雪の刃—殺し屋の元王女さま

第十五章：過ぎし夢を胸に、還るべき場所へ

173 朱の絹は断たれず、心は結ばれず

　あなたがもし、信じるかと問うのなら——私は、きっと答えられません。

　信頼とは、選べる者だけが、心に余白のある時に下す判断だ。

　けれど、今の私は、選ぶということすら許されていない。

　もし誰かに「帰るべき場所」があるのだとしたら、

　私にとって、その「場所」は、いったいどこなのだろう。

　生まれた国は、もうない。

　育った家は、炎に呑まれた。

　過去に戻って、やり直せたとしても——

　私の傍には、やはり「死ぬべき者」が死に、「消えるべきもの」が消えてゆく。

　私は……退けるのか。

　私は……進めるのか。

　凛音《リンイン》は、洵《ジュン》の問いには答えなかった。

　ただ静かに、その手に持った剣を鞘《サヤ》へと納めた。

　洵は太后の前で、いつもの気だるげな態度を収め、わずかに頭を下げた。

　そして、口元に微笑を浮かべながら、穏やかに告げる。

「母上、どうかお怒りをお鎮めください。

　この二人も、ただ想いが深すぎて、一時の熱に浮かされたまでのことです。」

　太后はまったく納得の色を見せず、「あら、そうかしら」と、鼻を鳴らす。

　洵は何事もなかったかのように袖口の飾りをくるりと弄び、飄々とした笑みを浮かべた。

「今日のところは、二人を下がらせてやっては。

　必ず、しかるべき日に婚礼の衣をまとわせましょう。私が約束します。」

　……やっぱり、そういうこと。

　信じるかどうかなんて——最初から、問うだけ無駄ね。

　三日後。

　銅鏡には、胸のうちのさざめきは映らない。

　凛音は、大紅の霞帔《カスミノウスギヌ》に身を包み、鳳凰が寄り添うように舞う刺繍が揺れていた。鬢に飾りはなく、ただ一支の翡翠簪を挿しているだけ。化粧台の前に腰を下ろし、指先には沈香の櫛。伏せられた視線の先、白粉の頬に、長い睫毛の影が柳の葉のようにすっと落ちていた。

