人魚姫に転生した処刑された王女は根暗魔術師の溺愛の沼にハマる【失恋したら死】

1-2 夜の海と輝く泡

　隣国の姫と王子の船旅は、二人の結婚を華やかに祝うために行われたものだった。綺羅びやかな宴。美しい舞。酔いしれる酒に、とろけるほど美味な料理。

　二人の愛を育むための船旅には、コックに踊り子、警備にメイド、お偉いさんになぜか若い娘まで、老若男女が入り乱れた大人数の船旅だった。

　君の美しい踊りも見せて欲しいと、人伝に王子が言ってきた。意味がわからない。ぜひとのことだったが、声が出ないのをいい事に、切なげな顔でふるふると頭を振るだけで周りは納得してくれた。声が出ないのも便利な時もあるらしい。まぁ文字は書けるんだけどね。しれっと盛り上がる輪のなかから外れ、のんびりと船縁にもたれかかる。

　遠目に王子が姫とイチャついているのが見える。この中で踊れって？鬼畜もいいところだ。呪いの踊りすら踊ってやりたくないわ。やれやれと心の中で悪態をつく。

　そうしてうまく距離を保ちながら、船酔いしそうな残念な船旅を耐え忍んだ。船に缶詰になった人魚だとか笑えない。早く陸に上がりたい。そんな気持ちだった。

　これ何日続くんだろう……と不安に思った次の日の夜中。幸いなことに、その船旅は終わりを迎えた。

　月の出た静かな夜更け。

　船は王宮のある静かな入江に碇を下ろした。

　予定より早くついたのだろう。みな今日は船の中で眠り、朝になったら下船するとのことだった。

　もちろん王子は姫と仲睦まじくベッドの中だ。ある意味良かったのかもしれない。私の部屋に来られても困るのだから。

　キョロキョロと辺りを見渡す。もうこの船の中はうんざりだ。誰もいないのをいい事に、船上から海に降りるためのはしごを伝って船から降りた。

　備え付けられていた小舟で浜辺まで行き、靴を手に持ちスカートを捲りあげ、ちゃぷんと浅い砂浜に足をつける。

　冷たい海水が足元をさらい、少しぶるりと震えた。流石に夜中は海水も冷たい。パシャパシャと浜辺を歩いて、白い砂浜に足をのせた。

　美しい、入江の白い砂浜。ここは、メルルが溺れた王子を送り届けた場所。そして、海の魔女の薬を飲み干し、人魚であることを捨て、人となった場所。

　海で一番だという美しい声を失い、家族の元を離れて王子のもとへ向かったメルルは、とても幸せそうに、王子の側で過ごしていた。

　切ない気持ちになりながら、メルルの記憶をたどる。声を出せずに、伝えられなかった沢山の気持ち。せめて……と、やるせない気持ちになる。

　せめて、メルルが、文字を知っていたら良かったのに。

　紙もペンも無い、穏やかな海の底で生きてきた人魚のメルルは、文字も手紙も知らなかった。

　流木の枝で、砂浜に『メルル』と文字を書く。しっとりとした砂に書かれたそれは、再び押し寄せた泡立つ波によってあっと言う間に見えなくなり、攫われるように消えて無くなった。

　切ない気持ちでそれを見る。

　メルルの魂は、今どこに――

　そうして、思いに耽ろうとしたときだった。

　ぞわりとした悪寒が、あたりの空気に満ちた。

　――何、これ！？

　明確な、おぞましい何かを感じて身を震わせる。緊張の中、注意深く耳を澄ますと、大きな岩陰の向こう側から何か声が聞こえた。

　そっと白い岩肌の影から向こう側を覗く。

「まさか、こンなに簡単に、やラレちまうナンてなァ？」

　小さな子供が、砂浜に立っている。上品な服に整った髪。それなのに、その目は赤く割けるように光り、口は禍々しく歪み、そして黒い煙のような何かを体中に纏っていた。

　明らかに人ではない何か。

　ゴクリと唾を飲み込んだ。

「人ってノハ、簡単ニ戦力がおチる。とくに、権力者と子供を見セルと、傷ツケられなクテ、手モ足も出ナイ」

「……クソっ、たれ」

　もう一つの声にハッとする。目を凝らすと、暗がりの浜辺には、もう一人の男がいた。くたびれたローブに、乱れたやや長めの黒髪のその男は、崩れ落ちるように浜辺に膝をついていた。

