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1-10 一番好き

「おい」

　ペシ、とおでこに軽い痛みが走る。うーんと何かを抱きしめながら身動ぎする。まだ眠い。

「起きろ、飯だ」

　えっご飯！？ビックリして手を付いて起き上がろうとしたら……その手は宙を掴んだ。

「っちょ、バカ」

　少しの落下の感覚の後、ガシッと支えられる。そうか、しまった。ソファーで寝てたんだった。

　ハッとして目を開けた。

　目の前には見知らぬイケメンがいた。

「………何だよ」

　声はデュークだ。まじまじと見る。よく見たら、顔もデュークだ。

　でも、髪の毛が全然違う。モシャモシャと毛の長い黒猫のようだったデュークの髪の毛は、ナチュラルなマッシュヘアになっていた。

　うねる黒髪はむしろしっとりとした艶を帯びていて、妙に色気を纏っている。そこから覗く片耳に、さっき見た魔道具の藍色ピアスがキラリと光っていて、デュークのけだるげな雰囲気と相まって、なんとも言えない妙なセクシー感を醸し出している。

　まだ、黒猫感はあるけれど。毛が長い黒猫から、血統書付きの綺麗な黒猫になった。

　激変したデュークを呆然と眺める。デュークは何だか気まずそうに目を逸らした。

「長かったから、久々に切った」

　なるほどと、頭が働かないまま、コクコクと頷く。

　それから、呆然としたままテーブルにたてかけてあったボードに手を伸ばした。

『変わり過ぎじゃない？』

「まぁ………この国に来てから初めて切ったからな」

『いや伸ばし過ぎだね』

「うるさい」

　デュークは不機嫌そうな顔をしつつ、私の隣に座った。目の前にはもうご飯が並んでいた。

『ごめん、準備させちゃった』

「お前爆睡だったからな。ヨダレ垂らしてたぞ」

　バッと口元を覆う。慌てる私を見て、デュークは可笑しそうに笑った。

　髪が短いから、笑った顔がよく見える。私は、それをまた呆然と眺めた。

「腹減った」

　確かに、待たせてしまったみたいだった。ごめんと思いつつ、頭がうまく働かないまま、いただきますとポーズをとった。

　晩ごはんは、薄く焼いたパンに、好きな具材を巻いて食べるちょっと楽しい食事だった。味付けされたお肉や瑞々しい野菜をトマトソースと一緒にくるくると巻いていく。ちらりと横を見ると、デュークは肉だけ入れていた。

　無理やり野菜をねじこむ。

「ヤメロ」

『お野菜食べないとハゲるよ！』

「そんな研究結果は聞いたことない」

『実験するまでもなく不健康だから』

「まじでオカンかよ」

　その言葉に、何だか胸がチクリとしてペンが止まる。

　オカン。私の扱いなんて、多分そんなものだろう。

　なんとなく傷ついて、ペンを置いて肉と野菜を挟んだパンに齧りついた。

　ほんのり訪れた沈黙にどうしていいか分からなくて、無心でパンを見つめてもぐもぐとする。

「……ソースついてるぞ」

　不意に口元を掠める感触がして、ビクリとした。デュークが長い指で私の口元のソースを拭って。そして、近くに拭くものがなくて、面倒くさそうに、それをぺろりと舐めた。

「今度はガキかよ」

　呆れたように言うデュークを、呆然と眺める。

　この人は………この人は…………！！！

『ド変態！！！』

「っはぁ！？なんで突然そうなる！？」

『バカなんじゃないの！？』

「ふざけんな、どこがだ」

『ちょっと色男になったからって調子に乗ってんじゃないの！？』

　書きなぐってキッと睨みつけると、デュークは何故かビックリしたような顔をして、慌てて顔を反らした。

　突然の戦線離脱に、訝しげに顔を覗き込む。

「見んな」

　ペンッと顔にデュークの手が乗っかる。ちょっとイラッとしてグッと手を外してデュークの顔を見ようとするが、何故か逃げられる。

　何事。なんだか嫌がるデュークに、イタズラ心がむくむくと育ってきて、バッと顔を覗き込んだ。

　眉を顰めたデュークは、なんだかちょっと照れた様子だった。

「まじで覚えとけ」

　一体何に照れてるのかと首を傾げる。とりあえず言い返さないと……と、ボードを手に取った。不意に、さっき殴り書きした自分の文字を見る。

　色男になった………って、褒めてる！！？

　ガタン、とボードが手から滑り落ちた。

「おい、乱暴に扱うな。意外と作るの大変なんだからなこれ」

『ごめん』

　慌てて文字を消して、新しく謝罪の文字を書く。ダメだ、何やってんだほんとに。死にたいのか。

　とりあえず落ち着こう。そういう目線でデュークを見たらだめだ。失恋したら泡だ。死にたくない。必死で自己暗示をかけ、注意深く深呼吸をする。これは黒猫。綺麗にトリミングされた黒猫だ。