　外では遠く、ぱらりぱらりと鞭炮の音が響く。風に揺れる紅の帳、ふわりと帷が浮かぶ。

　そっと朱の化粧箱を開けると、細やかな香りがふわっと立ちのぼった。彼女は紅《ベニ》を摘み、ほんの少しだけ唇にのせる。触れるだけのように、そして止めた。

　あけぼのの光のような紅、咲いた。

　けれど、その筆先は、眉間に触れることはなかった。

　朱砂のひと点──決意のしるしは、描かれないままに。

　やがて、ゆっくりと目を上げる。

　鏡の中、自分の瞳を見つめながら、問いかけるように――

「今日を越えた私は、いったい誰なの？」

「音ちゃん、逃げよう。音ちゃんと私なら、ここを抜け出すのは難しくない。蓮のところへ行って、一緒に――」

　凛音は答えなかった。

　花嫁は、化粧台の前で涙をこぼしてはならぬという。

　涙は落ちなかった。ただ、その瞳はほのかに潤み、江南の梅雨のように、光の届かぬ曇り空を思わせた。

「音ちゃん……」

「ではお父様は？また私のために、牢に入れと？」

　凛律は、歯を食いしばったまま、言葉を返せなかった。

　凛音はゆっくりと言った。

「今日、私は林家のためにこの婚姻を受け入れる。けれど、白瀾国の王宮に縛られるつもりはない。私には、果たすべき役目があるの。お兄様、心配はいりません。」

　背後から、翠羽《スイウ》がそっと呼びかけた。

「凛音様、お輿の時間でございます。」

　彼女はわずかに頷き、玉の櫛《クシ》を化粧箱へ戻すと、銅鏡の蓋を閉じた。

　過去に、蓮との名目上の「婚礼」を挙げたことがある。

　――あれは、たしかにただの芝居だった。

　けれど、それでも。もしかしたら……あれこそが、私にとっての理想の婚礼だったのかもしれない。

　参列した人は少なかった。けれど、父上も、母上も、皆そこにいてくれた。

　そして今、これが「本物」の婚礼だというのなら――

　私には、あの芝居のほうが、よほど本物に思えてしまう。

　白瀾《ハクラン》の王宮前——

　鐘と太鼓が鳴り響き、金の炉には焔が揺れていた。

　今日は、皇族の慶事。

　第一皇子と第二皇子、ふたりが同日に婚礼を挙げる、かつてない吉兆の日。

　人々はこの日を「雙鳳《ソウホウ》の福迎え」と呼んだ。

　二基の鳳輦《ホウレン》が、静かに列をなして進んでくる。

　帷《とばり》は低く垂れ、金の鈴がかすかに音を立て、紅の帳の奥、花嫁たちは沈黙を守っていた。

　揃いの霞帔《かすみのうすぎぬ》に身を包み、雲のような髪を高く結い上げ、顔には紅の蓋を。

　刺繍の履《くつ》は塵ひとつつけず、挿した花飾りも微動だにしない。

　侍女たちが列を作り、ひと歩ごとに礼をしながら、中庭へと導いていく。

　朱の敷物が、丹陛《たんぺい》の階から真っすぐに本殿まで続いていた。

　堂上にはすでに婚礼の祭壇が整えられ、東西に並ぶ二人の皇子。

　いずれも玄の衣に金の紋、鳳凰が向かい合うように織られた礼装を纏い、玉冠を正して凛々と立つ。

　その表情には、いつもの飄々とした影はなく——ただ、厳粛な光だけがあった。

　礼官の声が、堂内に高らかに響く。

「吉時でございます。新郎新婦、入場を——」

　侍女たちが盆を捧げて進み出る。

　盃、酒、紅い綾、金の簪、対の詩文、清めの水。

　それぞれ、所定の場所へと捧げられた。

　続いて、ふたりの花嫁が、ゆるやかに歩を進める。

　深紅に染まる衣が風に揺れ、紗に覆われた面差しは、まるで静寂に咲く絵巻の花。

　二対の新郎新婦が、堂の中央に並び立つ。

　紅き鳳凰が二羽、翼を重ねて舞い降りたかのように──

「天に礼を——一拝！」

「親に礼を——二拝！」

「夫婦、互いに礼を——！」

　二人の花嫁はぴたりと歩を揃え、ひとつの乱れもなく頭を垂れた。

　ただ、最後の夫婦の礼のとき——そのうちのひとりが、わずかに動きを止めた。

　礼服の裾が引っかかったかのように。

　あるいは、胸のうちに去来する思いが足を止めさせたのか。

　だが、すぐに姿勢を正し、何事もなかったように礼を続けた。

　誰にも気づかれぬまま、紅の帳が重なり合った。

　続いては——合卺《ゴウキン》の儀。

　宮女が金の杯を二対、捧げ出す。

　杯の中では、ふたつの豆が連なって揺れていた。

　その色は、まるで血のように濃い紅。

　ふたりずつ、盃を手に取り、朱の紐が繋いだまま、口をつける。

　朱の絹は決して断たれず、

　このひと口で——百年の縁が、結ばれる。

　楽がふたたび奏でられ、群臣は一斉に祝辞を捧げる。

　黄金の鐘が高らかに鳴り響き、喜びの声が宮中に満ちた。

　すべて、礼冊のとおりに。

　すべて、寸分の狂いもなく——

　愛さぬ人を娶り、自らの心を置き去りにした父上。

　……その果てが、私にも同じことを選ばせるとは。

　信じてくれるのか……その言葉に、どれほどの意味があったのか。

　これが、凛凛に求めた「信頼」だというのなら——皮肉な話だ。

　私を三日間も宮に閉じ込め、林氏一族を人質のように持ち出した。

　……私がどう思っていたか、わかるか？

　何とも思わなかったよ。いっそ、すべて壊れてしまえばいいとさえ思った。

　戦う力も、語る術も、すべては彼女の隣に並ぶために得た。

　……誰にも認められなくても、

　私は、彼女一人にだけ、選ばれたかったんだ。

　それ以外に、望んだことなんて、一度もなかった。

　蓮は顔を上げ、第一皇子の向かいに並ぶ花嫁を見た。

　それから、林将軍の背後に立つ御林軍——

　その一人が握る剣に、もう一度、目をやる。

　拳を握る手に、力がこもる。

　後悔が込み上げる。

　今日この瞬間のことじゃない。

　——七歳のあの日から、歩いてきたすべての道が、悔やまれてならなかった。

　蓮は、侍女と宦官に促され、礼殿をあとにする。

　曳きずる霞帔は、雲のようにたなびき、

　二人の花嫁も、それぞれ別の喜帳へと導かれていった。

　紅の蓋をいまだ外さぬまま、

　垂れた帷の内に、紅の光がほんのりと漂っていた。

　龍と鳳の灯影が、重なりながら揺れている。

　蓮は——

　手を引かれながらも、

　遠ざかっていく、あの人の背を

　じっと、見つめていた。

　私は、いま、何をすればいいの？ほんとに、このままで良いのか？