雪の刃—殺し屋の元王女さま

第十六章：風は南より来たりて、林を拂う

179 夜明けに還る神と、散りし花

　夜が明けきらぬ王宮に、まだ月の余光が残る頃——

　太子殿の書房に、ひとつ、蝋燭の灯が揺れていた。

　そこは、蓮の執務空間。

　……いや、今や「ふたりの」政の場と呼ぶべきだろう。

「——これで、王都の南門の警備は再配置完了。異論は？」

「ありません。衛兵長からも同意を得ています。」

　凛音は、手元の文に朱筆を走らせながら、凛と答えた。

　蓮は静かにうなずき、そっと彼女の湯呑みに茶を注ぐ。

「ありがとう、でもお茶くらい自分で——」

「夫婦だろ？これくらい、労わせてよ。」

　ふたりの間に、かすかな笑みが交わされる。

　その瞬間——

「なにが『夫婦』よ。聞いて呆れるわね。いまだに別の榻で寝てるくせに。」

　朱雀がぱっと飛び出してきた。

　羽を広げて身体を包みこみながら、いかにもご機嫌な様子で。

「そうね、どちらかというと、もはや『共に戦う戦友』ってところかしら。」

　浮遊も、どこからともなくふわりと浮かび、さらりと合いの手を入れてきた。

　蓮は思いきり大げさに目をむいた。

「……最近、おまえら神獣、ほんとに暇なんじゃないか？いっそ、人の姿で奏章でも捌いてみる？」

「は！？なんで我らがそんなことを！？それ、臣下の仕事じゃないですか！？」

「いやいや、どう見ても暇そうだったからさ。」

　浮遊は呆れたように肩をすくめ——それでも、凛音をちらりと見つめた。

　思い出したのは、かつてただ一度だけ、人の姿となって、鳳華と共に歩いた日。

「……ふむ、じゃあ、ちょっとやってみようか。」

　言うなり、その身体がふわりと揺れた。

　次の瞬間、彼は人の姿になり、凛音のもとへと歩み寄っていった。

　その男は、雪を溶かす月光のように白く滑らかな肌を持ち、瞳は澄み切った青の泉——静かに、深く、吸い込まれるような青であった。どこか人間離れしたその気配は、ただそこに立っているだけで空気を変える。

　彼の髪は、霜夜に舞う銀糸のごとく、純白にして淡く光を帯びた銀。風が吹けばふわりと揺れ、その一本一本が、淡い光を映していた。髪には、雪中に咲く雪蓮の小さな飾りがひとつ——遠い記憶の中から持ち出されたように添えられている。

