小さな幼馴染（？）に憑依されたオレは、何故か山神として異世界に召喚され、見知らぬ令嬢の玩具になりましたとさ（＆溜息）

ウィルハイザ邸

5話 回想／前篇

　どうしてガキの頃から身の周りで、不思議なことばかり起きるのだろう。

　ぬいぐるみの姿となったまま、昔のことを思いだした……。

　◇　◇　◇　◇　◇

　幼稚園に通っていた頃、夏休みや春休みになるたびに、母親のいないオレは父方の祖父母の家に預けられた。

　そしてあれは六歳の夏のことだ……。

　父の実家は、とにかく辺鄙な村にあった。コンビニやスーパーはもちろん、道路の信号機さえ見かけたことがなかった。ちなみに、その村に『呪われの村』なんて別名があることを知ったのは、高校に入ってからだった。

　田んぼが一面に広がっていた。たわわに実った稲穂が、ときおり吹く風に揺らされる。

　北も東も西も、大小の山々が群れを為していた。ひときわ美しいのは東の山。斜面がなだらかな『ハ』の字を描いている。北には数々の翠微が見られるが、どれもここからは遠く、個々の輪郭はやや朧げだ。西の大きな山は割と近くにそびえている。染められた紫色がとても濃い。しかし南方に山がないのはちょっぴり寂しい気がする。

　あの日、遠くから聞こえてくる川のせせらぎを追って、まだ足を踏み入れたことのなかった小道を歩いていた。

　そんな小さな冒険ができたのは、帰り道に迷う心配がないからだ。近所の火の見櫓は割と遠くからでも見えるし、そして何よりも、この大地を囲む山々の形で東西南北がわかるのだ。

　とはいっても祖父の話によれば、オレは三歳のとき、行方不明になったことがあるらしい。村じゅう大騒ぎになったそうだ。祖母との散歩中に姿を消してしまったとの話だが、そのときのことは覚えていない。

　やっと小川を見つけた。どこから流れてくるのだろう。

　上流へ進んでみることにした。

　池があった。

　その対岸に小さな山が構えている。中規模の円墳ほどの小山だ。

　不思議なことにここへくるまで、その小山の姿はまったく見えなかった。

　池をぐるりと半周し、小山の麓に立った。

　のぼり道を発見。てっぺんまでいけるだろうか。

　好奇心に駆られるがまま、道をのぼっていった。

　左右には背の高い木々が茂っているのに、道には雑草ひとつ生えていなかった。

　六歳のオレでも頂上に辿りつくことができた。

　平面が広がっている。奥に小さな祠(ほこら)が建っていた。

　祠の手前の石段に、ちょこんと誰かが座っている。

　女の子だ。村の小学生だろうか。

　ちょっと年上のようだけど、とても可愛く見えた。

　無意識のうちに彼女のもとへと歩いていた。

「またきたか」

　彼女はそういった。

　また？

　過去にここを訪れた記憶はない。彼女の顔を見るのも初めてだ。

　おかしなことをいう子だな。

「そこで何してるの？」と彼女に尋ねた。

「待ってた」

「何を？」

「誰かがくるのを」

「誰かって誰？」

「誰でもいい」

　そうか。誰でもいいのか。オレでも。

　嬉しかった。

「じゃあ、遊ぼうよ」

「いいけど、何して遊ぶ？」

　逆に訊かれてしまった。どうしようか。ボールもバットもラケットも持ってこなかった。ゲーム機にしたって、もともと祖父母の家なんかにはない。

　困っていると彼女から提案があった。

「これ、やる？」

　どこからか手毬をとりだした。

　とてもきれいな模様だ。

「サッカーできるね」

「蹴るのは駄目」

「じゃあ、ボール投げ」

「ううん、これはね、こうして遊ぶのよ」

　彼女は毬を手でつきはじめた。

　巧かった。器用に足まで交差させている。

「凛もやってみる？」

　彼女がどうして凛という名前を知っていたのか――そんなことはちっとも不思議に思わなかった。ちなみに、このとき教えてもらった彼女の本名は、もう忘れてしまった。だが「しいちゃん」と呼んでいたことだけは、いまでもしっかりと記憶にある。

