博士と僕の宇宙旅行

第六話 黄金の星、血の匂い

宇宙の静寂の中、パロディアンは滑るように進んでいた。

博士は操縦席で手帳を広げ、何やら数式を書き込んでいる。直人は窓の外を眺めながら、ザイロンの横顔をちらりと見た。

ザイロンは窓に向かって、じっと立っていた。

「懐かしい風景だ」

ぽつりと言った。

「宇宙、来たことあるの？」

「昔はいろんな星を飛び回った」

「楽しそうだね」

「楽しい、か」ザイロンは少し間を置いた。「そういう感情は、当時なかったな」

直人は何か聞こうとして、やめた。ザイロンの横顔が、それ以上は話さないと言っていた。

しばらく沈黙が続いた後、ザイロンが直人を見た。

「直人、行ってみたい星はあるか？」

「うーん……金塊とか宝石がいっぱいある星かな」

「お前、ガキのくせにがめついな」

「しょうがないだろ、貧乏なんだから」

ザイロンは少し黙った。それから立ち上がり、「よし、わかった」と言った。「金塊が大量に採れる星に連れて行ってやる」

「え、そんな星あるの？」

返事の代わりに、ザイロンは計器盤に手を伸ばした。

「こら、勝手に触るな！」

博士が怒鳴った。ザイロンはお構いなしだった。計器をいくつか操作し、操縦桿をつかむ。

「待て待て待て――」

博士の声をかき消すように、エンジンが唸った。視界が白く染まる。

次の瞬間、静寂。

窓の外に、見慣れない星が広がっていた。

＊

着陸した瞬間、直人は咳き込んだ。

「空気が……変な匂いがする」

「当然だ」ザイロンが言った。「毒ガスが混じってる」

パロディアンの小さな窓から、直人は外を覗いた。荒涼とした大地が広がっている。岩肌はくすんだ黄色で、空は緑がかった灰色だ。だがその岩の隙間から、金色の塊がいたるところに顔を出していた。

「あれ……本当に金塊だ」

「だろ」ザイロンは腕を組んだ。「ただし外に出れば、あの生き物に食われる」

岩陰から、何かが動いた。六本足の、人の背丈ほどもある生き物だ。皮膚は金属質に光り、口元に鋭い牙が並んでいる。金塊の岩を、ばりばりと噛み砕きながら歩いている。

「金を食ってる……」と直人は呟いた。

「この星の生態系はそういう仕組みだ。金を食って、金を排泄する。だから地表に金塊が溢れてる」

「じゃあ全然採れないじゃないか」

「人間にはな」

直人が聞き返すより早く、ザイロンはハッチに向かって歩き出した。

「ちょっと待って、毒ガスがあるんじゃ――」

「俺はロボットだ」

それだけ言って、ザイロンは外へ出た。

＊

直人は窓に張り付いたまま、目を離せなかった。

ザイロンは毒ガスの漂う大地を、何でもない顔で歩いている。岩の隙間に手を突っ込み、金塊を一つ引き抜く。また一つ。また一つ。

六本足の生き物が気づいて向かってきた。直人は息を呑んだ。

ザイロンは振り返りもしなかった。片手を伸ばし、生き物の鼻先を軽く押さえる。生き物はぐるりと目を回し、その場に崩れ落ちた。

「……すごい」と直人は呟いた。

「儂にはそうは見えんがな」博士が鼻を鳴らした。「パフォーマンスが過ぎる」

ザイロンが戻ってきた。ハッチが閉まり、金塊をどさりと床に積み上げる。大小合わせて十個ほど。鈍い金色の光が、船内に広がった。

直人は一つ手に取った。ずっしりと重い。本物だ。

「ザイロン、ありがとう」

「礼はいらん」ザイロンはぶっきらぼうに言った。「貧乏なんだろ」

直人は笑った。

＊

その時だった。

パロディアンの外壁に、何かがぶつかった。

ガンッ――！

船体が揺れ、直人は壁に手をついた。博士が計器盤を覗き込む。「何事だ」

窓の外に、影が差した。

大きな船だった。パロディアンの三倍はあろうかという黒い船体が、上空からゆっくりと降りてくる。船体のあちこちに傷があり、武骨な砲台がいくつも突き出している。

そして船体の側面に、大きな紋章が描かれていた。

丸く潰れた鼻、小さな目、耳。

豚の顔だ。

ザイロンの動きが、止まった。

「……豚の、子孫か」

低い声だった。直人には意味が分からなかった。だがザイロンの声に、今まで聞いたことのない何かが混じっていた。

船の側面にハッチが開き、小型の乗り物が飛び出してきた。パロディアンを取り囲むように四方に散らばり、包囲網を作る。スピーカーから、しゃがれた声が響いた。

「おい、そのボロ船。積み荷を全部置いていけ。命だけは保証してやる」

「ザイロン、あいつらを知ってるの？」と直人が聞いた。

ザイロンは答えなかった。代わりに博士を振り返り、短く言った。

「エンジン、全開にしろ」

「言われるまでもない」

博士が操縦桿を握った。エンジンが悲鳴のような音を上げる。包囲していた小型機が慌てて追いすがってくる。砲撃が船体をかすめ、直人は肘掛けにしがみついた。

「博士、ワープ！」

「距離が近すぎる！　もう少し引き離さんと――」

「うるさい、やれ！」とザイロンが怒鳴った。

「お前に言われとうない！」と博士が怒鳴り返した。

砲弾がパロディアンの側面を叩く。警告音が鳴り響く。直人は目を閉じた。

その瞬間、視界が白く弾けた。

静寂。

星が見える。追ってくる船は、もうどこにもない。

直人はゆっくりと目を開けた。「……逃げ切った？」

「どうにかな」博士が疲れたように言った。「船体にダメージがある。少し休ませろ」

船内に、重い静けさが戻ってきた。

直人はザイロンを見た。ザイロンは窓の外を向いたまま、何も言わない。床には金塊が転がっていた。さっきまであんなに嬉しかったはずなのに、直人は手を伸ばす気になれなかった。

「ザイロン」

「……寝ろ」

それだけだった。

直人は何も聞かなかった。窓の外には、相変わらず星が流れている。

ザイロンの横顔は、暗くて、よく見えなかった。