137 おかえり
「たぶん……ここで合ってると思う。」
「……これって、あの氷の洞、なの？」
月明かりに照らされた雪の洞は、青白くかすみ、静謐な空気の中に澄んだ光を浮かべていた。
蓮と凛音は声を潜めながら、慎重にその奥を進んでいた。
「でも、氷の封印が施されたのは、雪華国が滅びたあとのこと。浮遊が施したはずだよね。けど今は、まだその時じゃない……」
「……それも一理あるな。まあ、たしかに壁画も残ってるしな。」
凛音は蓮の推測には答えず、ひとりそっと壁画の前に立ち、龍が描かれた部分に指先を添えた。
「浮遊……いるんでしょう？」
けれど、返ってくる声はなかった。風の音さえも消えたように、雪の洞はひたすらに静まり返っていた。
「『浮遊』じゃないだろ。まだ『青龍』なんだから。」
「つっこみ多いな、今日の蓮は。」
蓮はにこにこと歩み寄り、ふっと胸を張る。
「前に凛凛とここへ来たときは、洛白として同行したけど……今は、堂々と『蓮』の名でここに立ってる！」
しかし、凛音の表情は晴れなかった。どこか焦りと不安をにじませたまま、洞の奥に呼びかける。
「浮遊、いるんでしょ……お願い、出てきて！」
冷たい風が四方から吹き込み、霜のような白い粒が空中に舞う。
「蓮！前と同じだよ！」
今度は、凛音が興奮気味に声を上げた。
「ってことは……そろそろ、あいつ出てきて驚かせてくるはず……」
鋭い爪、しなやかに伸びた長い身体――
青白い雪の気配を切り裂いて、浮遊が一瞬にして凛音の目の前へと現れた。
その大きな頭をぐっと近づけ、彼女に向かって吼えるように叫ぶ。
……が、次の瞬間。
凛音は一切ひるむことなく、勢いよく浮遊の頭に飛びついた。
「お、おい、こ……小娘！いったい何の真似だ！」
虚勢を張るような口調で、浮遊がたじろぎながら声を上げた。
「浮遊、ただいま。」
「『浮遊』とは何だ、『ただいま』とは何の儀か……いや、それより、頭を離せ、小娘！」
凛音はまったく放そうとせず、むしろぎゅっと抱きしめる力を強めた。
浮遊は明らかに不機嫌そうな顔をしていたが、強引に引きはがそうとはしなかった。
「浮遊、今はまだ雪華国が滅んでない。だから……君の力も、まだ失われてないんでしょう？」
彼の龍角にそっと触れながら、凛音はどこか切なげに問いかける。
「な、何を申しておる！わしが誰だと思っておるのだ、そなた！」
浮遊はプライドを保つように声を張ったが、少しどもってしまったあたり、本気で怒っているというより、戸惑っているらしい。
そこへ蓮がやってきて、ぱちんと手を鳴らす。
「はいはい、そこまで。一旦ストップ。凛凛、離してあげて。」
渋々と凛音が腕を緩める。
「さて……説明をどうまとめるか……」
蓮は手を後ろに組んでうろうろと歩き出す。
「とにかく、こういうこと。彼女は君の契約者で、僕は朱雀の契約者。僕たちは未来から来た。そして君には『浮遊』って名前がある――はい、以上！」
浮遊は黙っていたが、特に驚いた様子も見せなかった。
「……説明としては、そこそこ筋は通ってたはずだけどな。まったく反応がないって……」
蓮は少し肩をすくめ、ため息まじりに呟いた。
「……ふん、愚かなる人間よ。そなたらは、わしが何者だと思っておる？」
凛音ははっきりと答えた。
「浮遊だよ。誰でもない、青龍でもない。浮遊だよ。」
目の前の頑固な少女を見つめながら、浮遊はふうっと息を吐いた。
「――ならば、わしの心臓を返してもらおうか。」
「……心臓？ 今は十二年前だよ。雪華国はまだ滅んでないし、浮遊の心臓が砕けてるはずなんて……」
凛音は思わず息を呑んだ。浮遊もその緊張を察したのか、少し穏やかな声で続けた。
「時というものは、そなたが思っているほど単純ではない。もしそなたが“未来の千雪”であるのなら――その答えは、すでに知っているはずだ。」
蓮が凛音の胸元を指さす。それに気づいた凛音は、慌てて衣の下から一つの結晶を取り出した。
「これは……十二年後、最後の一輪となった雪蓮の花。雪華国を去る時、浮遊が封じて、私に託してくれたもの……」
その「最後の一輪」という言葉に反応したのか、それとも「雪華国を去る」という響きが、かつての記憶を呼び起こしたのか――
浮遊の瞳には、ふと哀しみが宿った。
思い出したのは、かつて「鳳華」と交わした、ある約束だったのかもしれない。
凛音はまた彼に歩み寄ると、その結晶を彼の爪にそっと置いた。
「お願い……思い出して。そして――出てきて。」
凛音と浮遊は、これまでずっと共に戦い、何度も雪蓮花を目覚めさせてきた。
そのたびに、雪蓮花の結晶の周りに白き光がきらめいた――そして今回も、例外ではなかった。
ただ、いつもと違っていたのは、凛音の髪に挿された玄鉄簪が、より強く蒼き光を放ち、雪の洞窟全体を照らし出したことだ。
さらに、月牙の刃までもが金色の輝きを放ち――まるで星空そのものが雪洞に咲いたかのようだった。
その瞬間、雪蓮花の結晶は、ふっと消えてしまった。
「まったく、我が姫は随分と愛されているな。」
浮遊はひらりと空へ舞い上がり、すぐに凛音のそばへと降りてくる。
「玄武に白虎……こっそりと、こんな細工を仕掛けるとは。」
彼は首を軽く振ると、その姿をくるりと変え、いつもの小さな龍の姿に戻って、凛音の肩にちょこんと乗った。
「凛音、おかえり。」
「……この場合、ただいまって言うのは浮遊のほうじゃないか？」
蓮がくすりと笑いながら、からかうように言った。
「ふん、さっき凛音が先に『ただいま』って言ったんだろ？今のわしは、『咲き誇る雪華国』に帰ってきた姫を迎えてやってるのじゃ！」
「何が『迎えてやってる』よ……こっちは、どれだけ探したんだよ！」
涙を浮かべながらも、凛音は笑顔でそう言った。
「わしは、あの節操のない白い大猫じゃないからな。涙なんて舐めてやらんぞ。」
そう言いながらも、浮遊は小さな爪で、そっと凛音の頬に触れた。
蓮は歩み寄り、そっと浮遊の代わりに凛音の頬の涙を拭いながら、穏やかに言った。
「とりあえず、雪華国の宮殿への潜入は成功。浮遊も無事に見つけた。……でも、これからが本番だね。まだ、物語は終わらない。」
この話のタイトル「おかえり」は、ただ今回の物語を表すだけでなく、第83話の「ただいま」へのささやかな返歌でもあります。
