人魚姫に転生した処刑された王女は根暗魔術師の溺愛の沼にハマる【失恋したら死】

1-18 謝罪とカード

「まぁまぁ！お綺麗ですわ！」

　優しいおばちゃん、という雰囲気のマーサさんが、ニコニコと嬉しそうに私を見ている。

　シャンパンゴールドのドレスが揺れる。デュークに買ってもらったドレスは、しっくりと私の身体に馴染むようだった。

　この状況が何なのかというと。数日前、突如デュークのお世話係だというマーサさんが部屋にやってきたのだった。

　どうやらデュークが呼びよせたらしいのだけど。満面の笑みを浮かべるマーサさんに、デュークはなんだか気恥ずかしそうな、しかめっ面をしていた。

　マーサさんは、そんなデュークの様子は意に介せず、嬉しそうに破顔して突撃してきた。そして『あら！あらあらあらあら！』と嬉しそうに私とデュークの周りをぐるぐると周り、『ぼっちゃまもなかなかやりますねぇ！』とデュークをどついて小躍りしていた。

　なんでも、マーサさんはデュークの乳母さんだったとのことだった。デュークのもうやめてくれというウンザリした顔が面白かった。よく分からないけど、実家の母親のような存在は、男の子にとって恥ずかしいものなのかもしれない。

　そんな二人の様子に、なんだか私まで温かい気持ちになって。それと同時に、故郷や家族がいる幸せを目の当たりにして、寂しくも思った。

　私には、もう帰る場所はない。だけど、ここまで孤立した気持ちをほとんど感じずに過ごしてこれたのは、デュークがこうして拾ってくれて、穏やかな居場所を作ってくれたからだ。

　だからせめて、この恩を返したい。今はそんな気持ちだ。

　デュークはきっとずっと優しいままだろうけど。それでもデュークに失恋してしまったら、私は泡になって消えてしまう。まだ、デュークは誰とも婚約はしていないようだけど。多分、その日は近いはずだ。

　デュークと並んだ、カリーナ様の上品な姿が頭に浮かぶ。そう、その場所にいられるのは、ただのメルルではなくて、カリーナ様のような人だ。王族の血をもつ二人と、人に化けた人魚。そんなの聞くまでもなく分かっている。

　いずれ泡になって消えてしまうのなら。せめてその日まで、精一杯役に立とう。私はそんな決意を胸に、スッと背筋を伸ばした。

「まぁ、素敵ですわ！本当にこの国の貴族の方では無いのですか？堂々としていて、本当に高貴な方のようです」

『本物の王族貴族の方にナメられないように必死なんですよ』

「シャルさんなら大丈夫ですわ！この国のだらしない奴らなんて蹴散らしておやりなさいな」

　ホッホッホと笑うふくよかなマーサさんは、元気の塊のような方だった。その明るさと安心感にホッとする。そしてその安心感に支えられながら、もう一度気を引き締めた。

　これから乗り込むのは、アルフォンス王太子殿下とカリーナ様とのお茶会。何を言われるか分からないけど、不利なことが起こらないように動きつつ……妖魔が現れないか探らないといけない。

　そっと呪いの残渣のある胸に手を這わせる。デュークは、本当の狙いは自分だと言っていたけど。

　―――妖魔はこの呪いの残渣を持つ私のことを探っている。

　直感として、それが分かった。

　そして、少し考えた。妖魔は、どうしてすぐに私を殺さないのか。それは恐らく、妖魔はデュークの呪いがどうやって解かれたのかが分かっていないからだ。デュークが自力で解いたのか、私が何かをしたのか、それとも他の誰かの力なのか………その根本原因を潰したいと考えているはずだ。

　もしこの先、私自身がデュークを呪いから助けたと確信が持てたら―――恐らくその時、妖魔は私を殺しにかかってくるはずだ。

　隠れるように細く息を吐き出し、そっとデュークからもらった琥珀の指輪に手を這わせる。

　デュークに話したら、きっと同じ結論を導き出すはずだ。そうしたら、私はこの部屋から出して貰えなくなるだろう。私の身の安全を考えると、それがベストではあるのだけど。でも、それは正しくない。

