雪の刃—殺し屋の元王女さま

第十六章：風は南より来たりて、林を拂う

182 刃は決して眠らない

　鐘は、今朝も鳴らなかった。石畳を撫でる風が、どこか遠慮がちに吹き抜ける。

　禁門の前、整列する官吏たちの裾がふわりと揺れ、誰ひとり口を開かないまま、早朝の冷気を受けていた。

「……本日も、陛下はご回復にならず。御前の儀、差し控えられるとのことにございます。」

　内侍の声が、霞のように広がる。

　それはもう、六日目の報せだった。

　最初の二日は、皆、静かだった。

　陛下は高齢ではない。持病があるとも聞かぬ。

　ならば風邪か、あるいは喉を痛めたか、そんな言葉が交わされた。

　だが三日目には、密やかな噂が流れ始めた。

　——陛下は、「出ていない」のではなく、「いない」のではないか。

　そして六日目の今日、その不安は確信へと姿を変えた。

　王が不在。玉座が空。

　それが、言葉を尽くさずとも、この国の頂点が揺らぎはじめたことを意味していた。

「……まことに、御病状であれば、侍医より何らかの報があって然るべきでは？」

「太子殿下は、陛下の御容態を、どこまでご存知なのか……」

「すでに崩御されておるのではと、下々では……」

　石階下で、さざ波のように声が揺れる。

　中には、玉座を見上げる者すらいた。

　そこには、今朝も誰もいない。ただ深紅の垂幕が、静かに揺れているだけ。

「そろそろ、誰かが立たねばならんだろう。」

「太子に、政務を委ねるべきでは——」

「それこそ軽率だ。御年二十にも満たぬ御子に、国が背負えるものか！」

「だが、他に誰がいる？今この国で、玉座に近い者は——」

　その時、外殿の簾がすっと上がった。

　薄絹の奥から、ひとりの青年が歩み出る。　白銀の縁をあしらった礼服に身を包み、顔には冷や汗の跡が残っている。歩幅は僅かに乱れ、それでも背筋は真っすぐだった。

　南宮蓮。

　第二皇子。今は太子。

　かつてほんの一瞬、「王」であったことがある。

　誰にも覚えられなかった、その即位を除いては——

　今、この背に、誰の命令もない。

　あるのは、彼自身の意思だけだった。

　——王がいないならば、誰かがここに立たねばならない。

　彼が一歩踏み出すごとに、殿内の空気が変わっていく。

　文官たちは顔を伏せ、武官たちは姿勢を正した。

　誰も言葉にしないままに、ひとつの場が、確かに始まろうとしていた。

　だがそのとき——

　ひとりの宦官が、駆け込むように階下に現れた。

「っ、至急の報、至急の報にございます！」

　重苦しい空気を割って、その声が響く。

「南方より、密書が。節度使・張懐より直達の密状——！」

　蓮の足が止まった。

　玉座は、まだ空のままだった。

　宦官の手に握られていたのは、黒漆の封蝋で二重に閉じられた文だった。それは、軍から直送される報において、最上位の「緊急連絡」を示す封。

　文が解かれ、読み上げられたとき——

　殿内の空気が、目に見えて変わった。

「……『白瀾に、もはや明主なし。兵は迷い、民は嘆く。南境の軍心すら揺らぎつつあり、国の柱が定まらぬままならば、我らもまた、それぞれの道を選ばざるを得ぬ』。」

　署名は、南方の節度使《セツドシ》・張懐《チョウカイ》。

　ざわめきが広がる。

「軍が、太子殿下を支持しないと……？」

「いや、名指しはしていない。『柱が定まらぬ』とは、そういう婉曲だろう。」

「だが、太子妃殿下は林将軍の養女だろう？我々には林将軍がいる。軍を抑えるには、それで十分ではないのか？」

「林将軍が動けば、南方も無視できまい……」

　重々しい沈黙の中、落ち着いた声が場を割った。

「だからこそ、今は慎重に進むべきではないでしょうか。」

　大理寺の少卿、衛澈が前へと進み出る。

「軍が揺らぐ今こそ、過度な急進は避けるべきです。拙速な決断が、さらなる混乱を招きかねません。」

「では、放置しろというのか？」

　年配の文官が苛立ち気味に返す。

「まさか。『君側を正す』とでも？」

「……誰のことを言っている？」

　空気が、ぴしりと張りつめた。

　それでも衛澈は、一歩も退かず、淡々と続けた。

「ただ一つ、申し上げたいのは——」

　彼は、何気ないふうを装って、ゆっくり言葉を紡いだ。

「太子妃殿下が、かつて白瀾に敵対した国の王族のご出身であることは、否定しようのない事実でございます。」

　空気が、凍りついた。

　その出自に触れる者は、これまでいなかった。

「太子の背後に、かの国の影があるということか。」

「だが、すでに婚姻は成されている。今さら——」

「だからこそ、問題なのだ……国家の安定に関わる！」

　壇上の蓮は、拳を握っていた。重たい空気が、殿上を満たしている。彼は、一歩前へ出ると、はっきりと口を開いた。

「……まだ、そんなことを言うのですか！」

　低く、けれど明瞭に。

　その声音に、かすかな怒りがにじむ。

「彼女は、私の妃です。どこから来たかではなく、『いま、どこに立っているか』を見てほしい。私は——この人と共に、『今のこの国』を守っていきたい。」

　一瞬の静寂。

　そのとき——

「では、私が答えましょう。」

　凛音は、正式な太子妃の礼装を身にまとっていた。

　深い藍に銀糸の刺繍がほどこされた長衣《ながぎぬ》は、静かな威厳を宿し、肩には白金の文様が浮かぶ薄紗の羽衣が流れていた。髪は高く結い上げられ、額にはかすかな紅の装飾。首元には、皇族の象徴たる玉佩が静かに揺れている。