「クク、他国を助けヨウとシて、死ヌ気分はドウだ？」

　禍々しい黒い煙が膝をついた男に纏わりつき、苦しそうに男が呻く。

「醜い欲に、まみれるよりは、マシだ」

「ハ、エラいねぇ。流石りっパな国のオ方ダヨ。でモ分カッタだろウ？無駄ナ正義ナンテ振りかざスもんジャないシ、オレノ妖術二お前タチの魔術ハ効かナイ」

「今日、効かなかった、だけだろ」

「強気だネェ。そうカもね。残念ナガら、次ハ無いケド」

　黒い煙が怪しく蠢き、紫色の光を放つ。

「死ネ」

　紫の光がギラリと強く光り、次いで辺りは暗闇に包まれた。

　ドサリ、と男が倒れる音。

　それから、その人ではない何かは、子供の身体とは思えない強い力で男を片手で引きずると、砂浜に乗り上げていた古いボートに乱暴に乗せ、暗い海に向けてボートを蹴るように送り出した。

　ザァ、という波音に乗り、ボートは沖へと流れていく。

　恐らく、離岸流に乗ったのだろう。ボートは川に流されるように緩やかに沖に向かって流れていった。

　それを見届けると、人ではない子供のような何かは、子供らしからぬ足取りで静かに陸地の方へ消えていった。

　――死んでしまったのかしら。

　暗がりの中、見えなくなりそうなボートに目を凝らす。

　話していた内容からすると、男は他国の人間で、この国を助けようとして失敗したようだった。

　あんな子供の様な得体のしれない危ない者がいること自体、恐ろしいのだけど。

　――醜い欲に、まみれるよりは、マシだ。

　男が言ったその言葉が頭に浮かび上がる。

　祖国を離れ、帝国の豪華な王宮の中で虐げられながら、何度も思ったその気持ち。他人の口から語られたその言葉が、どうしても頭から離れなかった。

　ちゃぷんと、波の中に足をつける。

　それから、弾かれたように海の中へ駆け込んだ。腰まで冷たい海に浸かり、海の中で前へ進もうともがく。

　緩く舞い上がる砂を蹴り進むが、波にもまれ早く進めない。泳ごうにも、何故か泳ぎ方が分からなかった。

　そう、『私』は、大きな尾ひれのある泳ぎ方しか知らない。

　そうしている間にも、船はゆるゆると進み、波間に消えていく。風が、焦ったように、ビュウと音を立てて吹いた。

　見失う――！

　一気に深くなり、ざぶん、と頭が海水につかる。瞬間、大きな魚影が目の前を横切った。

　二匹の、自分の胴体より大きな魚。

　引き締まった流線型のその体には、銀の鱗が滑らかに輝いている。

　直感で分かった。この子達は、私を助けに来てくれた。

　その二匹の硬い背びれに捕まると、二匹は私の身体を両脇から支えるように、海面スレスレを泳ぎ始めた。

　海面に顔を出すと、ボートがぐんぐんと近づいてくる。

　月の光がほのかに反射する漆黒の冷たい海の中を、私と二匹の魚が、滑るように進んでいく。

　しばらくして、ちゃぷんと音を立てて、私はボートに手をかけた。

　さすが人魚。魚に助けてもらえるなんて。昔は美味しそうな魚だなと思っただけだろうけど。不思議と親愛の気持ちが湧いた。

　――ありがとう、お魚さん。

　二匹の大きな魚は、嬉しそうにボートの周りを踊るように泳いだ後、深い海の中へと戻っていった。

　それを見届けてから、ざぶんと海から出て、ボートの中に入る。

　男は、ボートの底で固く目を閉じたまま、ぐったりと横たわっていた。慌てて息を確かめると、かすかだがまだ息はある。心臓も動いているようだった。

　ペチペチと頬を叩く。反応は無い。暗がりの中よく見ると、体中に呪詛のような呪いの文字が浮かび上がっていた。

　――これは、古代の文字だわ。

　祖国で学んだ古代の農作の歴史書を思い出す。物の形に近いその言葉は、全ては理解できないけれど。注意深く読み解くと、いくつかの言葉は理解できた。

　――朝の陽の光。魂の消滅。恐らく、このまま朝になれば、この人は死んでしまう。

　呪いを解く力なんてない。絶望に胸が暗く染まり、船の中で濡れた体を震わせた。

　ふと、ふわりと温かい風が頬を撫でた。そして、はっと気がついた。

　――魔法。

　そう、人魚は海の魔法を使うことができる。人魚の身体では無いけれど、さっき魚と意思疎通ができたのだから、メルルの魔法の力は失っていないのかもしれない。

　メルルの記憶を辿る。そう、思い出した。海の力を使った、浄化の魔法だ。この呪いを、魔法で操った海の水に溶かして、男の体から解き放つ。その海水を、海に戻すと穢れるから――