　デュークには、何もないただの『メルル』を守るよりも、ずっと大切なことがある。それは、妖魔を見つけ、倒すこと。そして、デューク自身が命を失わないこと。

　それは、個人の事情ではない。多くの人の命と、デュークの国のためだ。だから、なんの立場もない私のことを使えるだけ使って、妖魔を倒すのが正解だ。

　―――なんだかんだ優しいデュークは、私を犠牲にするような選択肢を選べないかもしれない。それに、こんな残酷な決断をデュークにさせたくない。

　だから私は、デュークに何も話さなかった。人魚の浄化の魔法について話せば、魔法を使う力を失うというのもあるけれど。最後の切り札として。そして、デュークに辛い思いをさせない為に。私は、人魚の魔法が使えることを、デュークに伝えないと決めた。

　いつか真実を知ったら、デュークは怒るだろう。でも、それでもいい。私は、デュークと失われそうな人々の命を守りたい。

　ヤイール帝国の悲劇が再び起るのを防ぎたいのは、私も一緒なのだから。

　私は、このまま囮として出歩き回って、妖魔をおびき寄せる。泡となって消える最後の一時まで、この命を捧げよう。そう覚悟を決めた。

「準備できた？」

　ハッとして顔を上げる。完全に考え事にどっぷりとはまっていた。ごめんごめんと、声を出さずに謝りながら振り返り、私はピタリと動きを止めた。

「なんだよ」

　眉をひそめて視線をずらすデュークの姿を凝視する。

　上品なシャツにベスト。パリッとしたジャケットに、髪を整えたデュークは、思っていたよりもスタイルが良かった。きっちりと着飾ったデュークが想像以上に格好良くて、何もできずに息を呑む。

「まぁまぁぼっちゃま、見違えましたよ！やればできるじゃないですか」

「茶化すなマーサ」

「褒めてるんですよ！やっぱり元々素材はいいんですよね、なんたって」

「マーサ」

「おっと、申し訳ございません」

　パッと口を抑えたマーサさんは、ニコニコとして私の背を押した。

「ささ、もうお時間ですよね？行ってらっしゃいませ」

「行ってくる」

　そうして私の手を取ったデュークは、外へと続く扉を開けた。

　柔らかな潮風がふわりと吹いて、私達を包み込む。

「歩けるか？砂浜には降りないけど、飛んできた砂がちらばってるから、ちょっと滑るだろ」

　大丈夫、というようにコクコクと頷く。でも、うまく伝わらなかったのか、デュークは少し心配そうな顔をした。

「……緊張してる？なんか表情硬いぞお前」

　プルプルと顔を横に振るが、余計無理をしているように見えたようで、デュークはピタリと立ち止まって私の顔を覗き込んだ。

「…………お前、具合悪かったりする？」

　そんなに変な顔してた？と恐る恐るデュークを見上げると、デュークは心配そうな顔をして私のおでこに手をあてた。

「熱ある？なんか赤いぞ……いや待て、どんどん赤くなってるけど」

　間近に見える顔に、いやあぁぁぁぁ！！と叫びたかったが声は出ない。変わりにアワアワとしながら飛び退いて―――煉瓦の石畳に積もった砂で、真新しい靴を履いた足がズルリと滑った。

「ちょっ――何してんだ」

　がっと腰を抱き寄せられて、転倒は免れた。免れたが、もはや昇天しそうだ。勘弁して欲しいと顔を覆う。

「ほんとに大丈夫か？具合が悪いなら無理に行かなくても………」

　まさか王太子殿下とのお茶会をドタキャンしようとしているのか。それはいけないと慌ててペンをとる。

『具合が悪いとかじゃない』

「いやでも顔すごい赤いし」

『それは』

　そこまで書いて、ピタリとペンを止める。ちらりと目線を上げると、デュークは凄く心配そうな顔をしていた。なんだか段々申し訳なくなってきて。なんかもういいかと、開き直って再びペンを走らせた。

