人魚姫に転生した処刑された王女は根暗魔術師の溺愛の沼にハマる【失恋したら死】

1-23 海の泡、風の音

　今夜は帰れないと思う。明日俺が帰るまで、部屋の中にいて。

　そう書かれたデュークからのメモ書きを手にして、昨夜は一人部屋に戻った。ドレスの着付けの仕事が無くなったマーサさんは、また卒業パーティーの時に戻ってくると言って一時帰国をしている。でも、それで良かったのかもしれない。

　朝、だるい体を起こして、朝日の差し込むリビングの扉を開ける。ソファーには、もちろんデュークの姿はなくて。その静かな光景が、余計に朝の冷たさを際立たせた。

　簡単に食事をとって、温室の世話を始める。メトが寄ってきて、私の顔をぺろんと舐めた。

　美味しい？しょっぱくない？そう心の中でメトに話しかける。

　朝から泣くなんてバカみたいだ。いつまで経っても幼稚なんだから。シャルは泣き虫だなぁと笑うお父様の笑顔が頭をかする。

　ふと、足元の土の中から、何かの芽が出ているのが見えた。多分、これはデュークと植えた食中妖草の種から芽が出たんだろう。そっとしゃがみ込み、その小さな芽を観察する。

　あの時、デュークの使った魔術はとても綺麗だった。両手から生み出された2つの魔術。きっと、デュークはすごい魔術の使い手なんだろう。

　だからきっと、あんなに大きな火の玉も、簡単に消せたんだ。

　カリーナ様を守るデュークの姿はとても格好良くて。デュークに縋るカリーナ様が見せた弱さも、とても可愛らしくて。寄り添う二人に、私はきっと二人の間には入れないんだろうなと思い知らされた。

　何で、私じゃないんだろう。私も、あんな風に守られてみたかったなぁ。そんな、自分の中に生まれた汚い気持ちにうんざりとする。

　本当にバカみたいだ。デュークのした行動は間違いなく正しい。それに、私の隣にはアルフォンス殿下もいたのだ。私を守る必要性なんて無かったし、高貴な立場や受けるダメージを考えると、カリーナ様を守るのが当然だ。そんなの分かりきった事だ。

　でも、どうしても、その気持ちが消えなくて。寄り添う二人の仲睦まじい姿が、どうしても頭から離れなくて。視線すら合わなかったデュークと私には、何もないと実感させられて。

