雪の刃—殺し屋の元王女さま

第十五章：過ぎし夢を胸に、還るべき場所へ

174 喜蓋の下、誰かを待ちながら

　白瀾《ハクラン》国の婚礼のしきたりでは、新婦はそれぞれの寝宮に送られ、紅絹で織られた刺繍の寝台に静かに座し、新郎の訪れを待つとされている。

　一方の新郎たちは礼殿にて、賓客たちと酒を酌み交わし、婚礼の宴を楽しむのが常。

　——だが、今日の宴には、肝心の「新郎」がひとりも姿を見せなかった。

　この婚礼に仕組まれた最初の陰謀。それは、第一皇子の「出席」だった。

　ひとことで言えば。

　いや、ひとつの言葉で済む——偽物。

　第一皇子は、そもそも婚礼に現れていない。

　礼の場に立ったのは、皇太后が用意した「第一皇子」だった。

　誰の目にも、それが偽物であることは明らかだった。

　まるで、誰もが知っている事実のように。

　皇太后が凛音《リンイン》を「生贄」として差し出そうとしていることも——また、然り。

　だが、第二皇子もまた、宴に姿を見せていない。

　それもまた、誰もが知っていた。

　——彼が心から愛した少女が、その「祭壇」に立たされていることを。

「蓮《レン》、やっぱり凛音を連れて逃げなさいよ……それが無理なら、いっそ私と一緒に天鏡《テンキョウ》国へ戻る？」

　庭の石に腰を下ろしながら、アイはぽつりと呟いた。

　その視線の先、蓮は自分の寝宮の庭に、ただ黙って立ち尽くしていた。

「まさかアミーリアが、あんなに素直に婚礼を受け入れるなんて。しかも、あんなおとなしく中で待ってるとは思わなかったよ……」

　返事はない。

　アイは肩をすくめ、ひとりで続けた。

「招待状をもらった時はさ、ついに凛音ちゃんと結ばれるのかって思ったのに……なんでこんなことになっちゃったのかねぇ。」

「それにしても、昨日からあなた、ほんっとに何も喋らないよね？ちょっと……いや、かなり不気味なんだけど？」

　そう言いながら、アイはひょいと立ち上がり、庭に咲く芍薬の花をひとつ摘んだ。

　そして、花びらを一枚一枚、ゆっくりと指でちぎっていく。

「淵礼《エンレイ》だって、姿を見せてないし。

　可愛い妹が二人とも白瀾《ハクラン》国のものになっちゃったんだよ？

　ショックで寝込んでるとか、顔を合わせる元気すらないのかもね。」

　……それでも、蓮は一言も口を開かなかった。

　アイは小さく息をついて、再び石に腰を下ろした。

　寝宮の中。

　凛音は寝台に腰を下ろし、自らそっと喜蓋《きがい》を取り払った。

　そのまま、窓辺へと歩み寄る。

　衣の乱れを整えると、足元の足袋に指を差し入れ、

　そこから、小ぶりの匕首を一振り——慎重に抜き取った。

「第一皇子って、どんな人なんだろう。ちゃんと話せる相手だといいけど……」

　ぽつりと呟き、匕首を腰の後ろに差し込む。

　そして再び寝台の席に戻り、自らの手で喜蓋をかぶせ直した。

　もう一人の花嫁は、寝台の端に座ったまま、ぴくりとも動かなかった。

　ふたりの新婦は、それぞれの寝宮で、それぞれの新郎を待っていた。

「はいはい、我が第一皇子・南宮蓮《ナングウレン》殿下。いいかげん、なんか喋ってくれない？」

　アイは最後の花びらをひらりと捨てると、すっと立ち上がり、そのまま蓮の目の前へと歩み寄った。

「じゃあさ、こうしようよ。白虎と一緒に、この場をぶち破って逃げよう。」

　けれど、蓮はぴくりとも動かない。

　それを見たアイは、軽く舌打ちしてから「白虎！」と声をかけ、くるっと背を向けた。

　見た目は相変わらずの軽い調子。

　だけど、もうあの頃のアイじゃない。

