空からの贈り物

第三章 part６：涙腺

　月が変わり、八月に入った。

気温が上がり、蒸し暑い日が続く。

蝉の声が耳障りである。太陽の陽射しもうっとうしい。

おかげで満足に寝ることもできない。

誠は今では朝９時ごろには起きるようになっていた。

そのかわり、家にいるときは常にエアコンを点けるようになった。

「兄さん。エアコンの点けっぱなしは体に悪いよ」

　湊は部活に行く準備をしながら言った。

「でも暑いだろ。これのほうが涼しくて快適だし。な、茜ちゃん」

「うん」

　茜は元気よくうなずいた。

湊はあきれたようなため息を吐いた。

「私明日から部活ないから、今日は最後ということで遅くなると思う」

「ああ、わかった」

「湊お姉ちゃん、いってらっしゃい。頑張ってね」

「うん」

　湊は鞄を持つと、部活に出かけてしまった。

部屋の中は誠と茜の２人になった。

「なあ、茜ちゃん」

「うん？」

「今日は、ずっとこうしてよう」

「……え？」

　茜は少し困った表情になった。

「なんで？　どこか遊びにいかないの？」

「外暑いだろ？　ずっとこのままでいいじゃん」

「嫌だよ。どこかに遊びに行きたい」

　茜は誠の体を揺すり始めた。まるで、親子の仕草のようだった。

「じゃあ、どこに行きたいんだ？　暑くてだるいところは嫌だぜ」

　茜は少し考えると、ある場所を指名した。

ということで、２人はその場所に向かうことになった。

　少し歩くこと１０分。

２人の目の前には、大きな施設が建っていた。

ここはプールがあるのだ。

たくさんの遊具のあり、何より暑さふっとばすことができる。

「それで、茜ちゃんは水着持ってるの？」

「あっ、忘れてた……」

「しょうがないな～」

　２人は受付で水着を購入し、それぞれ着替え始めた。

　準備ができ、二人は合流した。

誠はごく普通の短パンの水着。

茜は学校で使うようなスクール水着に似ているようなやつだった。

「この水着ださい。もっと可愛いのがいい」

　茜は自分が着ている水着に文句ばかり呟いていた。

「しょうがないだろ。それしかないんだし。子供はそれで十分だ」

「でも……」

　茜は満足できないようだった。

「それより、お前泳げるのか？」

　その質問に、茜は首をかしげた。

「え？　別に泳ぐ気ないよ。浸かるだけでいいし」

　それを聞いて誠はこけそうになった。

「浸かるだけって、ここはお風呂じゃないんだぞ。こんなに広いんだから、自由に泳ごうぜ。……まさか、泳げないの？」

「お、泳げるもん！」

　茜は少し怒ったような口の聞き方で答えた。

「じゃあ、泳いでみろよ」

　そして、２人はプールの中に入り、茜は泳ぐ体勢をとった。

「い、いくよ……」

　茜は床を蹴ると前に出た。

しかし、すぐに体が沈んでしまい、まったく前に進まなかった。

誠はすぐに茜の元に向かい体を起こした。

「おい、大丈夫か？」

　茜は息を乱しながらしっかりと誠に捕まっていた。

「やっぱり泳げなかったな。しょうがない、俺が教えてやるよ」

「……うん」

　茜は素直にうなずいた。

それを見て、誠は小さく笑みを浮かべた。

　そして数時間して、茜は１０メートルくらい泳げるようになった。

「やったよ。泳げた」

　茜は両手を挙げて嬉しそうに喜んだ。

誠は笑みを浮かべながら拍手した。

「よくやった。なかなか上手かったぞ」

「へへへ。ありがと」

　茜は照れ笑いを浮かべた。

　疲れたので、２人はこれで家に帰ることにした。

途中、ご褒美として誠は茜にアイスを奢り、手を繋いで家路を歩いているとき、２人は公園で親子が遊んでいる光景が目に入った。

楽しそうに子供はブランコに乗り、その子のお母さんは、後ろを押していた。