　欲に塗れた己の心が、どうしようもなく醜く思えた。

「やぁ、シャルロッティ」

　その声に驚きながら顔を上げる。温室の窓の向こう。そこには、のんびりとした様子のアルフォンス殿下がいた。

「ごめんね、こんな所から。デュークの結界がキツくて、これ以上近寄れないんだ」

　そう、この温室とリビングは、デュークがかなり強力な結界を張っているらしく、入れる人が限定されている。だから、とても安全ではあるのだけど。

　気を取り直して、申し訳ない気持になりながら、ボードに文字を書く。

『おはようございます、アルフォンス殿下』

「うん、おはよう。よく眠れた？」

『はい、ありがとうございます』

「そう……？やっぱり、あまり元気には見えないけど」

　私を見抜くようなその視線から、思わず顔を背ける。アルフォンス殿下は、分かっているという風に笑うと、一拍置いて静かに口を開いた。

「ねぇ、やっぱり私のところに逃げておいでよ」

　何を言っているのかと顔をあげると、アルフォンス殿下はじっと私を見つめて、重さのある口調で次の言葉を発した。

「これじゃあ、レオナルドに飼われていた時と変わらないじゃないか―――君はこの温室の鳥籠の中で、二番手以降の女で居続けるのか？」

　グサリとその言葉が胸を突き刺す。二番手以降の女。そう、私は、誰かの唯一になった事がない。

　メルルとしても――前世の、シャルロッティ王女だった時も。

「……すまない、傷つけるつもりは無かったんだ。でも、今、ショックを受けてるんじゃないかと思ってね」

　そのアルフォンス殿下の言葉に、沈んでいた思考から慌てて顔を上げて、取り繕うように文字を並べる。

『いいえ、大丈夫です。デュークがカリーナ様をお守りするのは当然ですし、私はそもそも雇用されているだけで、デュークの恋人でも何でもないですから』

　何とかそう文字を綴ってアルフォンス殿下に見せる。アルフォンス殿下は切ない表情でそれを一瞥してから、ちらりと私の瞳を覗き込んだ。

「そう………じゃあ、あの件は大丈夫なんだね？」

　話が読めず、何が、と首を傾げる。アルフォンス殿下は、迷ったような、少し悲痛な表情をした後、もう一度静かに口を開いた。

「………聞いてないのか？デュークと……カリーナの、婚約の話だ」

　その声が頭に響く。一瞬、理解が出来なくて。凍ったように動かない頭が、私の身体を徐々に冷たくさせていく。

「昨日、婚約届にサインされていたのが回ってきていたから。多分今、この部屋に写しが届いているんじゃないのか？」

　その言葉に、リビングへと続く扉を振り返る。届け物は、朝食の時間に前室に届けられる。きっと、届いているのなら、今そこにあるはずだ。

　私は、ふらりと足を進めた。

　背中から、私を呼び止めるようなアルフォンス殿下の声が聞こえた気がした。でも、もうそれを気にする余裕はなくて。

　かちゃりと前室の扉を開けた。届いた書類は3枚。その中に、ひときわ美しい紙で挟まれた何かの書類が目に止まった。

　冷たくなった指先を動かして、その紙を手に取り開く。

　上質な紙には、婚約の約束事を連ねた文字が規則正しく並んでいる。最後には、カリーナ様の美しい署名の文字。そしてその隣には、少し崩れたような筆跡で、デュークの名前でサインがしてあった。

　その文字を指でなぞる。昨日の事があったから。きっと、デュークはカリーナ様を安心させようと、卒業前の正式な婚約に踏み切ったんだろう。

　ころりと頬に涙の石が流れ落ちる感覚がした。でもそれは、今までよりもなんだか遠い感覚で。胸の痛みが、すぐそばから弾けるような、そんな不思議な感覚があって。体の芯からふわふわと浮かび上がるような、朧気な夢の中にいるような気持ちになった。

　パサリと手から紙が滑り落ちる。

　―――海へ。

　本能に似た、そんな声が頭に響く。

　そうだ、海へ。海へ還ろう。私はもう、この場所にはいられない。

　身体がどんどん軽くなっていく。

　そう、私は。泡になって、海に還るんだ。

　気が付くと、私は海へと続く扉を開けていた。ガタガタと強い向かい風が吹き、私を押し戻すように部屋に流れ込む。

　デュークが、好きだった。こんなに一人の人の側にいたいと思ったことなんて無かった。本当は、もっと一緒にいたかった。妖魔を見つける手助けもしたかった。

　もう、それは叶わない。でも、それで良かったのかもしれないと思う。

　これ以上、好きな人が、誰かのものになるのは、見なくて済むのだから。

　泡になって消えてしまったメルルも、同じ気持ちだったのだろうか。そんなことを朧気な意識の中で思いながら、砂浜の上に足を置いた。

　それは、日差しを受けて熱くなっているはずなのに。いつの間にか裸足になっていた私の足は、冷たいままだった。

　砂の上に落ちた涙が、次々と泡になって消えていく。

　この砂浜に初めて降り立ったのは、真夜中に、瀕死のデュークを助けた時だった。思えば、あの時デュークを助けたのは正解だった。

　こうして消えてしまう命だけど。少しでも、あなたの役に立てたのだから。

　ザァァという、海の音が間近に聞こえる。

　海の泡になって、暖かい日差しの中で弾けたら。

　私も風になって、デュークのところに、会いに行けるだろうか。

「シャル！！！」

　突然、ガッと後ろから捕まえられるように抱きしめられ、乾いた砂の上に崩れ落ちる。

　あと少しで、海だったのに。

　残酷にも、私は、恋い焦がれたデュークの腕の中にいた。

　どうして。

　どうして、止めに来ちゃったの。

　目から流れ落ちる涙が、頬の上で泡になって空に登っていく。消えていくところを、見られたくなかったのに。

「だめだ、シャル、死ぬな」

　力強く私を抱きしめるデュークの胸の中で瞳を閉じる。もう、力が入らない。せっかく、こんな風に抱きしめてもらえるなら、最後の最後に思いっきり抱きつきたかったなぁなんて、バカみたいなことを思った。

「―――俺のこと、好きになれ、シャル」

　必死なデュークの声が耳に届く。何を言ってるんだろうと、可笑しくなってしまった。

　私はもう、こんなにデュークの事が好きなのに。

　私の身体を必死で引き寄せるように、命を繋ぎ止めようとしてくれるデュークの腕の中に包まれる。

　デュークには、申し訳ないけれど。こうして大好きな人の腕の中で死ねるなら、私にとってはいい事なのかもしれない。

　だって、ここには、私を罪人と呼ぶ民衆もいない。石も飛んでこなければ、血の水溜りもない。

　ここにはあるのは、誰もいない静かな砂浜と、打ち寄せる海の音。それから、柔らかな日差しと、優しく吹く潮風があるだけだ。

　私の命は血濡れた刃に奪われるのではなくて。好きな人の腕の中で、溶けるように泡になって消えるのだから。

「好きだ、シャル」

　ふと、そんな言葉が耳元で聞こえた。

　希望が、幻聴になってしまったんだろうかと、不思議な気持ちになる。

「俺は、シャルが好きだ。シャルだけだ。愛人も側妻もいらない」

　強く私を抱きしめたデュークが、かすかに震える声でそう告げている。逃げないように、消えないように。まるでそう願っているように、両腕で私をしっかり包み込んで。そして、まるで大切なものをいたわるように、私に頬を寄せた。

