博士と僕の宇宙旅行

第十五話 約束

直人の作業場は、研究所の地下にある。

博士の工場とは廊下を挟んだ向かい側。広さは同じくらいだが、雰囲気は少し違う。博士の部屋が年季の入った職人の工房なら、直人の部屋はまだ育ちかけの何かだ。設計図は壁に貼られているが、余白が多い。机の上には作りかけの部品が並んでいる。

直人は椅子に座って、ノートに数式を書き込んでいた。

放課後の研究所は静かだ。廊下の向こうから博士が独り言を言う声がかすかに聞こえてくる。それ以外は、ペンの音だけだ。

扉が開いた。

ノックなしだった。

「へえ、ここが直人くんの作業場か」

美代が入ってきた。制服のまま、鞄を肩にかけている。部屋をぐるりと見回し、遠慮なく歩き始めた。

「ちょっと、勝手に入ってきていいの」

「いいじゃない、減るもんじゃないし」

美代は壁の設計図に近づいた。食い入るように眺めている。

「これ、全部直人くんが書いたの？」

「ザイロンに教わりながらだけど」

「この式、大学レベルじゃない」美代は指で数式をなぞった。「ここの展開、どういう発想でこうなったの？」

直人は少し考えてから説明した。美代は黙って聞いている。うなずきながら、時々鋭い質問を挟んでくる。

「じゃあここは？」

「それはザイロンの故郷の技術を応用して……」

「ザイロンの故郷？」

「宇宙の話になるけど」

「聞きたい」美代は迷わず言った。

直人は少し笑って、椅子を引いた。「座れば？」

美代は作業台の端に腰を下ろした。直人が話し始めると、美代は目を輝かせて聞いた。ヤマトのこと、ヨーロピアンのこと、黄金の星のこと。美代は時々「それって地球から何光年くらい離れてるの」「重力はどのくらい違うの」と聞いてくる。答えるたびに、また次の質問が来る。

「宇宙って本当に広いんだね」美代はぽつりと言った。

「広いよ。どこまでも続く感じ」

「私も行ってみたいな」美代は窓のない壁を見つめた。「色んな星、見てみたい。宇宙人もいるんでしょ？会ってみたいな」

直人は少し黙った。ザイロンのこと、マクシーのこと、フィオナのこと、ロベルトのこと。会ってきた顔が頭の中に浮かんだ。

「いつか連れて行ってやるよ」

美代が直人を見た。

「本当に？」

「本当に」

美代は少し間を置いて、それから笑った。「約束だよ」

直人はその笑顔を見て、思わず目をそらした。

＊

しばらくして、二人は研究所を出た。

エントランスの角で、ザイロンが書類を抱えて立っていた。二人が並んで歩いていくのを、黙って眺めた。

廊下が静かになった。

ザイロンはぼそりと呟いた。

「……これが噂に聞く、春が来たってやつだな」

それだけ言って、書類を抱え直し、副所長室に戻っていった。

＊

夕方の道を、二人は並んで歩いた。

「ねえ、さっきの式なんだけど」美代が言った。「あそこの係数、もう一つ別の解き方があると思うんだけど」

「どういう方法？」

美代が説明し始めた。直人は聞きながら、頭の中で式を展開する。

「あ、確かに」直人は言った。「その方がシンプルだ」

「でしょ」美代は得意げに笑った。

二人はそのまま数学の話を続けた。物理の理論に移り、またいつの間にか宇宙の話に戻っていた。気づけば駅の前まで来ていた。

美代が足を止めた。少し間があった。

「ねえ、直人くん」

「うん」

「お父さんのこと、どう思う？」

直人は少し考えた。守の顔が浮かんだ。深々と頭を下げて、封筒を差し出した、あの日の顔。

「……よく知らないけど」直人は正直に答えた。「あまり良い印象はないかな」

美代はうなずいた。「そうだよね。お祖父ちゃんに冷たかったから」

「美代は？」

美代はしばらく黙った。夕方の風が吹いた。

「お父さんはね」美代はゆっくり言った。「本当はどこかで、お祖父ちゃんのことを尊敬してると思う」

「そう思う？」

「うん」美代は視線を落とした。「家にお祖父ちゃんの論文が全部揃ってた。本棚の一番上の段に、ずっと」

直人は何も言わなかった。

「表には出さないけど」美代は続けた。「捨てられなかったんだと思う。どんなに仲が悪くても、お父さんにとってお祖父ちゃんは、やっぱりすごい人なんだよ」

風が吹いた。電車の音が遠くから聞こえてきた。

直人は空を見た。もう星は見えない。でも、どこかにある。どこまでも続く星の海が。

「美代」

「うん」

「守さんと博士、いつかまた仲良くなれるといいね」

美代は少し驚いた顔をした。それから、静かに笑った。

「うん」

改札の前で、二人は別れた。

直人は帰り道を歩きながら、美代の「約束だよ」という言葉を思い出した。

いつか、連れて行く。

本当の宇宙へ。