　その瞳には——今の蓮よりもずっと強い「覚悟」が、はっきりと宿っていた。

　白虎は一振り身を震わせ、すぐさま戦装束へと姿を変える。

　もう何も訊かない。

　なぜ、どうして——そんな問いすらなく、ただ「やるべきこと」をやるだけの存在に。

「……待って。」

　蓮が、ようやく口を開いた。

「今、君が動いたら……凛凛が守ろうとしてたすべてが、壊れる。」

　拳を握りしめながら、彼は続けた。

「ずっと考えてた。林の一族、みんなを助ける『完璧な方法』がないかって。

　だけど……どうしても、見つからなかった。」

　蓮は顔を上げた。

　その頬を、涙がひとすじ滑り落ちていく。

「もし……全部を無視して、彼女だけを連れて逃げたら——

　それってもう、ボロボロの彼女に自分の手でとどめを刺すのと、何が違うんだよ。

　……そんなことしたら、彼女には、何も残らない。」

　蓮はずっと上を見たまま、アイのほうを見ようとはしなかった。

「いっそ、父上を殺して……祖母上も斬って……

　いや、白瀾《ハクラン》の王族全部、この手で終わらせたほうが早いんじゃないかって……ずっと、そればっかり考えてた。」

「……蓮。」

　アイは足を止め、蓮の背をじっと見つめる。

「……ごめん。さっきの発言、軽かったよね。私。」

　蓮は静かに振り返る。

　けれどアイを見ず、そのまま無言で、彼の横をすれ違って歩き去った。

　そのころ、凛律《リンリツ》もまた府に戻り、林将軍のもとを訪ねていた。

「お父様……私たち、もう行きましょう。白瀾を出るんです。」

　——ドンッ。

　鋭い音を立てて、彼は真っ直ぐに膝をつき、そのまま地に頭を垂れた。

「音ちゃんを……愛してもいない男に嫁がせるなんて、私には耐えられない。

　それも、私たちのために彼女が……あんなにも耐えて、踏ん張ってきたのに……」

　林将軍は少し身をかがめ、凛律の肩に手を置いて優しく語りかける。

「律……お前がそんなふうに取り乱すとはな。落ち着け、まずは深呼吸だ。」

「お父様、どうやって落ち着けっていうんですか！

　音ちゃんが、こんな理不尽な形で嫁ぐなんて……絶対にあってはならないことです！

　お母様があの世でこれを見たら……きっと、目を閉じることすらできない！」

　蓮は、自分の寝室へと戻った。

　そこには、本当に——新婦が、寝台の上に静かに座っていた。

　……なぜだ。

　アミーリアが、なぜあそこまで素直に私に嫁ごうとしているのか、理解できない。

　抵抗すら見せなかった。

　どこかで見落としていたか？判断が甘かったか？

　……あるいは、自分の愚かさが、ここまで事態を悪化させたのか。

　――どう声をかけるべきか……面倒だな。

　蓮は小さく嘆息し、額に手をやった。

　これほどまでに動揺するのは、生まれて初めてだった。

　今は……まず、喜蓋《きがい》を取るべきなのだろうか？

　だが、それはつまり——彼女を正式に「妻」と認めるということになる。

　かといって、否定して何になる？すでに儀式は済んでいる。

　腕を組み、しばし沈思する。

　……いっそ、何事もなかったかのように蓋を取って、「離縁してくれ」と申し出るか。

　アミーリアの性格からして、誇らしげに「まずは跪きなさい」とでも言いそうだ。

　だが、凛凛と私のためになるのなら——

　跪くことに、何のためらいがある？

　そう決めて。蓮が、迷いを帯びながら蓋へ手を伸ばした——その瞬間。

　新婦が反射的に匕首を抜き、彼の手をぴたりと止めた。

「……凛凛？」

「……蓮？」

　今度こそ、新郎はゆっくりと蓋を取った。

　そして新婦も、それを拒まなかった。