「俺の見栄えが気に入らなければ変えるし、甘い言葉だって覚える。ずっと、大切にする。だから、死ぬな。簡単に、泡なんかになるな」

　何を言ってるんだろう。私は、このままのデュークが好きなのに。そう伝えたいのに、声は出ないままで。

　そして、じわじわと、デュークの声が紡ぎ出す言葉が、私の身体に染み込むように聞こえ始めた。

　待って――待って。

　デュークが、私のことを、好きって言ってる。

「―――シャルが、消えた世界で、俺は生きたくない」

　そう告げるデュークの声はひどく真剣で。嘘ではない、それだけははっきりと分かった。

　でも、なんだか嘘みたいで。デュークが、こんな風に情熱的なことを、言うなんて。

　急にドクンと胸が大きく跳ねた。

　思ったよりも硬い、男らしい腕の中。息を吸う度に感じる、薬草のような香りが混じったデュークの匂い。優しい温かさと、熱の籠もった、真剣な声。

　一気にそれがリアルに感じられて。急に働き出した頭で訳も分からず混乱したまま、日差しとデュークに温められ、心と身体の温度がどんどん上がっていく。

「俺は、シャルと過ごす毎日が、大切だ。二人で草木を育てて、メトを世話して、のんびり食事をして……俺は、楽しそうにしているシャルを、ずっと側で見ていたい」

　そんな風に思っていてくれたなんて。これまでのデュークとの暮らしが頭に浮かんできて。なんだかその日々がとても幸せで、愛おしく感じてくる。

「くるくると変わるシャルの表情が好きだ。楽しそうな時も、ふざけてる時も、真面目な顔も、怒った顔も……バカでかい文字も、野菜を押し付けてくるところも。子供みたいな寝顔も、背筋を伸ばした綺麗な姿も……全部、好きだ」

　真剣な声色で紡ぎ出されるその内容に、ふるりと心が震える。

　それはどれも、特別な美しさがあるような内容ではなくて。

　デュークが、バカみたいな私自身を見てくれていることが、痛いほど分かった。

「俺と、一緒に生きよう、シャル」

　ザァ、と海の音が響き、柔らかい風が私のとデュークを包み込むように吹き上げる。

「………シャル？」

　少し身体を離して私の顔を覗き込むデュークと目があって、どきりと胸がはねた。

　優しくて、真剣で、心配の滲むその表情に、胸がいっぱいになる。

　ころりと私の頬に涙がこぼれ落ちた。綺麗な色の人魚の涙が、砂浜の上に転がっていく。

　ハッとしたデュークは、私の頬に手を伸ばし、転がり落ちる涙の石を受け止めた。それは、泡にはならず、きちんと形を保っている。

「………止まっ、た………？」

　泡にならずそのまま石の形を留めている美しい石を眺めたあと、デュークは希望を宿したような表情で、再び私の顔を覗き込んだ。その近い距離にドキドキと胸が高鳴って。でも、何も伝えることができないまま、目も逸らせず、デュークを見つめ返す。

「……好きに、なってくれた………？」

　その甘さの滲む声に大きく胸がはねた。ど、どうしよう。突然のことにどうしていいか分からない。そして手元には文字を書けるものがなにもない。

　ずっと前から好きなんだけどな。

　でも、そんなことを伝える手段がなくて、とにかく今はしょうがないと、ドキドキ跳ねる胸を落ち着かせながら、そのままコクリと頷いた。

　その私の様子を見たデュークは、はぁと大きく安堵のため息を吐くと、もう一度私をぎゅっと抱きしめた。

「良かった………」

　その優しい声と温もりに胸がギュッとなって。そして、今ならデュークをしっかり抱きしめ返せると気がついて。思い切って、そろそろとデュークの背に手を回した。

　デュークはなんだか嬉しそうに、頬ずりをするように、ほんの少し身じろぎをして私に身を寄せた。

「……好きだよ、シャル」

　囁くように耳元で響いたデュークの甘い声に、どうしようもなくドキリとしてギュッとデュークに抱きつく。デュークは、嬉しそうに私の体を包み込むように抱きしめ続けた。

　ザァァと、さっきと変わらない波の音が誰もいない浜辺に響く。風はいつの間にか柔らかい穏やかな風になり、そよそよと暖かく私達を包み込んでいた。

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お読み頂いてありがとうございます。

デュークさん頑張りました！！！

自分で読み返しても「イヤァハァァーー！！！」とち○かわのうさぎのように叫びだしたくなりますが、皆様いかがだったでしょうか……

「エンダァァァ―――イヤァァ―――!!!」と別の叫び声を上げてくれた神読者様も、

「アルフォンス……？」と王太子が気がかりな貴方も、

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