誠はそっと茜を見た。

茜の表情はうらやましそうに見ているようだった。

　親子は少しして帰っていった。公園には誰もいない。

それでも、茜はずっとブランコを見ていた。

「……押してやろうか？」

　誠の声に、茜は最初は少し驚いたがすぐに嬉しそうにうなずいた。

「うん」

　茜はブランコに座ると誠を待った。

誠は優しく後ろから茜を押した。

茜は楽しそうに笑っていた。

誠もそれを見て、自分も楽しくなった。

妹、いや自分の子のような感じがする。

親になるってこういう感じなのだろうか。

子供が喜べば自分も嬉しくなる。

親子は不思議なものである。

「誠お兄ちゃん、もっと強く押して」

「よし。行くぞ！」

　誠はさっきよりも強く押した。

ブランコは高く上がる。

茜は声を上げて楽しんだ。

誠も笑みを浮かべる。

そのとき、顔に何か当たった。冷たい何かが。

雨だろうか？　でも、空は晴れ渡っている。

しかし、さっきから小さな滴が顔に当たる。

そして、ようやくその正体がわかった。

茜は泣いていた。

ブランコに乗りながら、涙を流していた。

誠は自分の目を疑ったが間違いなかった。横に涙の跡が見える。

　誠はゆっくりとブランコを止めた。

茜はブランコから下りると誠に向き直った。

「ああ～、おもしろかった。またお願いね、誠お兄ちゃん」

　茜の目は少し潤っていた。そして赤くなっている。

なのに、何事もなかったかのように笑みを浮かべている。

誠はその表情を見て、茜が心配になってきた。

「おい、あ、茜ちゃん……」

「ん？　何？」

　前に進んでいた茜は、後ろにいる誠に振り返った。

その目はいつもの目に戻っていた。

「あ、い、嫌。……なんでもない」

「変な誠お兄ちゃん」

　茜は少し首をかしげると、家にむかって歩き出した。

誠は思い違いだと思い、その後ろを歩いていった。

　家に着くと、湊はまだ帰っておらず、二人で夕食を作った。

そして、湊が帰って来ると一緒に夕食を食べた。

「すごいね。２人が作ったの？　すごくおいしいよ」

　誠と茜は笑みを浮かべた。

　そして、それぞれ眠りに着こうと部屋に入っていった。

誠も自分の部屋に戻りベッドに潜り込んだ。

少しして、ドアがノックされた。

「どうぞ」

　ドアの前には茜が立っていた。

ピンクの寝間着を着た茜は、静かに部屋の中に入ってきた。

「誠お兄ちゃん……」

　茜は元気がない声を出した。

誠は電気を点けると茜に向き直った。

「どうしたんだよ。眠れないのか？」

　茜は首を振ると、誠にお願いしてきた。

「今晩、一緒に寝て欲しいの」

「え？」

　茜の目は冗談ではなかった。本当にそうして欲しいようだ。

誠は掛け布団を上げると茜を招き入れた。

「おいで」

　その言葉で、茜は嬉しそうに表情になるとうなずいた。

「うん」

　茜は誠に背を向けながら、誠は天井を見ながら眠りに着こうとした。

電気を消して辺りは真っ暗。窓から来る涼しい風と月の光が部屋に入ってくる。

誠はもう少しで眠りに着こうというときに、ある音が耳に入ってきた。

誠はそっと茜は見た。

茜は嗚咽を漏らしながら泣いていた。

小刻みに体も震えている。

そして小さく呟いた。

「お父さん……。お母さん……」

　茜に何があったのだろうか。

最初会ったときはあんなにしっかりしていたのに、ここでの暮らしに慣れて、つい弱音を吐いてしまったのかもしれない。

　誠は茜の方に体を向けると、優しく頭を撫でた。

さらさらとした髪に、ゆっくりと滑らかに手を動かす。

それを続けていくうちに、茜の声も収まり、安心したのか眠りに着いていた。

誠も少し安心すると、小さく口元を緩るませて眠りに着いた。