雪の刃—殺し屋の元王女さま

第十三章：時の淵に立ちて、還る道にも月の導きあり

143 風よりも、月の味方を

　翌朝。

　天鏡国の朝は清らかな風に包まれていた。空は澄み、星宮の庭園には月草がひっそりと咲いている。

　「こっちこっち！ここが『観宿石《カンシュクセキ》』だよ！」

　元気な声が響く。

　アイは小さな足で庭をぴょんぴょんと跳ねながら、凛音と蓮の前を元気よく歩いていた。今日はどうやら「星宮案内の日」らしい。

　「星から来たって言ってたけど、君は『星の案内人』か何かかな？」

　からかうように蓮が言うと、アイはぴたりと足を止めて、ぷくっと頬をふくらませた。

　「ちがうよ！ぼくは『月の見習い』だもん！」

　そのやり取りに、凛音は思わず笑ってしまう。

　朝の光の中、風が木々を揺らし、星宮の影が静かに地を滑っていく。

　と、蓮の足がふと止まった。

　視線はまっすぐ、アイの後ろ姿に向いている。

　「……ねえ、アイ。ひとつ、実験してみない？」

　「じっけん？」

　きょとんとした顔で振り返るアイに、蓮はふっと笑って頷いた。

　「そう。『未来の君』にメッセージを届ける方法。ここに何かを埋めて、君が大人になったら思い出して、掘り返してみるんだ。」

　「なにそれ……すごい！」

　アイの目がきらきらと光りはじめる。

　「なにを埋めるの？なに書くの？」

　「そうだな……」

　蓮はわざとらしく唇に指をあて、凛音の方をちらりと見る。

　「まず、『未来の凛音ちゃんのお兄さんは元気ですか？』って書いてみようか。」

　「ええっ……？」

　予想もしなかった言葉に、凛音の心がざわりと揺れた。

　あれは、ただの冗談なんかじゃない。

　アイは興味津々に尋ねた。

　「凛音ちゃんのお兄さん？その人はどこに行ったの？」

　「さあね、その答えは――未来の君なら、きっとわかるよ。」

　そう言って、蓮はくしゃりとアイの髪を撫でた。

　その手つきは、少しだけ照れくさく、けれど優しかった。

　彼が「観宿石」の根元に膝をつき、真剣な顔で土を払うその姿に、

　凛音はあらためて気づかされた。

　これは、運命を変えるための行為ではない。

　けれど、確かに未来と繋がるための、小さな第一歩だった。

　三人で紙を用意し、それぞれ短く言葉を書き記す。

　アイは紙の隅に、ちいさな「願いの月と星」の絵を描いた。

　そして、蓮は誰にも見られないように、何かを最後にこう書き加える。

　そっと折りたたんで、三人の指で一緒に土をかぶせる。

　蓮はしばらくその場所を見つめていた。

　やがて、ほとんど聞こえないような声でつぶやく。

「届くかな。あいつに。」

　その言葉に、凛音は何も言わず、ただ隣に立ち、そっと彼の手を取った。

　朝の光が星宮の塔を染めるころ、アイはぱちりと目を覚ました。

　「……！！」

　跳ね起きた彼は、布団をぐしゃぐしゃにしながらベッドの上に立ち上がり、手足をばたばたと動かした。

　「白虎ーっ！」

　廊下に響くほどの声で叫びながら、勢いよく部屋の扉を開け放つ。

　「……なんだ、朝からうるさいぞ」 　

　階段の先から現れた白虎は、欠伸混じりに低くうなるような声で返す。

　「白虎、白虎！すごい夢を見たんだ！ちっちゃいころの僕がね、大きくなった凛音ちゃんと蓮と一緒に、庭で遊んでたの！なんだかほんとにあった気がするんだよ！」

　その目の輝きに、白虎のまぶたがすこしだけ開く。

　「……夢じゃない。」 　

「えっ？」 　

「それは『改ざんされた記憶』だ。過去の彼らが、何かを変えた……それだけのことだ。」

　アイはぽかんと口を開けたまま、きょとんと白虎を見つめる。 　

「そ、そんなこともできるの？過去の記憶、書き換えるなんて……なんかすごい！」

　目をきらきらさせながら、楽しそうに笑う艾に、白虎はわずかに眉をひそめた。

　「……できる。だが、危険でもある。」 　

「危険？」 　

「微かな記憶、たとえば夢のような感触ならばいい。だが、それがもっと深く、大きな記憶になると――」

　白虎はそこで言葉を切った。 　

　口にしなかった「先」は、重すぎるからか、あるいは言うまでもないと感じたのか。

