空からの贈り物

第三章 part１：幼児

　香が東京に行って数日が経ち、もうすぐ夏休みを迎えようとしていた。

みなそのことで頭がいっぱいのようだ。

　逆に誠は、夏休みのことよりも香のことのほうで頭がいっぱいである。

東京に行って、今はどうなっているか心配だった。

ちょくちょく携帯で連絡をしているが、忙しいからあまり長く話すこともできないし、ちょくちょくと言っても週に一回くらい。

少しずつ、香のことは香自身に任せようと思うのだが……。

　確かに、今はそんなことよりも大事なことがある。

それは、期末テストだ。

これで赤点をとればせっかくの夏休みはなくなってしまう。

誠はほぼ徹夜状態で勉強に励んだ。

「……眠い」

　そして、結果テストではどれもぎりぎりで赤点をまぬがれ、ようやく待望の夏休みが訪れた。

といっても、別に予定はないので家でごろごろすることしかできない。

「はあ～、おはよう」

　誠はあくびをしながら、居間に足を踏み入れた。

「おはようじゃないよ、兄さん。今何時だと思ってるの？」

　居間で制服姿の湊があきれながら言った。

「ええ～と……９時？」

「もう１２時過ぎてるよ。その生活習慣どうにかしてよ。こっちは後片付けが大変なんだよ」

「どうせお前も暇だろ？」

　誠は冷蔵庫を開けると、牛乳を取り出し残り少なかったのでそのまま飲み干した。

「これから部活なの。悪いけど、ご飯は自分で作ってね」

　湊は中学からやっている吹奏楽部に入ったのだ。誠はもちろん帰宅部。

「そりゃ大変だな。頑張っていってらっしゃい」

「うん。いってきます」

　湊は準備を済ませると玄関を飛び出した。

家には誠一人取り残され、静かなときが流れた。

「ああ～、暇だな～」

　誠は無意識にリモコンを取るとテレビのスイッチを入れた。

映し出されたのは、名前も知らないアイドルが出演している番組。

別にアイドルなんて興味ない。しかし、見たい番組はないので、仕方なく眺めることにした。

「それで、茜ちゃんは桜楼学園に在学中なんですね？」

　テレビの司会者がアイドルに質問をした。

そこで誠は少し驚いた。

「こいつ、俺と一緒の学園なのか？　見たことも聞いたこともないが……」

「はい。でも、仕事が忙しくてあまり通うことはできませんけど」

　アイドルは可愛らしいしぐさで受け答えしていた。

なら見るはずないか。

誠はソファに深く座った。

なんかだるい。

「それでは、次の質問に入ります。ずばり、自分の願いごとはなんですか？」

「ええ～とですね。私、もう一度子供になりたいんです。そうですね、小学生くらいに」

　司会者はちょっとわざとらしい驚き方でアイドルを見ていた。

「子供になりたいですか。夢があっていいですね。茜ちゃんの子供のころは、それはかわいいのでしょうね。それで、子供になったらもっとアイドル目指して一から修行したいと？」

