17話 伝統の競魔稽古
ランチタイム後の美術室は、少々賑やかだった。
美術の担当教師がやってくるまで、まだ時間があるそうだ。
美術室に誰かが入ってきた。教師かと思ったが、制服を着ていた。ユーリアの同級生のようだ。
何やら得意げな顔で、室内の生徒たちを見回している。
「皆様よろしいかしら。ご朗報ですわ」
その同級生は注目を浴びた。コホンと小さく咳払いする。
「先ほど承認がおりました」
「なんの承認ですこと？」
問うたのは金髪たて巻きロールのシャナレミアだ。
「もちろん競魔稽古のことですわ。お姉様の使い魔に、ユーリア様の使い魔が勝負を挑みますのよ。あす魔導館にてです」
黄色い歓声があがる。
ちょっと待て。
ユーリアの使い魔ってオレのことだよな？ んで、他の使い魔に挑むってなんだよ。誰もそんな話、持ちかけてこなかったぞ。ユーリアにも相談なんてしてないだろ。勝手に決めんな！
だいたい競魔稽古ってなんだ？ なんの勝負をさせるつもりだ。五十メートル走みたいに、疲れる競技は絶対にイヤだぞ。もしやるんだったら、じゃんけん辺りで勘弁してほしいな。
「応援しておりますわ、ユーリア様」
大勢の生徒たちがユーリアを囲む。
そこへシャナレミアが割って入ってきた。
「ユーリア様にはたいへん期待しておりますのよ。もちろん本来『競魔稽古』は決闘とはまったくの別物でして、互いの魔法魔術の技量を高めるための競技実習に過ぎません。ですが当クラスのため、お姉様の使い魔には必ず勝利していただきたく存じますわ」
嫌な予感しかしてこない。『本来』っていうことは、ようするに決闘みたいに危険なことをさせるつもりなのか。そんなのお断りだ。
周囲の生徒から拍手が湧いた。
しかしユーリアはオレをしっかり抱えたまま、走って教室をとびたしていった。
おい、大丈夫か。次の授業、そろそろ始まるんだろ？
彼女は校舎裏で立ち止まった。
ぬいぐるみのオレを正面に向かせ、額に唇をつける。
オレはぬいぐるみから顕現した。
ユーリアが俯いたまま詫びる。
「ごめんなさい、ガオちゃん」
「ガオじゃねえ、凛だ」
「ご、ごめんなさい、凛を巻き込んじゃって」
「ユーリアが謝ることじゃないさ。あいつらが勝手に決めてきたことだからな。ちなみに競魔稽古って、具体的に何すりゃいいんだ？」
しばらく沈黙したあと、彼女はこう説明した。
「競魔稽古は魔法と魔法のぶつかり合い。その多くは操作魔法の対決。人形同士を操って戦わせるの。でもガオちゃ……凛たちは使い魔だから、使い魔同士の取っ組み合いになると思う。でも心配しないで。あした学校、休むから」
やはり格闘対決の意味だったか。なんとなく想像していたとおりだ。
でも構うものか。
オレにはシノがいるんだし。
「学校休む必要なんてねえよ。もし休んだら『ユーリアが逃げた』なんて周りからいわれるんだろ？ あしたは任せておけって」
「凛……」
「そんな顔するな。大丈夫だ」
そういえばさっきからシノがいない。どこへいった？
シノがいてくれないと非常に困るんだが。まあ、魔競稽古はきょうじゃないから問題ないか。
美術室へと戻った。
すでに教師がおり、授業は始まっていた。
「も、申しわけございません」
ユーリアが謝りながら入室する。
髭の生えた教師が、こっちをじろりと睨んだ。
「あー、オレ、ユーリアの使い魔ッス。授業の邪魔はしないのでお構いなく」
教師は何もいわなかった。使い魔が美術室にいることを黙認してくれるのだろう。ならばこのまま授業を見学させてもらおうか。
生徒たちは絵を描いていた。二人組で向かい合わせに座っており、それぞれが互いの絵の被写体になっている。
室内を歩き回ってみた。
みんなの絵がかなり仕上がっているところを見ると、きょうから描き始めたのではなく、もっと前の授業から描き続けてきたのだと思われる。
雫型イヤリングの生徒が目に入った。コイツが渡り廊下で上級生に、わざわざ喧嘩を売るような真似をしたんだっけ。ちなみに絵はあまり巧いとはいえない。
彼女がふり返ってオレを見あげる。
「あした、楽しみにしてますわ」
「それって魔競稽古の話か。だったら教えてくれ。相手の使い魔ってどんなヤツなんだ？ ちゃんと人間の姿をしているのか？」
「残念ですが、存じませんの。未公表とのことですので」
未公表ってなんだよ。
まあ、どんな奴が相手だろうと、山神のシノならきっと大丈夫だ。
ほかの生徒の絵も見てみる。
金髪たて巻きロールのシャナレミアが、銀髪ストレートのビウメラと描きあっている。こいつら、ホント仲いいな。どちらも絵は巧かった。
この二人は別として、オレが絵をのぞきに近づくと、筆の止まってしまう生徒が多かった。他人に見られると描きにくいのだろう。邪魔しちゃ悪いので、ユーリアのもとに戻る。
あのさ、ユーリア……。
どうしてお前だけ花瓶の花を描いているんだ？
ああ、わかった。そういうことか。
生徒の人数は偶数ではなく奇数だったんだ。奇数って辛すぎる。
しかもその絵、実物とは全然違うじゃん。
もう下手とかのレベルとは別次元の問題だぞ？
そのことについては、オレが指摘する前に、彼女が自ら口を開いた。
「枯れちゃったの。だから新しいお花に……」
なるほど。そりゃ何日もかけて描いていれば枯れるわな。
つくづく不憫だ。
