144 忘れられ、隠され、奪われて
「……なによ、その椅子は兄上のものでしょう！どうしてあなたがそこに！」
アミーリアが怒ったように詰め寄る。けれど、当の本人はまったく気にする素振りもなく、椅子の上でくるりと身体を回し、舌をぺろっと出した。
「だって～今からお手紙書くんだもん！」
「……は？」
「凛音ちゃんたちにお返事書くの！やっと思い出したから！」
アイは机の上に紙を広げ、嬉しそうにぺたんと座り込む。その無邪気さに、アミーリアの表情がふと揺れた。
「……凛……音……ちゃん？」
「……やめよう。」
柔らかく、けれどどこか切実な声音で、淵礼が筆を取ろうとするアイの手をそっと止めた。
「……ねえ、淵礼……最近ちょっと、優しくなったんじゃない？」
「え？なにそれ……淵礼兄上は、最初からずっと優しいよ？」
その一言で、アイの目がふっと細められる。
そして静かに立ち上がると、アミーリアをそっと書斎の外へ押し出した。
バタン、と扉が閉まる音が響く。
「……アミーリアも、忘れてるんだ。さっき、『淵礼兄上』って呼んでたし。」
「うん、凛音のことも……たぶん。」
「彼女たちは、あんなに頑張って過去を救おうとしたのに……その結果が、忘れられることだったなんて。」
アイは言葉を切ると、ほんの少しだけ俯いた。その横顔には、どこか寂しげな影が差していた。
これは、あまりにも残酷なことだった。
たしかに、生死を共にしたわけではない。
けれど、それでも――アミーリアは、かつて心から大切に思っていた人の記憶を、ゆっくりと、けれど確かに、失っていっていたのだ。
「……『忘却』だけで済むなら、まだいい方だ。」
淵礼の声は低く落ち着いていたが、その響きには確かな痛みが滲んでいた。
「このままでは、彼らは――この世界から、本当にいなくなってしまうかもしれない。」
白銀の砂に覆われた中庭の一角。
凛音は白虎にもたれながら本を読んでいた蓮の横顔を見つめ、そっと問いかけた。
「……ねえ、蓮。アイたち、返事……書いてくれると思う？」
蓮はページをめくる手を止めず、淡々と答える。
「書かないよ。仮に書いたとしても、届くはずがないと思う。」
「じゃあ……どうしてアイに、あんな手紙を？」
風がさらりと銀砂を揺らした。
蓮は少しだけ目を細め、悠然と口を開いた。
「……私たちが帰れる未来を、ちゃんと守ってもらうためさ。」
砂の洞窟には、銀白の風が静かに流れていた。石壁に揺れる微かな光は、まるで時の残響。
「おばあさま、星杯にヒビが入りました。しかも……音まで――」
沈黙を裂くように、足音が響く。清樹が紙片を手に、息を切らしながら駆け込んできた。額には汗。整える暇すらない。
「このままでは、完全に崩壊するかと……そうなれば、凛音様たちの帰還手段が、断たれてしまう可能性が高いのでは？」
洞窟の隅で目を閉じていた老女が、ゆっくりとまぶたを開けた。灰色の瞳が、時間そのもののように澄んでいた。
「……焦りすぎじゃな。杯が割れたところで、どうということはない。」
「……え？」
「星杯は、ただの媒介にすぎぬ。壊れるべきものは、いずれ壊れる。だが――記憶そのものは、壊れたりはせんよ。」
老女はゆるやかに手を動かし、清樹の紙片を示す。
「本当に大事なのは、記憶の根――意図的に『隠された過去』のことじゃ……」
清樹は言葉を失い、その目をまっすぐに見つめ返す。
老女の口調は変わらぬままだったが、そのひと言ひと言が、胸の奥をじわじわと締めつけてくる。
「その記憶が呼び覚まされなければ……たとえ杯を修復しても、ただの抜け殻にすぎん……」
風が止まったような静けさが、洞窟を包み込む。
やがて、清樹が低く、ぽつりとこぼした。
「……隠された、過去……」
星宮の奥深く、限られた者しか足を踏み入れられない、書庫の禁域。
高い天井には星辰の紋が刻まれ、柱という柱に銀砂が埋め込まれている。
書架は漆黒にして荘厳、息を呑むほどの静謐が、場を支配していた。
この書庫は、天鏡国においてただひとつ――星と記憶をつなぐ「記録の聖域」。
過去と未来の狭間に置かれた、運命を保存するための場所だった。
凛音はそっと歩を進め、封印された扉の前に立つ。
その瞳には、決して揺らがぬ意志が宿っていた。
「ここが、あのとき――アイが『賊が入った』と証言した部屋だ。」
蓮は声を落として、ぽつりとつぶやいた。
凛音は小さくうなずき、手を伸ばす。
銀の刻印が反応し、扉がゆっくりと開かれると、重苦しい空気が流れ出した。
そこは記録の墓場だった。
棚に並ぶ星図の巻物。その中の――「盗難の夜」の記録だけが、綺麗に抜け落ちていた。
「……これだけじゃないな」
蓮が指先で書簡をなぞる。「星図原本も、書庫出入りの記録も、その夜の分だけが抜けてる。」
凛音は棚の裏に落ちていた古びた木片を拾い上げた。
焼けた痕。焦げた布。そして、封蝋の一部。微かに残る、かすれた印章。
蓮の動きが止まる。
「……この印、『雪華国』の文印だ。」
彼の声が低くなった。
凛音の肩が、わずかに揺れた。彼女は蓮と視線を交わすと、無言のまま立ち上がった。
「盗賊なんかじゃない……最初から、『誰かにとって都合のいい盗難』だったのよ！」
改ざんされた記録、埋もれた過去、盗まれた神術。
この国の神獣の均衡は――もしかすると、もっと昔から。
より大きな陰謀の中で、歪められ、崩れ始めていたのかもしれない。
凛音は振り返り、楽しそうに笑った。。
「ねえ、蓮。……今夜だけ、『殺し屋』やってみる気、ある？」