　その質問に、アイドルは少し歯切れの悪い受け答えをした。

「……そ、そうですね。もっと人から愛されるアイドルになりたいと思います」

「ありがとうございました。それでは以上、秋野茜（あきのあかね）さんでした」

　そう言って番組は終わった。

最後にアイドルは満面の笑顔でカメラに向かって手を振っている。

誠はリモコンを掴むとテレビを消した。

「ああ～、なんか楽しいことないかな～」

　誠は家にいても暇なので、どこかに出かけることにした。

　家から出ても、どこもあてがないので、ただぶらぶらするだけである。

やはり夏だからか暑い。陽射しがうっとおしい。

少しは太陽も休みを取れと言いたくなる。

いや、取ったら困るか……。

　誠はまだ昼食を取っていないことに気づき、どこかの店で食べることにした。

街まで暢気に歩いて行った。

子供が楽しそうに虫かごを持って友達とはしゃぐのが見える。

家族で出かけているものもいた。

誠はその家族を見て立ち止まった。

そういえば、夏休みは家族とどこかに行った記憶がないな。今度、湊とどこかに行くか。

誠はその家族が見えなくなると、振り返って歩き出そうとした。

そのときだった。

「きゃあ！」

「痛っ！」

　前をよく見なかったから誰かと衝突してしまった。

誠は大丈夫だが、ぶつかった人はその場に倒れてしまった。

「ご、ごめん！　大丈夫？」

　そこで誠は気づいたのだが、ぶつかった人は小さな女の子だった。

大きな麦わら帽子に白いワンピースを着ている。いかにも夏スタイルだ。

「ごめんね。怪我はない？　ほら、捕まって」

　誠は女の子にむかって手を差し伸べた。

女の子はそっと顔を上げた。

その顔を見た誠は驚いた。

その女の子はすごく可愛く、ちびっこアイドルのようだった。

女の子も呆然と誠を見ていた。

我に返った誠はもう一度問い掛けた。

「あ、大丈夫？　立てる？」

　誠は手を女の子に向けると、女の子はそっと手を握ろうとした。

すると、前から声が聞こえた。

「おい！　どこにいったんだ？」

「わからん。クソ！　どこに消えたんだ」

「早く見つけ出せ！」

　そこには何人ものこの暑い日に黒いスーツを着た人達がいた。

すごく目立っており、回りから痛々しい目で見られている。

そんなことはお構いなしに、その人たちは何かをしていた。

「あっ！」

　女の子は誠の手を掴むと立ち上がり、そそくさと誠の後ろに隠れた。

そのとき、黒いスーツを着た人たちがこっちに近づいてきた。

「きみ、この人を見ていないかい？」

　一人の男が誠に話し掛けてきて、一枚の写真を見せてきた。

それはアイドルの写真で見たことはなかった。いや、どこかで見たかも。

　誠はそっと後ろに隠れている女の子を見た。

女の子は涙目になって誠を見ている。

写真の子はおそらく高校生だが、この女の子と似ているような気がした。

「いえ、見ていません」

「そうか、すまなかったな。おい、行くぞ」

　そう言って、男たちはどこかに行ってしまった。

「なんだ、あいつら……」

　誠は再び女の子のほうを見た。

女の子は安心したような表情になっていた。

誠は今の状況が理解できず、頭の中が混乱していた。

「ええと、ところで君は？」

　すると、女の子は誠の後ろから出てきた。

「わ、私は……」

　すると、女の子は少し考え込んでしまった。

「ねえ、君の名前は？」

　誠は中腰になって女の子に問い掛けた。

すると、突然口を開いた。

「お腹空いた」

「はっ？」

「お腹空いたの。なにか食べさせて」

「いや、お腹空いたって言われても……」

「あれが食べたい」

　彼女は近くにあったファミレスを指した。

そこでは、一組のカップルがおいしそうにパフェを食べていた。

「あれが食べたいの？」

　誠は女の子に向き直ると、女の子は涙目になって訴えてきた。

誠はその目を見て戸惑ってしまった。

チワワみたいな可愛らしい目をしていた。

これは反則ものだ。そんな目をしていたら断るにも断れない。

　ということで、結局ファミレスの中に入り、パフェを食べさせた。

誠もついでにコーヒーを頼んだ。

「それ、そんなにおいしいか？」

　女の子は本当においしそうにパフェを食べていた。

すごい食欲であっという間に食べ終わった。

「ほら、クリームが着いてるぞ」

　誠はテーブルに置いてあった紙を取ると、女の子の頬に着いたクリームを拭き取ろうとした。

「いい、自分でする」

　そう言って自分でクリームを拭き取った。

けっこうしっかりした子なのかもしれない。

　一息着いて、誠は女の子に質問した。

「それで、君の名前は何て言うの？」

　女の子はまたもや口を閉ざしたままである。

誠は仕方なく別の質問をした。

「歳はいくつ？」

　すると、

「十七歳」

「えっ？」

「あっ、いや、な、七歳」

　誠は一瞬耳を疑ったが、いい間違いだと思い気にとめなかった。

「お父さんやお母さんはどこにいるの？」

「……いない」

　女の子は悲しげな表情になった。この子も親がいないのだろうか？

「ねえ」

　今度は女の子のほうから口を開いた。

「あなたは誰？」

「ああ、俺は誠っていうんだ」

「誠……」

　女の子は呟くと、椅子から降りた。

「一緒に来て」

　女の子はそういうと店から出ようとした。

「え？　ちょ、ちょっと」

　誠はいそいでお金を払うと女の子を追いかけた。

「ねえ、君のことは何て呼んだらいいの？」

　女の子は誠に振り返ると答えた。

「私のことは、茜（あかね）って呼んで」

「茜ちゃんね。それで、茜ちゃんはなんでここに来たの？」

　すると、茜は突然走り出した。

「おい！　ちょっと待てよ！」

　相手は小さいのですぐに追いつくことはできた。

「どこにいくの？」

　茜は誠の言葉を無視して走っていく。

誠は仕方なく後ろを着いていった。

茜はいろいろなところに行った。

デパートやアクセサリー店、服や靴などを見ていった。

お金を持っていないのか、見るだけで買おうとはしなかった。

　そして、ようやく公園で休憩できた。なんか振り回されて疲れた。

「あ、あの～、俺、もう帰ってもいい？」

　すると、茜はまた涙目になって訴えてきた。

そんな目を向けないで欲しい。

「じゃあ、俺は帰るね。バイバイ」

　誠は彼女に手を振ると、ベンチから立ち上がり帰ろうとした。

しかし、何か引っ張られる感じがした。

後ろを振り向くと、茜が誠の服を掴んでいた。

「あ、あの、帰れないんだけど……」

　茜はあの目になって首を振った。

帰らせてくれないようだ。しかし、誠もかまっている暇はない。いや、暇だが面倒だ。

誠は力強く前に進んだ。

しかし、茜はひきずられても離そうとしない。

「わ、悪いけど、離してくれない？」

　しかし、茜は離そうとしない。

誠はため息を吐くとしぶしぶ茜に言った。

「俺の家に来るか？」

　すると、茜は満面の笑顔で元気よくうなずいた。

　この言葉が間違えだと、誠は気づかなかった。