　私は、覚悟を決めた。

　月明かりの中、そっと男の胸元に手をかける。

　月の光を浴びた、海の水。この男の身体から呪いが全て洗い出されるよう、海に祈る。

　ひゅうと柔らかな風が吹き、ザァ、と月明かりをいっぱいに溜め込んだような海の水が、泡立つように海面から立ち上がった。それは、まるで重さなんて無いようにボートの中に流れ込んで私と男をすべて包み込み、月光の中、泡立つ波で洗い流すように渦巻いた。

　しばらくして、光が落ち着いた頃。呪いを含んで濁ったその海水は、ザァ、と宙に登ってから、私の頭の上に流れるように落ちてきた。そして、私の身体の表面を滑るように流れてから、海の中へ帰っていった。

　静かになったボートの中。男の様子をうかがう。呪詛の無くなった男の身体は綺麗になり、呼吸も落ち着いて顔色も戻ってきているようだった。

　――良かった。

　そう思いながら、身体を丸める。

　――っいててて………

　胸元を抑える。ちらりと見ると、濡れた服の向こう側に、痣のように黒い呪いの残渣が見えた。

　こんな汚い呪いで海の水を穢すわけにもいかず、自分の身体に取り込んでみたのだけど。

　恐る恐る触ってみる。呪いの効力はもう無いようでホッとした。時々古傷のように痛むぐらいで、あとは何ともなさそうだ。若干見た目が悪いが、胸の膨らみの上のほうにあるし、露出度が高い服を着る予定もないから大した問題は無いだろう。

　ふぅ、と安堵のため息を吐いて、オールを手に取った。このまま沖に流されてしまえば結局遭難だ。バチャバチャと必死でオールを操る。離岸流の流れが急で、沖へ沖へと流されていくのを必死で横切る。

　ザァ、と柔らかな風が吹き、波が揺れた。わ、と思ったら、船が陸の方へ進み始めた。ビックリして辺りを見ると、ボートの周りの湖面が泡立つ波で光り輝いている。

　――すごい、これも人魚の魔法なのかな。

　まるで、月明かりの道を船で進んでいるようだ。暖かな風が、ボートと私と、そして横たわる男をつつみ込み、光の中を陸の方へ押し進めてくれている。

　しばらくして、砂浜がはっきり見えてきた。ボートは浅瀬を緩やかに進み、静かに白い砂浜に乗り上げた。

　柔らかな風がまたヒュ、と吹き、海の泡の光が落ち着いて、仄暗い砂浜の景色に戻る。

　再び暗闇にらない事に気付いて水平線を見ると、空が白み始めていた。男は変わらず規則正しい呼吸をしている。

　――良かった、大丈夫みたいだ。

　ほっとしながら、男の濡れて乱れた前髪を整えた。穏やかな寝顔は、もっさりとした頭の割には綺麗で、少年のようで親しみを感じた。

　少しして、朝日が水平線の向こうから顔を出した。朝の清々しい光が私たちを照らす。

　私には、この人が誰なのかは分からないけれど。

　他国のために命をかけたというこの人が、この後、醜い欲にまみれることなく生きてくれるといいなと思った。

　朝日が登ったことを知らせる鐘がなり、遠目に海に祈りを捧げる者たちが出てきたのが見える。

　きっと、この男は誰かが見つけて介抱してくれるだろう。私はすぐにその場を離れて岩陰に身を隠した。

　しばらくして、浜辺に降りてきた人々が、ボートの中で横たわるびしょ濡れの男を発見して騒ぎ始めた。この様子ならもう大丈夫だろう。

　私は男の無事を祈りながら、冷え切った身体を引きずり、その場を離れた。

　朝日が輝く白い浜辺には、暖かい風が踊るように、柔らかく吹いていた。

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「おぃぃまた知られずに助けてんじゃんかぁぁ！！」と童話と同じ展開に絶望した読者様も、

「フッわかってるぜこの男だろ？」と先読みした勘のいい読者様も、

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