雪の刃—殺し屋の元王女さま

第十四章：鏡の光に別れを、未来の空に願いを

158 抗う者たち

　同じ雪景色だった。

　けれど霄寒の目に映るそれは、もはや純白ではなかった。

　全ての輝きを失い、ただ息を詰まらせるような灰色に染まっていた。

「……もう、終わりだ。」

　低く沈んだ声が、ぽつりとこぼれる。

　清遥は逝き、国境では毒が広がりつつある。

　避けようのない「終焉」が、まさにこの国全体を覆い尽くそうとしていた。

　霄寒は降り続ける雪を見上げ、ほとんど聞き取れないほどの声で、ひとり呟く。

「……私は、お前たちの言う『過去』なんて知らない。だけど、結局こうして、今回も運命を変えることなんてできなかったんだな……」

　それは誰に向けた言葉でもなく、ただこの閉ざされた王城と、そして自分自身に投げかけられた諦めだった。

　蓮は拳を固く握りしめた。

　想像するだけで怖かった。

　もし、凛音を失ったら——自分はどうなってしまうのか。考えるだけで、喉が締めつけられる。

「……何言ってるのよ！」

　その時、不意に凛音が叫んだ。

　いや、叫んだというよりも、怒鳴りつけたと言った方が正しい。

　その声は凍りついていた広間の空気を、一瞬で激しく震わせた。

「母上は救えなかった……でも、まだ生きている人はいる！救える命があるなら、諦める理由なんてどこにもない！」

　悲しみも、怒りも、全部を乗せた凛音の言葉は、鋭く響き渡る。

　蓮はその勢いにやや驚きながらも、すぐに頷いた。

「……そうだな。今ここで諦めたら、本当にすべてが終わってしまう。」

　その声は、凛音に向けたものではなかった。

　まっすぐ霄寒に向けられた、強い言葉だった。

　現実は残酷だ。

　けれど、今は悲しみに浸っている暇さえ、与えられてはいない。

　だからこそ——立ち上がらなければならないのだ。

　凛音は、もう霄寒の様子を気にする余裕すらなかった。

　彼女の視線はすでに前を向いている。

　今、やるべきことだけを考えていた。

「蓮、洵叔父さんに連絡して。今度こそ、雪華国は閉ざさない。これは瘟疫じゃない、毒よ。白瀾国の辺境も、このままだと巻き込まれる可能性が高い……だから、急いで。まだ発症していないうちに、あちらの住民を避難させて。すでに症状が出ている人は隔離するしかないわ。」