　やっと頭が目覚めてきて、ちゃんと思考が回ってきた。改めて状況を確認する。

　ほんと、急に髪を切るとかどうしたんだろう。あれか、くっつき種が絡まったのが嫌だったのかな。

　再びまじまじとデュークを見ると、服装まで変わっていた。真新しいシャツと、それに合わせた上下の服はシンプルな暗めの色で、相変わらずゆったりとした雰囲気だけど。何だか妙にお洒落になってしまって、どうにも落ち着かない。

『急にどうしちゃったの、その格好』

「………変？」

『いや、似合うけど。見慣れないからか、何だか落ち着かない』

「そう…………」

　なんとなくしゅんとした様子のデュークに首を傾げる。

『身綺麗にしないといけないイベントでもあったの？』

「いや…………」

　デュークは、なんとなく気まずそうな顔をして、それから私の方をちらりと見た。

「怪しい生き物と一緒に根暗な男に飼われてるとか言われるの、普通に嫌だろう」

　その発言に、目を丸くする。まさか、それを気にして……！？

『それでわざわざイメチェンしてくれたの！？』

「別にいつも通り髪切って、似たような新しい服着ただけだ」

『いつも通り？』

「数年に一回このぐらいの長さに切ってる。ほっとけばあの長さになる」

『ほっとき過ぎじゃない？』

「うるさい」

　何だかご機嫌斜めなデュークの横顔をまじまじと見つめる。確かに、髪の毛が短くなったこっちのほうが気持ちよさそうだけど。今着てる服は、着心地は良いんだろうか。

　見ると、向こう側の椅子にいつもの着古したローブが掛かっていた。似たようなのを3着ぐらい持ってて、着回してるらしいけど。個人的には、こういうやつのほうがリラックスできるんじゃないかと思う。

『ねぇ、いつものローブに着替えちゃえば？』

「そんなに変かよ」

　拗ねたような顔がおかしくて、何だか笑ってしまった。かっこよさを気にする男の子のようだ。そんなことないよと、ペンを走らせる。

『いや、すっごい似合うし格好いいけど、疲れない？』

　そう、とても似合うなとは思うんだけど。何でだろうと頭を悩ませる。何となくしっくりこないのは、今が日中ではなく夜のゆるやかな時だからなのかもしれない。

『もうご飯食べて寝るだけだし、ゆったりした着慣れた服で、リラックスしたほうが気持ちいいんじゃないかなって』

　遠い記憶のお母様を思い出す。昼間のちゃんと着飾った姿も綺麗で好きだったけど。家族の時間の、ゆったりとした雰囲気が大好きだった。安らぎの時間に見るその姿は、とても優しかった。

　多分、そういう事なんだろう。

『この服も人前に出るならすごくかっこいいけど、今はこうやって二人だけで部屋でのんびり過ごす時間なわけだし』

　そう、つまり。

『なんだかんだ、私はいつも通りのデュークが一番好きだな』

　自分で文字に書き起こしておいてなんだが、とてもしっくりした。だから何だか落ち着かなかったんだな。元々気合が入った格好は自分自身も好きじゃない。作業着を着て農作業するほうが好きだったぐらいなんだから。

　素晴らしい納得感と共に顔をあげる。そういえばデューク静かだなと隣を見ると、デュークは私がそちらを見るのと同時に無言で立上がった。

　あれ？と思って様子を窺おうと思ったのだが。デュークはそのまま私に背を向けてふらりと歩き出して、椅子に引っかかったローブを手に取り別室に行ってしまった。

　パタンと扉が閉まる。

　次いで、何かがゴン！と音を立てた。驚いて肩がビクッと跳ねる。

　そしてしばらくしてから、ガチャリと扉を開けて出てきたデュークは、いつもの着古したローブを着ていた。

　そして、ぽす、とまた私の隣に座る。

　何だか様子のおかしいデュークに、急いでボードの文字を消してからまた文字を書いて、恐る恐るその文字を見せた。

『なんか、怒った？』

「………怒ってない」

『ほんとに？』

「………ほんと」

『さっきの音は何？』

「ぶつけた」

『どこを？』

「……頭」

　見ると、確かにおでこが赤くなっていた。ちょっと痛そうだ。少し心配になって様子を窺うと、何だか顔もほんのり赤かった。

　なるほど、そういうことかとニヤリと笑う。

『ぶつけて恥ずかしかったんでしょ。案外どんくさいのね』

「お前まじで覚えてろよ」

『私のせいじゃないよね！？』

「全部お前のせいだ」

　なぜデュークのドジが私のせいになるのか。意味がわからない。デュークを苦々しく睨みつけるが、顔を逸らされた。何その態度。

『意味わからないし！！』

「わからんでいい」

　より意味がわからずムスッと顔をしかめる。

　デュークはそんな私の顔をちらりと見ると、こんどは何だか微妙に嬉しそうにやっと笑って。

　それから、私の頭を、むちゃくちゃに撫でた。

お読み頂いてありがとうございます！

デュークさん、また頭をゴンしてしまいました。

「照れ男子悪くないわ……」とニヤついてくださった神読者様も、

「気の抜けた部屋着男子もいいよね」という仲良くなれそうな貴方も、

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ぜひまた遊びに来てください！