雪の刃—殺し屋の元王女さま

第十六章：風は南より来たりて、林を拂う

180 闇の闇

　王都西部の町並みは、まだ薄明のなかにあった。朝靄がゆるやかに瓦屋根を包み、石畳には昨夜の冷気がかすかに残る。洗い桶の水が音を立て、油と塩の匂いにまぎれて、日々の営みが流れていた。まるで、昨夜の血の記憶などなかったかのように。

　——ただ一隅に、それはあった。

　門の柱にかけられた白い喪の綢《ちゅう》、香炉にはまだ薄煙が揺れ、灰が音もなく降り積もってゆく。時が、そこだけ止まったかのようだった。

　屋の奥から、ひそやかな子守歌が流れてくる。それは母が亡き子に贈る鎮魂の調べ——細く、細く、けれども、胸の奥に深く残る声。

　凛音は足を止め、その扉の前に静かに立ち尽くす。一言もなく、ただ耳を澄ませていた。

　その傍らに立つ男――淡銀の髪に、水色の衣を纏った浮遊もまた、物言わずに佇んでいた。そのまなざしは、やさしさを湛えながらも、どこか痛みを抱えている。

「……神に守られし都とて、玉のごとく無傷ではいられぬか。

　裂け目とは、誰の目にも触れぬところで、静かに、静かに広がってゆくものだな。」

　そう呟くと、彼はふと天を仰ぎ見る。

　まるで、空の向こうにいる誰かに語りかけるように。

「……朱雀が守るこの国も、あの雪華と同じ道を辿るのかもしれぬ。

　鳳華と並んで歩いた、あの薄暮の街並みが思い出される。

　泣いていた子も、灯を絶やさぬ老も……あの街に生きていた、皆が——」

　ぽつりと漏らしたその声に、凛音は目を伏せたまま、そっと返した。

「裂け目があるのなら、それを繕うのは人のこころ。

　この国を守るのは、天命ではなく、私たちの意思よ。」

　ほんの短い応酬。されど、その場に漂う空気は確かに変わった。

　それは、哀しみに呑まれるのではなく、哀しみを越えてなお歩む者の、歪んでいない気魄——

　通りのあちこちに、かすかなざわめきが生まれる。

　凛音の姿を見て、民の目が集まった。

「……あれは、太子妃さまじゃないか？」

「ほんとうに一人で来たのか？」

　最初に洩れたのは、驚きと、戸惑い。

　やがて、まっすぐに頭を下げる者も現れる。

「ようこそお越しくださいました。わたしたちの声を、どうか……」

　しかし同じ空気のなか、別の声も重なる。

「こんなときだけ来て、見回るふりでもする気か？」

「誰かが命を落としたあとで来ても、意味はないのに……」

　その言葉に、誰もが一瞬息を呑む。

　だが凛音は、何も言わず、ただその場に立ち続ける。

　感情を揺らすことなく、すべての声を黙って聞き届けていた。

　やがて、彼女は足を動かし、ひとつの小さな路地に入る。

　そこは、数日前に血が流れた場所——今は洗い清められ、痕跡は何ひとつ残っていない。

　けれど、彼女は立ち止まり、ふとそばの通行人に問いかけた。

「……ここで、誰かが殺されたのでしょう？

　痕はもう見えないけれど、空気がまだ、少し重いの。血の匂い……」

　通りすがりの男が小さく頷く。

「ええ。あの日の晩、若い衛兵がひとり、ここで倒れていたそうです。

　民をかばって……それきり、二度と戻らなかったと。」

　凛音はそっと目を伏せた。

　そのまま、ほんのひと呼吸だけ、沈黙が流れた。

「……情報と違うな。死んだのは、民だったはずだろ？」

　浮遊が小声で呟く。凛音は足を止め、わずかに頭を上げた。

「——衛澈が意図的に情報を伏せたか、あるいは……他にも、誰かが。」

　そのとき、不意に彼女の視線が、壁の片隅に留まった。

　浅く刻まれた、月のような半弧の印。

　それは、かつての仲間だけが知る、ある「印し」だった。

「……『半月の彫り』。望月公会の印ね。」

　凛音は周囲を一瞥すると、まっすぐに路地裏の茶館へ向かった。人通りのない裏庭を抜け、苔むした石板をわずかにずらす。軋むような音を立てて、そこに現れたのは、地下への暗き口。