『デュークがカッコいいから』

「……………は」

　静まったデュークを、恐る恐る見上げる。デュークは赤い顔をして固まっていた。

　二人で顔を見合わせ、しばし無言の時が経つ。

　デュークは、突然ぱっと身体を離すと、私と手を繋いだままそっぽを向いた。それから、反対側の手で顔を覆って少しなにか考える仕草をした後、ちらりと横目で私を見た。

「シャルも………綺麗だ」

　ガハァ！と血を吐き出すかと思った。なんという破壊力。やめて私耐性無いから。田舎娘に安易にそんな言葉かけないでよ。

　心の中は大混乱だ。どうしていいか分からない。そんな呆然としている私の手を、デュークはくいっと引っ張った。

「元気なら行くぞ」

　そう言ってグイグイ私を引っ張っていくデュークは、もしかして、照れてるんだろうか。

　なんだかその姿が微笑ましくて、私はデュークの手をキュッと握った。

　海岸沿いの道を進み、王宮の本館へと進む。本館は小高いところにあり、所々にある白い階段を登った。白い壁が陽の光を反射し、空の青を背景にして、美しい城がくっきりと映えて見える。

　違う世界に繋がる道を行くような気持ちになった。

　着飾ったデュークと私は、今どんな風に見えるのだろうか。

「デューク！来てくれてありがとう」

　白い階段の先にあった、海が一望できる開放感のあるテラス。先に来ていたカリーナ様が、私達の姿を見つけて、嬉しそうに歩み寄って来てくれた。上品にブロンドの髪を結い上げたカリーナ様は、優しげな薄紫のドレスがとても似合っていた。

「こちらこそお招き頂きありがとうカリーナ」

「ふふ、今日はたくさんお話させてね」

　デュークと並ぶその姿に、胸がチクリと痛む。

「シャルロッティさんも、来てくれてありがとう。そのドレス、とてもお似合いね。お顔の色にもピッタリだわ」

　そうにこやかに話しかけてくれるカリーナ様は今日もとても綺麗だった。

『筆談で申し訳ございません。本日はお招き頂きありがとうございます。カリーナ様もとても素敵です。上品で美しい着こなしですね』

「まぁ、ありがとう。筆談で全く問題ないわ。むしろいつもと違ったやり取りができて楽しいわ」

　そう返してくださるカリーナ様は、あまり毒のない、優しげな様子だった。言葉の中に隠れた非難も見あたらない。

　少しほっとした。でも、なんだか気持ちが上向かなくて。心做しかデュークが私を気にするような雰囲気を感じたが、デュークの顔を見る気になれなかった。

「君がシャルロッティ？会えて嬉しいよ」

　背後から落ち着いた声が聞こえた。振り返ろうとする寸前、デュークにクイっと手を引かれる。見ると、デュークが頭を下げていた。

　―――王太子殿下

　そう察して、私もすぐに礼を取った。

「こら、仰々しいよデューク。学園で会ったときと同じようにしてくれていいのに」

「こちらは王宮ですから」

「真面目だなぁ。ほら、二人とも顔を上げて」

　そう言われて、デュークの様子を伺いつつ、一緒に顔を上げる。

　見上げた先にいたのは、レオナルド王子と同じサラサラの金髪に碧眼の、まさに王子様な出で立ちのアルフォンス王太子殿下だった。

　美しい金髪に滑らかな肌。それに加え、レオナルド王子とは一味違う、威厳と落ち着きを放っていた。

「よく来てくれたね。今日は完全に非公式だから、発言も含め何も気にしなくていい。逆に僕達からも同じように非公式でお願いしたいんだけど、いいかな？」

「えぇ、問題ありません」

「なんかまだ微妙に仰々しくないか、デューク……まぁ、いいか。ほら、カリーナ。大丈夫だよ」

「はい。ありがとうございます、殿下」

　何かを待ち構えていたような様子のカリーナ様は、アルフォンス殿下に感謝を述べると、そっと私の手を取った。

「―――シャルロッティさん、本屋では本当にすみません」

　突然カリーナ様が謝り始めた。驚きで目を丸くする。

「カリーナ、突然何を……」

「わたくしの侍女が、シャルロッティさんに不適切な態度で接しました」

　デュークがハッとしたような表情でカリーナ様を見る。カリーナ様は、申し訳無さそうな表情でデュークに視線を投げかけてから、また私に向き直った。

「その場で何もかも聞いたわけではありません。ただ、その後の二人の様子からも不適切な行いをした事は明らかでした。あの者たちは身勝手にシャルロッティさんを目下の者と決めつけ、遠巻きに傷つけるつもりで接したのです」

