第十二話 直人の発明
翌朝、博士は研究所のエントランスに立っていた。
昨日とは違う目で、壁に飾られた設計図を眺める。自分が書いたもの、直人が書いたもの、見たことのないもの。二年間、ここで何かが育っていた。
「博士」
振り返ると、直人が廊下の奥から歩いてきた。中学生になった直人は、会った頃より少し背が伸びていた。でも歩き方はあの頃のままだ。
「おはよう」
「ああ」博士は設計図から目を離した。「ところで直人」
博士はニヤリと笑った。「儂がいない間、遊んでいたわけではあるまいな。ザイロンから何を学んだか、見せてもらおうか」
直人は不敵に笑った。「バッチリさ。博士が腰を抜かしても知らないよ」
＊
案内されたのは、研究所の地下、直人専用の作業場だった。
扉を開けると、油とハンダの匂いが博士を包み込む。かつての工場を思い出させるその場所で、直人はまず机の上の小さな円盤状のデバイスを指差した。
「まず、これ。『銀河間ホログラム通信機』」
直人がスイッチを入れると、空中に青白い光が収束し、等身大の**「ロベルト」**が姿を現した。
「……！？」博士は思わず後ずさった。
「やあ、博士。久しぶりだな」ホログラムのロベルトが、こちらを見て笑い、手を振った。
「ロベルト……なのか？ しかし、彼は何光年も先に……」
「そう。でもザイロンに教わった『量子もつれ』の理論を応用して、タイムラグをゼロにしたんだ」直人は平然と言う。「これで、宇宙のどこにいても隣にいるみたいに話せる」
博士は震える手でホログラムに触れようとした。指先は空を切るが、その立体像の解像度は、博士の知る技術を遥かに超えていた。
＊
「驚くのはまだ早いよ。こっちが本命」
直人が部屋の隅にある大型のロッカーを開いた。
そこにあったのは、重機のような無骨さと、パロディアンのような「寄せ集め」の美学が融合した、**『汎用型パワードスーツ』**だった。
「パワードスーツか……。だが、これほどの小型化は……」
「ただのスーツじゃない。ザイロンの装甲技術を応用した『生体同調シンクロ』システムを組み込んだんだ。……ザイロン、やってみて」
壁際にいたザイロンが、スーツの背面に手を置く。すると、スーツが生き物のように駆動音を上げ、直人の体に吸い付くように装着された。
直人が軽く拳を握ると、スーツの関節から青い火花が散った。
「これがあれば、僕一人でパロディアンのエンジンを持ち上げられるし、宇宙空間での作業も生身で三十分は耐えられる。博士を守るために作ったんだ」
直人はそのまま、床に置いてあった一トンはあろうかという鉄塊を、片手でひょいと持ち上げて見せた。
博士は開いた口が塞がらなかった。
「……生体同調だと？ 神経伝達速度を機械が先読みしておるのか。それに、この動力源は何だ。このサイズでこの出力、まさか……」
「気づいた？ ザイロンの故郷の技術を応用した**『常温核融合炉』**だよ。博士が昔書いてた『重水素のトンネル効果』の論文、あれをベースにしてザイロンが磁場封じ込めの計算を手伝ってくれたんだ」
「なんじゃと……！ 儂が理論の壁にぶつかって投げ出したあの数式を、お前たちは完成させたというのか！？」
博士はよろよろとスーツに近づき、その装甲に刻まれた無数の傷や、丁寧に巻かれた絶縁テープの跡を見た。
それが、直人がこの二年間、血の滲むような試行錯誤を繰り返してきた証だと、博士には一目でわかった。
＊
博士はしばらく、スーツを着た直人を見上げていた。
それから、がははと大きな声で笑い出した。
「面白い！ 面白すぎるぞ直人！」
博士の目が、あの旅の時のように、いや、それ以上に激しく輝き始めた。
「この通信機でヤマトの廃材をリアルタイムで注文し、このスーツでパロディアンを改造する……。おい直人、設計図を出すんじゃ！ 儂の頭の中に、新しいアイディアが溢れて止まらんわい！」
直人はスーツのヘルメットを脱ぎ、得意げに笑った。
「その言葉を待ってたよ、博士」
ザイロンは、狂喜乱舞して壁のボードに数式を書き殴り始めた博士を眺め、静かに呟いた。
「……教え方が良かったからな」
その声は、かつてよりもずっと、誇らしげに響いていた。
