88 夜の帳が隠すもの
自動更新の設定を間違えてしまい、更新時間を誤ってしまいました。申し訳ございません！！！
少しでも楽しんでいただければ幸いです！
「起きてください、クラウス殿下。外へ出ますよ。」
「……今、何時だ？」ク
ラウスは寝ぼけ眼を擦りながら、窓の外の漆黒の闇をぼんやりと眺めた。そして、目の前の策士を訝しげに見つめた。
「お父様は言っていました。町の治安を知るには、深夜に何が起きているかを見るのが一番だと。」
月明かりの下、広がるのは静まり返った街並み。通りには、彼ら二人の足音だけが響く。
「何も起きてないじゃないか。こんなに静かなら、むしろ平和そのものだろう？」「……それこそ、不自然だと思いませんか？ 人の気配がまったくない。猫も、犬も、ましてや鳥すら飛んでいない。」
クラウスは返す言葉を失った。
「それに、私たちが泊まった宿の主人は、自分の店の商売に詳しくなかった。」「……お前の疑い深さには呆れるよ。もういい、宿に戻る。」
その瞬間——
凛音はふと、通りの暗がりに潜む視線を感じた。彼女は反射的にクラウスの腕を引き寄せ、小声で囁いた。「静かに！」
案の定、二つの影が音もなく忍び寄る。腰に鋭い刃先が突きつけられ、低く抑えた声が響いた。「……ついて来い。」
クラウスはわずかに眉をひそめ、凛音は微動だにしなかった。
二人は、町からさほど離れていない山中の洞窟へと連れ込まれた。道中、誰一人として口を開かず、ただ歩き続ける。
彼らを縛る縄は驚くほど緩く、二人の実力をもってすれば逃げるのは造作もない。むしろ、一瞬で片がつくだろう。それでも、二人は逃げようとはせず、大人しく足を進めた。
洞窟に足を踏み入れた瞬間——
「クラウス殿下、大変申し訳ございませんでした。卑職の無力ゆえ、やむを得ずこのような手段を取らせていただきました。」
砂埃にまみれながらも、どこか気品を漂わせる男が一人、姿を現した。彼は堂々とした歩みで近づくと、胸に手を当て、片膝をつき、深々と頭を垂れた。
「クリス、お前はどうしてここに？」
「殿下、どうか、この命をお奪いください。」
クリスは突然、その場に両膝をつき、涙を滂沱と流した。
「……何を、いきなり？」
数日前、辺境。
町の夜は、いつものように仄かな灯火と立ち昇る炊煙に包まれていた。家々からは夕餉の香りが漂い、穏やかな幸福が広がっていた。クリスは、食卓に座り、そっと匙の粥を冷ましながら、幼い五歳の息子に食べさせていた。小さな口でゆっくりと粥を含み、無邪気に笑った。その様子を、妻が優しく見守っていた。穏やかな夜だった。
しかし、その平穏は、一陣の急な足音によって無残に破られた。
「長官、大変です！」息を切らせ、蒼白な顔で駆け込んできた部下が、地面に膝をつきながら叫ぶ。「民が……すべて兵営へ連行されました！」
クリスは驚愕し、勢いよく立ち上がった。椅子が床に倒れ、室内の灯火が揺れる。
「何だと？！」
外套を羽織る間も惜しみ、彼は門を飛び出した。足早に駆けながら見渡した町は、あまりにも静かだった。昼間まで賑わっていた市場は消え去り、通りには誰の姿もない。ただ夜風が細くうなり、瓦の間をすり抜けていく。
やがて辿り着いた兵営。
そこに広がっていたのは、彼の想像を絶する光景だった——
百、いや、千を超える民衆が、城壁の下に跪かされていた。手足を縛られ、泣き叫ぶ母親が幼子を抱きしめ、父親たちはかばうように家族の前に立つ。それでも、誰もが絶望の色を隠しきれなかった。
クリスは息を呑み、視線を上げる。城壁の上には、辺境の駐屯軍を率いる将校が立っていた。高みから無力な民衆を見下ろし、愉快そうに笑っている。
「ハッ、見ろよこの虫ケラども……」
将校は冷笑しながら吐き捨てた。
「みんな、まるで自分が生きて帰れるとでも思っているのか？」
「彼らは罪のない民だ！ なぜ捕らえた！」
クリスは怒りを抑えきれず叫んだ。
だが、将校は肩をすくめた。「罪？ そんなもの、どうでもいいだろう？」彼は皮肉げに微笑みながら、手をひらひらと振った。「この貧民どもが生きようが死のうが、誰が気にする？ どのみち、役立たずだ。」
「貴様——！！」
クリスが前へ出ようとした瞬間、部下が必死に彼を押し止めた。
そして——将校の手が、ゆっくりと振り下ろされた。
「放て！」
——無数の矢が、黒い雨のように降り注ぐ。
「やめろぉぉぉ——！！」
クリスの絶叫も虚しく、次々と矢が肉を貫き、赤い花を咲かせていく。悲鳴と泣き声が混ざり、血が大地を濡らす。
彼の視界は暗転し、意識が深淵へと引きずり込まれた。
どれほどの時が経ったのか。
意識を取り戻したとき、彼は揺れる馬車の中に横たわっていた。側には、二人の部下がいた。片方は手綱を握り、もう片方は血まみれの手でクリスの肩を押さえていた。
「長官……急がねばなりません……」
「……家族は……？」掠れた声が、喉の奥から絞り出された。
しかし、誰も答えなかった。
不安に駆られたクリスは、震える手で帷をめくった。そして——彼の目に映ったのは、地獄そのものだった。
道端に横たわる妻。その胸には剣が深々と突き刺さり、血に染まった地面の上に倒れていた。まだ温もりを宿した指先は、何かを求めるように虚空へと伸びている。
少し先には、小さな影が転がっていた。
五歳の息子。
彼の胸には矢が一本——小さな手には、今朝プレゼントした木彫りの馬が握られていた。
耳鳴りが響き、世界が歪み、喉の奥が焼けるように痛んだ。
「う……あ……あぁ……っ！！」
クリスは崩れるように馬車の縁へと倒れ込み、飛び降りようとした。しかし、部下たちが必死に彼を押さえつけた。
「長官！ 今戻れば殺されます！」
「放せ！！妻も！！息子も！！あいつらに殺された！！」
「分かっています！ でも、今は生き延びねばなりません……！」
クリスの嗚咽は夜風に掻き消され、馬車は闇の中へと走り去った。
数日後、洞窟にて。
「奴らは、もう完全に腐りきっている……！」
クリスの拳は震え、怒りに満ちていた。「酒に溺れ、店を壊し、罪なき子供を虐げ……何度も何度も、私が彼らを逃がしても、捕まれば奴らの手先に仕立て上げられ、再び囚われる。それが今の辺境だ。」
彼は歯を食いしばり、拳を地面に叩きつけた。
「だが、まさかここまでとは……民を、まるで家畜のように殺すとは……。」
声が震え、肩も震えていた。悔しさ、無力感、怒り、そして底知れぬ悲しみ——