　身にまとうのは水面のように透き通る水色の長衣。肩や袖口には淡い波紋模様が浮かび、動くたびに薄絹の衣がやさしく揺れる。腰には氷玉のような飾りがひとつだけ。

　その姿は、まるで霧の彼方から現れた、古き龍の幻影——人の理を超えた存在でありながら、どこか懐かしさを含んだ、静謐な美しさを湛えていた。

「浮遊？」

　蓮と凛音、そして朱雀まで、同時に声を上げた。

　蓮は再び朱雀に白い目を向ける。

「……そんなに驚くことか？お前も神獣だろうが！」

「そりゃそうだけど！でもこれは初めて見る姿だしっ！」

　朱雀はふわりと浮遊のまわりを一周、くるりと旋回した。

「朱雀、お前も変身してみたらどうだ？どうせ男でも女でも、ツッコミ体質なのは変わらんだろ！」

「……なっ！なにその言い草！？」

　ぷるぷると羽を震わせたかと思えば、朱雀はばさっと羽ばたいて、蓮の頭の上へ飛び乗った。

「最近さぁ、凛音と結婚してからって、ちょっと調子に乗ってない？なんかこう……余裕顔すぎるっていうか！」

「い、痛っ……ちょ、おい、突くなって……！」

　朱雀はくちばしでツンツンと蓮の頭を突きながら、えらそうに腰を下ろして座り込む。

「まったくもう……人の頭をなんだと思ってんだ。」

　その様子を見ながら、朱雀がふと浮遊のほうを振り返る。

「それにしても、浮遊。お前って、どれだけ人間好きなのよ？」

　浮遊は朱雀に構うことなく、凛音のそばへと歩み寄り、一枚の奏章を手に取った。

「鳳華に文字を教わったん……昔からずっと夢見てたんだよ。凛音が雪華の女王になって、わしがそばで補佐するって。」

　その何気ない一言が、部屋の空気を張りつめさせた。

　蓮は、ゆっくりと拳を握る。

　朱雀も、さすがに黙り込む。

　凛音は目を伏せたままだった。

「ま、まあ、雪華はもうないけど、民はいるし、今は白瀾の管理下にある。君らが白瀾の王と后になるなら、それもそんなに変わらないさ。」

　そう言って、浮遊はぷいと顔をそらし、照れくさそうに言葉を継いだ。

「……違うわ。たとえ雪華の民がこの国で暮らしていたとしても、全員が『幸せに』なっていないなら、それは全く別の話よ。」

　凛音のひと言が、書房の空気を一気に沈黙で満たした。

　蓮と凛音は、そっと視線を交わす。

　けれど、あえてその話題を深くは追わず——

　凛音は手元の湯呑を一息で飲み干した。

「……蓮。今日、出かけてくるわ。」

「どこへ？」

「王都の西部……あの夜、一番被害の大きかった通りへ。」

　凛音の声に、室内の空気がわずかに緊張を帯びる。

「報告では、暗殺者の何人かがその区画に逃げ込んだらしいわ。民間の犠牲も多かった。だからこそ、行ってみたいの。現場を見ずに『善政』なんて語れないもの。」

　蓮はしばらく黙していたが、やがて静かに頷いた。

「……わかった。」

　そのとき、朱雀がふわりと舞い、浮遊の肩にとまった。

「ったく……数千年も生きてて空気も読めないなんて、無駄に長生きしてるんじゃないの？」

「なっ！？わしにそんなつもりは……！」

「ふーん。だったら、一緒に凛音についていけば？愛と忠義の神獣様。つまんない！」

　蓮は苦笑しながら言った。

「まあでも、最小人数で、最強の護衛——頼もしいよ。でも……気をつけて。」

　凛音はふっと微笑み、彼の言葉にうなずいた。

「うん。必ず戻る。夕餉には、ちゃんと間に合うようにね。」

　その後、書類を片づけながら、静かに立ち上がる。

　そこにいたのは、もはや一介の妃でも、王女でもない。

　——その背に、王たる者の気魄を、確かに宿していた。

　脇に控えるのは、若い女官・蕾花《レイカ》。

　凛音のあとに続き、数歩離れて無言のまま歩いていく。

　しばらく沈黙が続いたのち、蕾花がぽつりとこぼした。

「……太子妃殿下は、昔から、こういう政の場にも慣れていらしたのですか？」

　凛音は歩みを止めず、少し笑って返す。

「慣れてなんて、いないわ。ただ……誰かがやらなきゃいけないときって、あるでしょ？」

「……はい。」

　その答えに、蕾花の眼差しが一瞬揺れる。

　そして、ほんのかすかにうつむいた。

「でも、そういう時、わたしみたいな者には……無理ですから。」

　——その声は、まるで水底に沈む泡のように、道の途中で消えていった。

　凛音は立ち止まり、振り返らずに微笑む。

「……ありがとう、蕾花。ここからは、わたしと浮遊だけで大丈夫よ。あなたは、戻って。」

「……かしこまりました。」

　そう答えた蕾花の声には、かすかな熱が宿っていた。

　凛音の背を見送りながら、彼女はそっと歩みを止める。

　——そこは、人目の届かぬ回廊の端。

　誰にも気づかれぬよう、懐から一振りの短剣を取り出す。

　柄を握る手に、迷いはない。

　朝靄の中、蕾花の姿は、静かにその場から消えた。