　その先、蝋燭ひとつの灯が揺れる小屋の中。

　一人の男が立っていた。黒き衣に銀の面——

　面差しは隠されていても、凛音の姿を見るや、すぐに頭を垂れた。

「……千雪様。」

　凛音は一歩踏み入り、淡く返す。

「白瀾に戻ってきてから……あなた方と顔を合わせるのは、初めてね。」

　空気が、ぴんと張りつめる。

　二人の間に交わされた言葉は少なかったが、剣のような静けさがそこにあった。

「事件のあと、あの路地にお前たちの印が残っていた。

　わたしが来たのは——確認のためよ。」

　男は首を横に振った。

「違う。我らは、『殺すべき者』しか殺さぬ。

　民を巻き込むことは、望月の掟に反します。」

　凛音はふっと笑った。

「……ならば、この『闇』は、あなたたち以外のもの。

　それが分かっただけで、充分よ。」

　面の奥から、男の声が続く。

「我らは、まだ貴女に『借り』がある。

　必要とあらば、また——影として動く。」

　凛音は頷くと、踵を返し、静かに地下を後にした。

　夜の帳が降りる街角で、浮遊が待っていた。

　彼は腕を組み、軽くため息をついた。

「……おまえ、昔はもっと怖かったぞ？」

　凛音は横目で彼を見やり、口の端を上げた。

「いまでもよ。」

　突然、ひとりの子どもが、そっと凛音のもとへ歩み寄った。その手には、小さな布で丁寧に縫われた護符が握られている。

「これは……亡くなったお兄ちゃんが、いつか王族に渡すんだって……」

　凛音は両手でそれを受け取り、優しく微笑んで応えた。

「ありがとう——必ず、みんなを守ってみせるわ。」

　その頃、太子宮の渡り廊下を、急ぎ足の近侍が駆けてゆく。

「——太子殿下、太后様より、今すぐ御前へとの仰せです。」

　蓮は手を止め、ふと眉を寄せた。

「今すぐ、か……わかった。」

　軽く羽織を整え、廊を出る。日光に濡れた石畳が足音を吸い込んでゆく。

　太后の御殿は、昼の喧騒を忘れたように静まり返っていた。だが、その静けさの奥に、何かが潜んでいる——そんな気配を、蓮は扉の前で感じ取った。

「……入ります。」

　襖を開けると、そこに座すのは、年老いながらも目に威光を宿した太后。衣紋は乱れていない。だが、香炉の煙がいつもより濃いのは、彼女の心中を映すものだった。

「……太子。」

　声は静かだった。だが、厳しさを隠そうともしない。

「お前の妃が出向いたその直後に、付き添いの女官が命を絶ったと、今しがた知らせがあった。」

　蓮は目を伏せ、深く一礼する。

「承知しております。すでに調査を——」

「調査ではない、蓮。」

　太后はぴしゃりと遮る。

「これは、宮中の『躾』の問題だ。わかるか？女官が死ぬというのは、ただの不祥事ではない。王妃の器、そしてその周囲の人間に、何が起きているのかを世に問われることなのだ。」

　蓮は、静かに顔を上げた。

「凛音は、何も知らされておりません。蕾花が……なぜあのような選択をしたのか、現時点では明らかではない。ですが、彼女が一人で背負った痛みに、私たちが応えずにいて、誰が報いるというのですか。」

「綺麗事を言うな。」

　太后はゆるく扇子を閉じ、ひと息、間を置いた。

「お前はそう言うが、私は——太子妃が手を下したのだと思っている。」

　冷ややかな声音が、堂内に落ちた。

「お前は昔から、情に流されやすい。だが、王の伴侶とは『情』ではなく『格』で選ばれるのだ……そろそろ、そのことを忘れるな。」

　その言葉には、何重もの意味が込められていた。

　蓮は、ぐっと一歩、前へと踏み出した。その足音は、まるで朝堂を割るように響いた。

「……祖母上。そう仰るのなら、はっきり申し上げましょう。」

　声音は低く、しかし鋭く。

「凛音を陥れたのは——あなたではありませんか。」

　ざわり、と空気が揺れた。

「私は、彼女を信じています。彼女は、真実から目を逸らさない人ですから。」

　太后は一拍置いてから、ふっと笑った。だがその笑みに、慈愛の色は微塵もない。

「ならば——見せてみよ。」

　その声も冷たく、まるで試すようだった。

「お前が選んだその女が、国を腐らせる『毒』か……それとも、干からびた幹にすがる最後の『支え』か。」

　扇が、乾いた音を立てて、ぴたりと閉じられた。

　それはまるで、誰かの命運が決まった音のようだった。

　夜更け。

　凛音は一人、燈火のもとで袖の内に忍ばせた護符を取り出した。子どもから手渡されたその護符。柔らかな布の中に、確かな異物感があった。糸の継ぎ目をそっとほどくと、細い紙片が、ぺたりと指に触れた。

　それを開いた瞬間、凛音の指が、微かに震える。

　そこに記されていたのは——

「火薬、林家軍自ら運び入れ。

　最終搬入先は、林府。」

　……林家軍が、火薬を？林府へ？

　あの爆発は、「外からの襲撃」ではなく——「内側」から？

　凛音は、一瞬、呼吸を止めた。

　なぜ。何のために。

　これが真実なら、林家は国家を欺いた。

　だが、これが偽りなら、林家は何者かに陥れられようとしている。

　真実と陰謀の境目は、薄氷のように脆い。

　凛音は、掌の中で紙片をもう一度見つめた。

　その端に、わずかに墨の色の違う一行が、にじむように書き加えられていた。

　筆跡は乱れており、ところどころ濡れて滲んでいる。

「誰も信じられなくても……あなたなら、真実を探すと思った。」

　まるで、託すように。

　まるで、祈るように。

　それは、告発とも願いともつかぬ、小さな命の声だった。

　凛音は目を伏せ、そっと紙片を畳んだ。

　たとえこの指がふるえても——目だけは、そらさない。

　信じたい気持ちと、疑うべき現実。

　その狭間に立たされながら、彼女は再び、闇へと歩き出した。