もう二度と出現しないような気がしていたのだが。

　小道を進んでいく。両脇の喬木が枝を大きく伸ばしている。

　池があった。

　付近一帯に靄がかかっている。

　池の上に何かが見えた。

　あれって人だよな？　ぼんやりとした人影だ。

　水面を足で歩いているようだけど……そんな馬鹿な。

　目を凝らすと人影は鮮明になっていった。

　そして思わず「あっ」と声をあげた。

　あれは人形だ。

　水面を歩いているのは人間ではない。いつぞやの首のない人形ではないか。しかも、そんなのが三体。

　さっきあげた大声のせいで、気づかれてしまったようだ。三体ともこっちに歩いてくる。

　奇妙な首なし人形が向かってくるとなると、普通の人ならばたちまち震えあがってしまうだろう。

　しかしいまのオレは、これくらいじゃ動じない。

　実は歳を重ねるごとに霊感が上昇してきており、化け物の類ならばもう見慣れていた。つい一ヶ月ほど前にも学校からの帰り道に、怪しげな化け物に絡まれたばかりだ。

　右手が熱くなった。電気のようなものがビリビリと走る。命の危険を察するといつもこうなる。それは七年前――すなわち十歳の頃――いま目にしているような首なし人形を、この付近でやっつけたことがあるが、そのときからずっと続いている現象だ。

　そう。オレは不思議な力を身につけていたのだ。化け物のたぐいならば、この熱くなった右手で倒すことができる。今回だって負ける気はしない。

　案の定、三体の人形は襲いかかってきた。

　そいつらを熱くなった右手で次々と殴っていった。みな燃えてなくなった。ずいぶん呆気なかったが、まあ、こんなものだ。

　さて、早く小山に……。

　ん？　おかしいぞ。池の向こう側に小山がない。

　牛鬼の山はどこへいったんだ。

　また雪が降りはじめた。

　散歩を切りあげて小道をひき返し、祖母の家へと戻っていく。

　その途中で神社を見つけた。

　へえ、こんなところに神社があったとは。

　いままで気づかなかったな。

　その夜――。

　ふと目を覚ますと、人の気配がした。

　誰かいるのか？

　足の悪い祖母は一階で寝ているはずだし、めったなことでは二階にあがってこない。ならば……また化け物か？

　体が動かない。金縛りだ。

　ああ、もう、面倒くさい。

　右手が熱くならないのは、命の危険がないってことだ。

　とはいえ、不快なことには変わりがない。

　体が重くなっていく。

　寝ているオレの腹の上を白い物体が通過した。

　くそっ、くそっ、くそっ。体よ、動け。

　もがいていると、くすくすと笑う声が聞こえた。誰だ。

「死霊相手には為すすべなしなのね」

　幼い少女の声だった。その声の主が白い物体の正体か？　いいや、どうも違うようだ。声はもっと遠くから聞こえているような気がする。

　また白い物体がオレの上を過ぎていく。今度は胸の上だ。

「手を貸してもいいわ」という少女の声に、「黙れ」といってやった。なんだか悔しかったからだ。金縛りくらい自力で解いてみせる！

　ふたたび白い物体がオレの体の上を通過する。三度目だ。

　顔の上あたりで止まりやがった。おちょくってるのか。あったまきた！

　うおおおおおおおおお！

　気力で手を動かす。

　右手が少しあがった。まだ熱くはなっていないが、そのまま白い物体に触れた。

　白い物体は「ひゃっ」と叫んで上昇し、天井を通り抜けていった。

　体の重みはなくなり、体を動かせるようになった。

　上体を起こす。

「見事ね」と少女の声。

「なんだよ、お前は！」

　見えない相手に怒鳴ってやった。

「ずっと探してた。体を貸りたい。住処(すみか)にしたい」

「な……何いってんだ、こいつ。住処ならほかにもたくさんあるだろ、便所とか」

　でも便所に住みつかれても迷惑だな。

「どこにでも住めるわけではない。本来の住処は三百年前になくなった。人間に崩されてしまったからよ。体を借りるといっても、のっとるわけではない。ただ憑依がしたいだけなの」

「却下だ」

　当然、馬鹿げた要求は呑めない。

　少女の声は聞こえなくなった。

　翌朝も庭は雪色に染まっていた。二日連続だ。

　この日が奇妙なのはそれだけではなかった。

　西の山から、まるで入道雲のような噴煙が高くあがっている。

　これって何かの凶兆なのか。

　また散歩に出かけた。

　村では行方不明事件が連続で発生していることもあり、散歩に出かけるオレのことを祖母がとても心配していた。だから祖母にはすぐに戻ってくると告げてきた。『すぐに』とはいっても、『何時までに』と具体的なことはいわなかった。

　昨夜の金縛りのことを思いだした。

　神社にでもお参りにいってみるか。

　昨日の帰り道に偶然見つけた神社へいった。

　とても小さな神社だ。

　神社の周囲は、気味が悪いほど森閑としている……と思ったが、よく考えてみれば、この村自体が闃寂としているのであり、この神社だけが特別というわけではない。まあ、でも、きのうは人の叫び声やらパトカーのサイレンやらで、かなり騒がしかったが。

　境内にのぼったところで、あるものを目にして脱力した。

　またかよ、うんざりだ。

　首のない人形が数体、境内を歩いているのだ。

　ハア、と溜息を漏らした。

　きのうといい、きょうといい……なんなんだ、いったい。

　面倒くさい、面倒くさい、面倒くさい。

　本当に面倒くさいったら！

　やつらが向かってくる。こっちからも走り寄っていった。

　右手が熱くなる。グーのパンチで人形を焼き尽くした。

　ところが敵は人形だけではなかった。

　新たに巨大な蜘蛛が姿を現したのだ。あまりの大きさに驚愕した。動物園で見たゾウよりデカいかもしれない。蜘蛛といっても足は六本しかなく、頭には角が生えている。それにセイウチさながらの牙もある。

　まるでワニかカバのような大口を開けた。

　オレを食おうってか。

　右手は熱いままだ。ジャンプして鼻柱を殴る。

　ところが、なんということだろう。

　確実にヒットしたはずなのに、そいつはビクともしなかった。

　オレはその大口に呑みこまれそうになった。

　畜生、こいつには勝てないのか。ああ、食われる……。

　耳元で声がする。

「そいつは牛鬼。人間では勝てない。だけど、もし憑依されてくれるのなら、命は助かる」

　昨夜の少女の声か。

　藁にもすがりたい思いだった。

「わかった。助けてくれ」