雪の刃—殺し屋の元王女さま

第十六章：風は南より来たりて、林を拂う

176 謀りの後朝

　翌朝——蓮の寝宮は、朝から妙に騒がしかった。

　主君の席には、アイが図々しく腰を下ろし、口を尖らせている。

　一方、アミーリアはまるで自分の家のようにくつろいだ様子で、李禹《リウ》に「お茶！」「お菓子！」と気楽に指図を飛ばしていた。

　凛律《リンリツ》はといえば、何かを気にして落ち着かず、部屋の中をぐるぐる歩き回っていた。

　そして、ようやく蒼岳《ソウガク》の度重なる促しを受けて身支度を終えた蓮が、ぼんやりとした足取りで応接の間に姿を現した、その瞬間——

「蓮っ、音ちゃんは大丈夫だったの！？」

「ああ、大丈夫。今は寝てるよ……」

　寝起きの蓮は、まだ半分夢の中といった顔で答えた。

　それを聞いたアミーリアは、思いきり舌打ちしながら、盛大に目をひっくり返した。

「つまり今、あなたは『凛音様と同じベッドで眠りました』って、私たちにのろけてるわけ？」

　その一言に、蓮は真っ赤になって一気に目が覚め、慌てて手を振った。

「ち、違う違うっ、そんなこと言ってないから！そもそも一緒に寝てないし！」

「はぁ？でも同じ部屋でしょ？」

「う、うん……でも、凛凛はベッドで、僕は……畳の上で寝たから……」

　その場の全員が、絶妙な沈黙のあと、そろって目をそらした。李禹は肩をすくめ、凛律は軽く笑いながら額に手を当てる。

「ま、いかにも蓮らしいな。」

　そのとき、アイは黙って席に座ったまま、ぷいっとそっぽを向いていた。

　蓮はそっと近づき、困ったように頭を下げた。

「ごめんごめん。本当に知らなかったんだ、わざとじゃないよ。」

　アイは返事をせず、ぷいっと顔を背けたまま、ふんと鼻を鳴らす。

「アイ君……本当に僕も知らなかったんだよ。凛凛だって同じだよ……」

「……次、こういうことがあったら、一番に私に教えなさい！」

　その言葉が出た瞬間、部屋にいた全員がそろって声を上げた。

「次！？」

　ちょうどその時、洵がひょっこりと顔を出し、いかにも楽しげな笑みを浮かべて言った。

「おやおや、みんな揃ってるじゃないか。」

「陛下。」

「父上。」

　一同が慌てて起立し、礼をとると、洵は軽く手を振ってそれを制した。

　だが――その直後。

　みなが安心して顔を上げた、その一瞬。

「ふん、昨夜、南宮家《ナングウけ》を地に落とそうとした者たちが、皆ここに集まっていると聞いた。ちょうどいい、手間が省ける。」

　洵は何気ない口調でそう言い放った。

　蓮と凛律は同時に顔を上げ、アイでさえ背筋を伸ばして、身を固くした。

「ま、みんなで引き続き集まっておいてくれ。朕は、可愛いお嫁殿を迎えに行ってやろうかね。」

　洵はそう言って、にこにこと笑いながら部屋を後にした。

　朱寧宮《シュネイキュウ》。

　高殿の内、鳳凰が描かれた屏風の奥から、陶磁器が砕ける鋭い音が連続して響いた。香炉は倒れ、香は床に散り、緋の絨毯にも灰が飛び散る。

「ふざけた真似を……っ！林家も洵も、わらわを愚弄しているのか！」

　太后は吐き捨てるように叫び、袖で肘掛けを払った。脇に控えていた侍女たちは顔を伏せ、身じろぎ一つしない。

　その時、奥の帳が音もなく揺れ、一人の黒衣が影のように現れた。顔は半ば面紗に隠れており、声は低く静かだった。

「……お心を鎮めませ。動くのは、今ではございません。」

「今ではない？この上、何を待てと！」

「やつらは今ごろ舞台の高揚の中にいるだろう。ならば、外から切り崩すまでです。」

　太后の目が細くなり、しばし沈黙が落ちる。そして、冷ややかな声で命じた。

「言ってみよ。」

　黒衣は膝をつき、声を潜めて告げる。

「まずは、大理寺の少卿に命じ、慕侯爵家の過去を洗い直させましょう。あの者が誰の手にかかって死んだかなど、我らにはとうに知れたこと。ただ、蓮殿下の火が、その表を覆い隠したにすぎません。」

「ふん……真相が掴めれば一石二鳥、掴めずとも、奴らを揺さぶるには十分。」

「それと、民には囁いておきましょう。――望月公会の殺し屋が白瀾に潜入し、すでにいくつか『無辜の命』が奪われたと。」

「……！」

　太后の口元に、薄い笑みが戻った。

「まこと、狡猾でよい。奴らが信じる『正義』の名で、奴らを裂いてやればよい。」

　蓮の寝宮。

「雪ちゃん、どうだい？ほら、早く早く、褒めてよ。」

　洵は部屋に飛び込むと、まるで凛音からのお茶を待つように、そこに座って笑顔で言った。

「今回、雪ちゃんの信頼を裏切らなかったでしょ？」

　凛音の身支度を整え終えたばかりの翠羽は、一瞬驚いた顔をし、慌てて一礼して部屋を出て行った。

　凛音は落ち着いて、茶卓に歩み寄り、洵にお茶を注いだ。

「陛下、今回は本当に守っていただき、ありがとうございました。」

「陛下？そんな堅苦しい言い方、遠慮しすぎだよ。お父ちゃんって呼んでもいいけど、まぁ洵でいいよ～」

　洵はお茶を一口飲み、にこやかに言った。

「実はね、朕も父って呼ばれるの、あまり好きじゃないんだ。霄寒みたいな父親、朕にはとても無理だよ。」

　洵の眼差しが一瞬、悲しげに揺らめいた。

「でも、君が蓮に嫁ぐなんて、あの小僧がうらやましいね～」

「洵おじさん、太后は簡単に引き下がることはないでしょう。後の策は考えているんですか？それに、林府が焼かれた真相も調べたい。」

「彼女にこんな後宮に閉じ込められているのに、まだ外に出たいのか？」

「洵おじさん、忘れたんですか？私も簡単に引き下がるような人間じゃありません。」

「では、どうするつもりだ？」

「洵おじさんは、どの皇子を太子にしようと思っているのですか？」

「おや？雪ちゃん、なかなかの野心を持っているようだね。」

「いえいえ、ただ、白瀾国には女性が官職に就いた例はありませんが、女性が政治に関わった例はありますから。」

　陽は照りつけ、風は吠える。

　争いの火種は、またしても宮廷へと舞い戻る。

　策と謀が交錯する場に、静けさなど望むべくもない。

　南風ひとたび起これば、林はざわめく。

　古き誓いは、いま再び試されようとしている――守るべきは、名か、志か。