　次の日も、また次の日も、小山を訪れた。

　遊んでくれる年上の『しいちゃん』が好きだった。

　そして何日目のことだったか。

　しいちゃんと遊ぶため、祖父にトランプを借りた。

　これ、ぜったい喜んでくれるぞ。

　小山に向かうべく、池のほとりを歩いていると、生温かく生臭い風が吹いた。

　不思議と鳥肌が立った。

　突然、不可解なことが起きた。

　オレは自分で自分の首を絞め始めたのだ。

　苦しい。死にたくない。

　どうしてこんなことをしているのか、まったく理解できなかった。

　涙が溢れてきた。

　しばらくして木陰に何かが見えた。

　ヒトの姿だ――。

　ただの人間ではない。普通の人間の二倍や三倍もの大きさだった。つまりそいつは怪物やオバケなどの類だ。とても髪が長かった。

　その長い髪の化け物が、木陰でこっちを見ている。

　食べられちゃう……。助けて……。

　叫びたかったが、苦しくて声をだせない。

　呼吸すらまともにできなかった。

「凛」

　誰かに呼ばれた。しいちゃんの声だ。

　ああ、しいちゃんがきてくれた。

　しいちゃんがきてくれた。

　しいちゃんがきてくれた。

　でもどこにいるの？　見えないけど……。

　きらりと目の前が輝いた。

　眩しすぎて直視できない。顔をそむけ、瞼を閉じた。

　次第に光が弱くなってきたので、ゆっくりと目を開けてみた。

　しいちゃんの姿がそこにあった。

　だけどこの状況がまったく把握できなかった。さっき目の前が光ったわけも、しいちゃんが現れたわけも。

　しいちゃんに右腕を掴まれた。

　すると不思議なことに、両手が自分の首からパッと離れた。自らの首絞めから解放されたのだ。

　しいちゃんが助けてくれたんだね。ありがとう――。

　そういいたかったのに、依然として声をだせず、しばらく咳込んでいた。

　しいちゃんの手は、まだオレの右腕を掴んだままだ。右腕は徐々に熱くなっていった。焼けるような高温にまで達した。電流がビリビリと走るような痛みもあった。

「熱いよ」

「我慢して。力を分けてやるんだから」

　オレの右腕を掴んでいるしいちゃんが、長い髪の化け物を見据えている。

「あやつは縊鬼(いつき)だな」

　しいちゃんがそういうと、縊鬼という化け物が笑った。

　そして縊鬼の手が長く伸び、しいちゃんを掴んだ。

　ああ、しいちゃんが！

　ところがしいちゃんは平然としていた。慌てたようすは少しもない。

　しいちゃんがオレの右腕を放す。

「凛、見ては駄目。このまま立ち去るの。決してふり向かないで」

「でも……」

「早く走りなさい。でなければ、おぞましいものを目にしてしまう。この先きっとトラウマになるわ」

　ものすごい剣幕でいうものだから、彼女に従うしかなかった。

　ふり返ることなく走った。

　広い農道にでた。

　ここまでくれば大丈夫だろうと、足を止めた。背中を丸めて中腰の姿勢をとる。

　ぜえぜえと息を切らした。忘れていた疲労感がどっと押し寄せる。

　顔をあげると、知っているおじさんが畑で働いていた。

　よく祖父母の家に将棋をさしにくる人だ。

　おじさんが手をふってきた。オレも手をふり返した。

　ふたたび歩きはじめる前に、いったん後ろを向いた。

　おかしなことに、走ってきた小道がない。

　どういうことだろう？

　しいちゃんのことが気になる……。

　彼女に掴まれていた右手は、なおも熱いままだった。