　これまで常に簡素な装いに徹してきた彼女が、初めて「太子妃」として姿を現した瞬間だった。

　その佇まいは、気高さと静謐を湛えながら、誰よりも冷たく美しかった。

　まるでこの国の冬そのものが、人の姿を借りて現れたように——

「……太子妃が、朝堂に！」

「不敬では？女子が政に関わるなど――！」

　その瞬間、凛音は微笑んだ。

「では、ついでにお伺いしましょうか。皇太后様も政に関与されていますが……そちらも『御退場』いただきますか？」

　凛音は、正殿を見渡した。誰もがその視線を避けた。

　少詹事《ショウセンジ》・韓定《カンテイ》が、ゆるやかに前へ進み出る。彼は礼をとりながら、やや鼻にかかった声で言った。

「それでも、我々は民の不安を背負っております。太子妃がどれほどご立派でも、『敵国の血』という事実が、国政への疑念を招いてしまうのです。」

　一刻前——

　その朝、凛音はすでに彼と一度、顔を合わせていた。

　場所は、朝堂の脇に設けられた控間。本来太子妃が立ち入る場ではなかったが、太子の名代としての入室は黙認されていた。

「早いお着きでございますね、韓詹事。」

　凛音は、香気漂う茶の器を自ら運び、その手で彼の前に置いた。

「今朝は冷えますゆえ……こちらをどうぞ。薬膳の薄茶です。御台所から、特に。」

　韓定は一瞬、訝しんだように器を見た。

　だが凛音はその手前に、もうひとつの物を差し出していた。

　一枚の紙。小さな帳簿の切れ端だった。

　そこに記されていたのは——

　節度使・張懐の密信が到着する一日前、すでに韓定がその内容を南都の書司に漏らしていた記録。加筆された草案に、彼の私印が、僅かに滲んで残っていた。

「……あなたが、この手紙を書いたのですね？」

「証拠など……誰が……！」

「ありませんよ、もちろん。少なくとも、明日までは。」

　凛音は微笑んだ。薄く、静かに、まるで茶の香りのように。

「けれど今日のうちに、その『発言』だけは封じておきたいのです。」

　彼は震えた。だが凛音は、さらに一歩、声を低くして囁いた。

「南方の将――あなたが私兵を使って村を荒らし、民の金を奪って、それを贈り物に変え、上に媚びへつらっていたこと。私はずっと、見過ごしてきました。いまは戦ではない、いずれ正規の裁きを、と……」

　凛音の目が、わずかに細められる。

「ですが今日、耳にしたのです。『あなたが、諸多の若い娘を手籠めにしていた』と。」

　沈黙。

「……どうでしたか？贅沢な暮らしに、若い娘に。さぞ、満たされていたのでしょうね。」

　その笑みは変わらない。

　けれど、気配だけが鋭く、薄氷を踏むように静かだった。

「本当なら、明日の裁きの場まで、命を残しておくつもりでした。でも、こう思ったのです――今夜から、あなたを、あの娘たちのもとへは、もう帰させないと。」

　凛音は、最後に小さく笑った。

「……飲んで。そして、言いたいことがあるなら、最後に——朝堂で、全部話してもらうわ。」

　韓定の顔から、血の気が引いた。

　彼は器を取った。

　それが「最後の選択」だった。

　現在——

　かすかに、水が滴るような音がした。

　韓定が、ぐらりと体を揺らす。

「……っ……う……」

　彼は口を押さえ、次の瞬間、喉の奥から泡を吹き出し、その場に崩れ落ちた。

「韓詹事……！？」

「医官を！早く！」

「これは、どういう……っ」

　凛音は、微動だにせず、それを見ていた。

　誰かが彼女を問いただすことを、誰もできなかった。

　ただ、その場にいた全員が、理解した。

　——「発言には、責任を持て」と。

　太子妃は、ただそれを示したにすぎない。

　彼女は、ゆったりと一礼した。

「不敬を詫びます。けれど……必要のない声があまりに多いので。玉座が空であるならば、それを汚す声くらい、掃除しておきたかったのです。」

　彼女は、太子妃であると同時に——

　今なお、民のために刃を振るうことを厭わぬ者である。

　冠を戴こうと、名を変えようと、その刃はけっして眠らない。

　必要とあらば、それは静かに抜かれ、迷いなく振るわれる。

　彼女の心はいつも、正義を抱いてるまま。