空からの贈り物

第三章 part10：準備

　２人の目の前には茜のお母さん、時雨さんがいた。

黒い傘を持ち、２人を哀れな目で見てくる。

そして、視線はじっとある人物を捉えていた。

「し、時雨さん。どうしてここに？」

　誠は無意識に立ち上がり口を開いた。

「いつまでもここにいてもしょうがないから、他の場所を探そうと思ったの。でも……、その必要は無くなったわね」

　そう言って、時雨さんはゆっくりと歩き出した。そして一人の人物の目の前で止まる。

その人物とは、茜だった。

茜は驚きと恐れの表情で時雨さんを見ていた。

そんな茜を見て、時雨さんはそっと呟いた。

「……茜」

　そこで誠は驚いた。

どうして？　どうして茜だとすぐにわかったのだろうか。

今の茜は小学生。姿はまったく違う。なのに、なぜ……？

　時雨さんは一息吐いた。

「まったく、どおりで見つからないわけね。こんな姿じゃ、どんなに大勢で探してもわかるわけないわ」

「時雨さん。どうして茜って……」

「簡単よ。自分の娘の幼いころの顔を忘れる親がいる？　ほんと、不思議だけどここにいるのは幼いころの茜にそっくりね」

　それを聞いて茜は呆然と時雨さんを見ていた。

「……お、お母さん」

　時雨さんはその場に傘を置いた。

そして、手をそっと上げると茜の頬を叩いた。

パンッという音が響く。茜の首が横を向く。

そっと顔を戻して時雨さんの表情をうかがった。右頬は赤くなっていた。

時雨は睨みつけるような目でじっと見ていた。

「茜、あんたはどれだけ人に迷惑をかけたか分かってるの。取り返しのつかないことをして、これからの人生どうするつもり？」

　時雨の言葉に、茜は力が抜けたようにぐったりとした状態で聞いていた。

「時雨さん、ちょっと待ってください。茜は、ただ思い出を作りたかっただけなんです。それなのに」

「……わかってます。さっきの話を聞いていました」

「なら、なぜ叩いたりなんか」

　時雨はゆっくりと茜の頬に触れた。そして、そのまま優しく抱きしめた。

「なら、どうして親の私に相談しなかったの？」

「え？」

　茜はそっと顔を上げた。

「悩んでるのなら、親に相談するのが当たり前でしょ。一人で思い込まずに話してくれればよかったのに」

「……お母さん」

　茜は再び涙を流しながら腕を上げると時雨を抱きしめた。小さな体で力強く。

その光景を、誠はじっと見ていた。

　３人は旅館に戻ると、汚れた体を綺麗にし、茜の怪我を治療した。

そして、湊に茜のことを全て話した。もちろん、時雨さんも一緒になって。

「この度は、大変ご迷惑をお掛けしました。このお礼はいつか必ず……」

　そう言って茜と時雨が深く丁寧に頭を下げた。

「い、いえ、いいですよ。どうか頭を上げてください」

　誠がそう促すと、２人はゆっくりと頭を上げた。

「それで、茜ちゃんはそっちに戻るの？」

　湊は寂しいという感じを出して問い掛けた。茜はうつむきながらそっとうなずいた。

「だって、これ以上迷惑かけられないから……」

　茜の表情は明らかに未練が残っていた。そんな茜を見て、誠は時雨さんに問い掛けた。

「あの、時雨さん。もう少しだけ、茜を家に泊めたらだめですか？」

「え？」

　時雨は少し驚嘆の表情になった。茜はそれ以上だった。

「まだ茜の願いは叶っていません。それが実現するまで、どうかこっちに居させて上げてください。お願いします」

　そう言って誠は頭を下げた。

「誠……」

　茜は誠を見てうっすらと涙を浮かばせていた。時雨さんはすぐに返答した。

「かまいませんよ。清水さんがそうしたいなら」

　誠は頭を上げると笑みを浮かべながら礼を言った。

「あ、ありがとうございます」

「しかし、条件があります」

「え？」

　時雨さんは笑みを浮かべながら言った。