　蓮は頷き、すぐに走り出そうとした。

　だが、ふと立ち止まり、不安げに振り返る。

「……凛凛。本当に、ここに残って大丈夫なのか？」

　その問いに、凛音は振り返ることなく、声を荒げた。

　いや、それは叫びに近かった。

「いい加減にしてよ！」

　怒り、悲しみ、焦り、すべてが混ざり合った声だった。

「母上が死んだって、私がこれから死ぬかもしれなくたって……どうでもいいのよ！今考えるべきは、どうやって——この死を無駄にしないかってことだけ！」

　それは、彼女の魂そのものから迸る、痛切な叫びだった。

　霄寒は、ゆっくりと顔を上げた。彼の目に映った凛音の瞳は、確かに涙で濡れていた。それでも——その奥には、決して消えない光が残っていた。僅かばかりの希望。

「……わかった。」

　蓮はそう告げると、もう何も言わず、駆け出した。

　そして——その背に、ふと一つの思いがよぎる。

「……お前は一人を救い、多くを見捨てるのか？」

　かつて浮遊に問われた試練の言葉。

　——あの時と同じだ。

　救える限り、全部救う。

　迷っている暇はない。

　蓮はそう心に決め、足早に雪の中へと消えていった。

「父上、私たちも行こう。行くべき場所へ。」

　凛音は霄寒の前まで歩み寄り、そっと身をかがめて手を差し出した。

　目の前の娘は、ただ未来から来た「大人の姿」ではなかった。

　本当に、立派に成長していた。

　まさに雪華国の誇りであり、ふさわしき王女そのものだった。

　霄寒は凛音の手を取り、力を借りて立ち上がった。

　そして、清遥の方へと真っ直ぐに視線を向けた。

「清遥……すぐ戻るよ。お前が愛した、この純白の雪を――必ず守り抜く。」

　二人はわずかな支度を済ませると、すぐさま馬を走らせ、国境へと向かった。

　二人が辿り着いた国境の村は、すでに修羅場と化していた。

　雪に覆われた道の上で、人々は苦しみ、倒れ、呻き声をあげている。

　中には動かなくなっている者もいた。白い息すら漏らさない彼らの姿は、凍てつく寒さよりも冷たく、恐ろしい現実を突きつけてくる。

「……これが……」

　凛音は迷わず駆け寄り、倒れている村人の顔を確かめた。

　高熱、嘔吐、意識混濁――その症状を見た瞬間、彼女の脳裏に過去の光景が蘇る。

　……白瀾国の、あの村だ。曼陀羅花による中毒……あの時と、似ている！

　凛音は唇を強く噛み締め、即座に霄寒へ向き直った。

「父上、今すぐ医師たちを集めて。たぶんこれは曼陀羅花を混ぜた毒。解毒法はまだわからないけど、まずは甘草で応急処置をしてみて。少しでも毒を和らげられるはず。」

　その言葉に、霄寒は迷うことなく頷いた。

「わかった、すぐに手配する。隔離も始めよう。ここから先、病が拡がる前に抑えねば、国が終わる。」

　凛音はさらに声を強めた。

「それと――水です。今後、川の水や井戸水は一切使わないでください。毒はおそらく水から広がっている。煎じ薬も、飲み水も、すべて雪を煮沸して使うしかありません。」

　医師たちがざわめく中、凛音はきっぱりと言い切る。

「少しでも毒の可能性があるものを使えば、治るはずの命さえ奪うことになるわ。絶対に徹底して。」

「……わかった。すぐ兵に命じよう。」

　霄寒は重く頷き、直ちに水の全面使用禁止と、雪の集積と煮沸を命じた。

　こうして、村全体は緊急の体制へと切り替わっていく――

　霄寒は即座に指揮を執り、兵士や医師たちは慌ただしく動き出した。

　負傷者と健康な者を分け、臨時の隔離所が急ごしらえで整えられていく。

　その一方で、凛音もまた最前線に立っていた。

　医師たちの手が回らない状況下、彼女は自ら倒れた人々の傍らにひざまずき、吐瀉物を拭き取り、意識のない者には慎重に雪解けの水を少しずつ含ませ、寒さに震える体を毛布で優しく包み込む。

　消毒も行き届かない、厳しい環境。

　それでも凛音は決して手を止めなかった。

　ただひたすらに、「今、救える命を救う」ためだけに、黙々と動き続けていた。

「こんなの……全然終わってない。まだ、終わらせないから。」

　その瞳は、決して諦めの色を帯びていなかった。

　ひと段落ついたところで、凛音は顔を上げ、霄寒に向き直った。

「父上、たぶん……どこに毒が仕込まれたのか、わかってきました。確かめに行きます。私が必ず突き止めます。」

　霄寒は思わず眉をひそめ、問い返した。

「……お前一人で行くのか？」

　霄寒は戸惑いを隠せないまま、凛音を見た。だが彼女は力強く頷く。

「今は一刻も争うの。私なら大丈夫。だから、ここはお願い。」

　そう言い残し、凛音はすぐさま身を翻して駆け出した。

　薄暗くなりかけた雪原へ、ただ一人――いや、正確には一人ではない。

　その背には、いつものように寄り添う、小さな相棒の姿があった。