　そんなの気にしていないと首を横に振る。確かにあの時落ち込みはしたものの、高貴な方に直接謝罪して頂くほどの事ではないと思う。

　そう思ってデュークに助けを求める視線を投げかけようとした時だった。

「よって、あの者たちには暇を出しました」

　信じられない言葉を聞いて、呆然とカリーナ様を見る。カリーナ様は少しほほえみながら、毅然とした態度で口を開いた。

「シャルロッティさんのせいではありません。元々、資質に欠ける者達だったのです。文化の違いも知らぬまま他国の方と接し、国家間の関係に傷をつけてしまうようでは、わたくしの侍女は元々務まらないのです。いい機会でしたわ」

　そう語るカリーナ様は変わらず上品で落ち着いた表情をしていた。完璧なまでの貴族たるその姿に息を呑む。

「カリーナ、そこまでさせてしまってすまない」

「いいえ、留学生とはいえ、仮にも帝国の大使としていらしてるデューク様のお連れの方に粗相を働くなど、あってはなりませんわ」

「そんな風に俺を丁重に扱うやつなんてカリーナぐらいだろ」

「まぁ、そんなことありませんわ！ねぇ、殿下」

　カリーナ様がにこやかに笑うと、アルフォンス殿下はやれやれという雰囲気で苦笑いした。

「もちろんだよ。私だって君のことを手厚くもてなしてるつもりなんだけど……足りなかったな？」

「とんでもございません。いつもありがとうございます」

「なんか心がこもってない感じがするんだよなぁ」

　カラカラと笑うアルフォンス様と、同じようにクスクス笑うカリーナ様、そして半分苦笑いになっているデューク。

　そのテンポの良い会話にうまく筆談で入り込めず、文字を書き終えたボードを胸に抱える。

　そういえば、こんな交流の場で筆談をするなんて初めてだった。おしゃべりな私は、かつてこのような場でも楽しく会話をしていたのだけど。

　私は少し考えたのち、スカートの隠しポケットからカードの束を取り出した。

「シャルロッティさん、それはなあに？」

　早速カリーナ様が興味を示してくれた。私はニコリと笑い、一枚目をカリーナ様に見せた。

『事前に話したい言葉を書いておいたカードです』

「まぁ、素敵ね！押し花？」

　そう、見て頂くからにはと、押し花で美しく装飾した自慢の手作りのカードだ。一枚目はインパクト重視で、妖草のキラキラと光る白い花の押し花を貼りつけている。

「あの花、こんな風に加工できるんだな」

　デュークも面白そうに覗き込んできた。ニコリと笑って、次のカードを取り出す。

『紙に包んで大きな本の間に挟むと、思ったより簡単にできます』

「まぁ、そうなのね？やってみたいわ」

『薄さのある草花を選ぶのがコツです』

「コツもあるのね。……ねぇ、今のはすべて準備済みのカードなのよね？会話が成り立つなんてすごいわ」

　その答えなら……とペラペラとめくる。

『ありがとうございます。嬉しいです』

「完璧ね！」

　クスクス笑うカリーナ様はとても上品で綺麗だった。良いタイミングかと思って、さっき書き上げたボードに少し書き足してカリーナ様に見せる。

『話は戻りますが、本屋での件、そこまでお心遣い頂きありがとうございます。これからも良い関係でいさせてください』

「嬉しいわ。ぜひこれからはお友達として仲良くしてくださいね」

　差し出された手を丁寧に握る。

　これで良かっただろうか。ちらりとデュークを見ると、デュークは面白そうな、でも優しそうな顔で、ほんのり微笑んでいた。

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応援してくださった方ありがとうございます！

感想まで頂けて泣いて喜んでおります…！！

カリーナ様もアルフォンス殿下もいい人っぽい…？

「クッ……しかしカリーナにデュークはやらん！！」と対抗心を燃やしてくれたシャル派な貴方もも、

「ふふふ、デューク頑張ってお洒落してるのね？」とニヤついてくれたデュークまるっとお見通しのハイレベル読者様も、

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次は夜に2話ほど更新予定です。

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