「茜を、この時間だけ幸せにしてください」

　それを聞いて、誠は力強く返事をした。

「はい」

　誠たちは旅行から帰ると、家に戻ってきた。

「ああ～、疲れた～」

　誠はそうやってすぐさまソファに倒れた。

「もう、兄さん。寝る前にバッグ片付けてよ」

　湊はあきれながら誠のバッグを脇にどかした。

「わかったわかった」

　そこで気づいたのだが、茜の姿が見当たらない。誠は起き上がって探すと、茜は玄関で立ち往生していた。

「なにやってんだよ、茜ちゃん。そんなところにいないで早く入れよ」

「でも……」

「いつからお前は遠慮するようになったんだ。それに、ここはお前の家だろ」

「え？」

　茜は吃驚した表情をして誠を見た。

誠は笑みを浮かべながら茜を待っている。

茜も自然と笑みを浮かべると元気よくうなずいて中に入った。

「うん！」

　３人は居間に居合わせると夕食を食べることにした。疲れたので簡単にお茶漬けにした。

「それで、茜ちゃん。明日から何しようか。何かしたいことある？」

「うん。……この姿になって、いろいろ楽しい想いはしてきたけど、したいことはあれかな」

「なんだよ。言ってみろよ」

　茜は少し戸惑いながらもそっと口を開いた。

「学校で授業受けたい」

「……え？」

「だから、勉強したいの」

「茜ちゃん偉いね。あっ、ごめん。茜さん」

「いいよ、茜ちゃんで。私も変わらず湊お姉ちゃんって言うから」

「うん」

「それで、本当にそれでいいのか？　もっと他に――」

「これでいいの。私そんなに授業受けてないからね。一度でいいから、楽しく授業受けたいの」

　すると、いきなり誠が立ち上がった。

「よし、俺にまかせろ。最高の授業を体験させてやる」

　誠は居間を飛び出すとすぐさま準備に取り掛かった。

　次の日。

誠は珍しく早起きをし、ある準備をしていた。

そして、とうとう計画が開始された。

「茜ちゃん！　起きろ！」

　誠は茜の部屋である床の間に入ると無理矢理起こした。

「な、何、朝から？　どうかしたの？」

　茜は眠たそうな目を擦って起き上がった。

「今から学校行くぞ！」

「は？　え？　学校？」

「そ。ほら、早くしないと遅刻するぞ」

「う、うん」

　茜は誠の言っていることがよく理解できなかったが、言われるままにした。

　朝食を食べ、身支度をし、制服は湊が中等部の時に使っていた物を着た。そして鞄を持たされ、３人は学校へ向かった。

「ねえ、今から何するの？」

「昨日言ったろ？　授業受けたいって。だから、今から学校行って勉強するんだよ」

「でも、そんなことできるの？」

「それができるんだよ。なぜなら俺は悪な友人が多いからな」

　誠は桜楼学園の制服を着てにやにやとにやついた。隣では、湊も一緒になって笑みを浮かべている。

「なんだか夏休みに学校行くなんて変な感じ。補習行くみたい」

　すると、後ろから声が聞こえた。

「お～い、湊～」

　そこには瞳がいた。大きく手を振ってこっちに向かってきている。ちゃんと桜楼学園の制服も着ていた。

実は、昨日瞳にも学校に来るように連絡したのだ。茜の正体のことは話していない。

「おはよう、瞳」

「おはよう、湊。それに、茜ちゃんも」

「お、おはようございます……」

　茜はぎこちなさそうな挨拶をした。

「さて、学校行きますか。早くしないと遅刻するし」

「おいおい、ちょっと。俺に挨拶無しか」

「あれ？　お兄さんいたんですか？」

「ふん。先輩を敬わないとは態度の悪い後輩だ。あとで罰を与えてやる」

「はいはい。それより、今日の授業は何なの？」

「ま、それは着いてから決める」

「計画性ないね」

「なんだと！」

　こうして楽しい登校を過ごし、茜も笑っていた。

そして、とうとう学校に着いた。

茜の一日学校体験の始まりである。