　けれど、艾は気づいていない。 　

　むしろ顔をぱっと明るくし、両手を広げて言った。

　「じゃあじゃあ！急ごうよ、白虎！ねえ、僕ちょっと思い出した気がするんだ。観宿石のところ……きっと何か埋まってるんだよ！蓮が、何か隠してったの！」

　嬉しそうに駆け出すその背中を、白虎はしばらく無言で見つめていた。

　……この記憶が、吉と出るか凶と出るか。それはまだ、誰にもわからない。

　ただひとつ、星杯の底に――また、誰にも気づかれぬひとすじの亀裂が、そっと刻まれていた。

　アイは、地面に膝をつくと、目を輝かせながら勢いよく土をかき分け始めた。

「ぜったいここだった、観宿石の……この辺！」

　白虎がやれやれとため息をつく横で、アイは夢中で掘る。落ち葉を払い、小石をどかし、ついに小さな包み紙が現れた。

「……あった！」

　アイはそれをそっと広げると、ぴたりと動きを止めた。

　それは、幼い日の自分が蓮たちと一緒に埋めた手紙。

　そしてその最後に、見慣れた筆跡で、こう記されていた。

『風の味方よりも、月の味方が欲しい。』

　アイはそれをぎゅっと握りしめた。

「……蓮のやつ……」

　一瞬だけ、表情がきゅっと引き締まる。 　

　でも、すぐにいつもの笑顔に戻って、ぱっと白虎を振り返った。

「仕方ないなあ、もう！僕がちょこっと、玄霄国まで行ってあげるよ！」

　玄霄の街は、柔らかな午後の陽に包まれていた。通りの子どもたちは、広場に建てられた新しい王の像のまわりで、楽しげに走り回っている。

　「玄霄が建った年は、本当にお天気に恵まれてねえ！」そう呟いたのは、道端で花を売るおばあさん。手にした籠には、色とりどりの花と、笑顔がこぼれるような春の香りが詰まっていた。

　路地では、湯気の立つ甘い焼き菓子が売られ、母親の手を引く子どもが、うれしそうにはしゃいでいる。

　――まるで、最初からずっと「平和」だったかのような景色だった。

　王宮の高台。

　そこに立つひとりの青年が、静かに街を見下ろしていた。

「淵礼、これは……いったい、どういうこと？」

　アイの問いに、淵礼はゆっくりと振り返る。

「一日前、目を覚ましたら、すべてが変わっていたんだ。」

　彼は拳を握りしめる。目の奥にあるのは、悲しみと怒り。そして、それらすらも言葉にならないほどの虚しさ。

「まるで、あの血と涙の日々が最初からなかったかのように。私が即位したとき、蒼霖は自然と『玄霄』へと名を変えていた。」

「……そんな、ことって……」

「……彼らは、命を懸けて手にした未来だったはずなのに。」

　ぽつりと、絞り出すようにそう言った。

　でも、アイは――どこか嬉しそうに目を細めて言った。

「じゃあ、もしかして本当に未来がいい方向に向かったのかも！淵礼、覚えてることに違いは？」

　淵礼は少し息を呑んでから、ゆっくりと答える。

「……身体の奥に、もう一人の私がいるような感じがする。その『私』は、子ども時代を幸せに過ごしてた。玄武はいつもそばにいて、デイモンは……ずっと昔に亡くなっていたみたい。」

「玄武は？なんて言ってた？」

「『二つの記憶を耐えられるのは、神獣と契約者だけ』……だそうだ。」

　アイは少しだけ首をかしげて考えこむ。

「じゃあさ、もしもその記憶の中で、デイモンがそんなに早くいなくなってたとしたら……もしかして――」

　言いかけた、その瞬間。

　何かに突き動かされるように、淵礼は、弾かれたように駆け出した。

　白玉の広場に、風が吹き抜ける。 　

　金色の陽射しが、石畳に長い影を落とす。

　ひとりの青年が、人混みをゆっくりと歩いていた。

　名は、クリス。

　名は変わっていない。けれど、歩む運命は、もはやまったく別のものだった。

　彼は淵礼のすぐそばを通り過ぎる。一瞬、かすかに笑ったようにも見えたが、立ち止まることはなかった。

　かつて忠義を尽くした王子の顔も、命がけで何度も叫んだ声も、

　そして、自らの命を差し出した記憶さえも――彼の中には、もう残っていなかった。

　淵礼は、ただその背中を見つめた。

　そして、誰にも聞こえないほどの声で、ぽつりとつぶやいた。

「……生きていてくれて、本当によかった。」