114 生か死か、その先に待つ過去
これは何度目の死なのか、もう分からない。
心臓は早鐘のように打ち鳴らされているが、痛みには幾分か慣れ始めていた。
クラウスは、荒い息をつきながら静かに立ち尽くしていた。
何度走り、抗い、戦おうとも、結末は変わらない。
痛みを堪えて進んでも、喉が裂けるほど叫んでも、何も届かない。
死んでも、死んでも、景色は変わらず、世界は冷たく彼を突き放すだけだった。
私は何を間違えた？
私は、何をすべきだった？
もしこれが単なる体力の試練なら、力の限り突破すればいい。
もしこれが意志の試練なら、決して屈せず耐え抜けばいい。
だが——「死が必然」なのだとしたら？
私は、最初から間違っていたのか？
突然、警戒を解き、クラウスはその場にどさりと腰を下ろした。
足を投げ出し、肩の力を抜いて、呆れたように息を吐く。
「……お前、本当にひどい神様だな。」
対面の男は、思わずふっと笑った。
そして、どこか空へ視線を向け、まるで誰かに聞かせるように、軽く「……だってさ。」と呟いた。
「お前、まるで引っ込み思案な亀みたいだな。……まあ、玄武って元々亀か。」
クラウスはそう言いながら、自分の手を揉みほぐし、足をさすりながらぼそぼそと呟く。
「青龍は、いかにも神様って感じだし、朱雀はプライドが高くて強いし、白虎は……まあ、あのデカさだけで正義って感じだろ？ で、お前は？」
そう言って、ふっと息をつく。
「……やっぱり痛ぇな。ほんと、ひどい神様だ。」
軽くぼやいた後、クラウスはふと顔を上げ、空を真っ直ぐに見つめる。
そして、どこか開き直ったように、ゆっくりと言葉を紡いだ。
「だけどな……私は凛音みたいに優しくも勇敢でもないし、蓮みたいに聡くも、知略深くもない。アイみたいに無邪気で怖いもの知らずでもない。言い換えれば——私もひどいんだよ。」
「臆病なほどにひどくて、失うのが怖いほどにひどい。」
男は笑いながら言った。
「なんだ、お前、急に死ぬのやめたのか？」
クラウスはジト目で睨みつける。
「……お前も、ほんとひどいな。私が死ぬのをずっと楽しそうに眺めてたなんて。」
クラウスは立ち上がると、手首を軽く回し、足を振って感覚を確かめる。
「玄武よ。ずっと、お前が封印されていると思ってた。でもな……」
クラウスはふっと笑い、挑発するように言い放つ。
「時間を止めて、死さえも支配できるほどの存在が、本当に封印なんてされるのか？ もしかして——ただ、自分で隠れてるだけなんじゃないのか？臆病者め！」
クラウスは拳を握りしめ、一歩踏み出した。
「私はまだ、この世界を殴るつもりだった……いや、違う。今度は、お前を殴る。」
低く息を吐き、全身に力を込める。
「もしまた私を殺すなら、いちいち蘇らせる手間なんて省けよ。でも、殺したくないなら——姿を見せろ！」
そう言い放ち、全身全霊の力を込めて、目の前へ拳を叩きつけた。
そして、彼の拳は確かに何かに当たった。
それは、大きくて、重くて——硬い亀の甲羅だった。
「いっっっ……たぁ！！！っ……！」
クラウスは悶絶しながら、手をぶんぶん振る。
「自分で殴るって言ったんだろう？」
玄武はのんびりとした口調で、ゆったりと返す。
その様子を見て、男はついに堪えきれず、手を叩いて大笑いした。
「ほら、我が息子、なかなかやるだろう？」
クラウスは一瞬ためらったが、次の瞬間には、まるで受け入れたかのように——王冠を頂く者が背負う宿命を悟ったような表情を浮かべ、肩をすくめた。
「……つまり、お前はやっぱり蒼霖国の王ってことか。神獣と意思を交わせるのは王族の血を継ぐ者だけ……ってことは、やっぱり私も蒼霖国の王族ってわけだな。」
そう言いながら鼻をこすり、どこか誇らしげに呟く。
「違うよ。」
男は微笑んだ。
それは揶揄でも否定でもなく、まるで「それだけではない」と言うような、どこか穏やかで優しい響きだった。
「……え？」
クラウスが訝しげに眉を寄せると、男はどこか悲しげな表情を浮かべながら静かに言った。
「私は確かに蒼霖国の王族の血を引いている。だが、私はこの国の王ではない。いや……私は、どの国の王となる資格も、失ってしまった。」
——その頃。
「ねえ、君、一人でこんなところにいて、何をしてるの？」
凛音は、ずっとこの少年と歩いていた。
ただ、クラウスのいる世界とは違う。
ここには、色があり、温度があり、音があった。
風が吹き抜け、遠くで人々の笑い声が聞こえ、陽の光はあたたかかった。
少年はおそるおそる凛音の方をちらりと見て、すぐにまた視線を戻しながら尋ねた。
「お姉ちゃんは妖精？それとも、神様？」
「え？どうしてそう思うの？」
「だって……この湖には神様がいるって聞いたんだ。だから、僕、いつもここに花を捧げてるんだよ。でも今日は、花を捧げた瞬間、水の中にお姉ちゃんの顔が映ったんだ！見間違いかと思って手を振ったら……お姉ちゃんが湖から出てきたんだ！」
凛音は、思わず息をのんだ。
何？湖の水に映ったのが、私の顔……？
彼女がまだ状況を飲み込めずにいると、遠くから少し苛立ったような声が聞こえてきた
「おい、お前、またこんなところでぐずぐずしてるのか？早く戻らないと、俺まで叔母上に怒られるだろうが！」
凛音は、はっとして顔を上げ、声のする方へと視線を向けた。
少し年上の少年が、腕を組みながら眉をひそめ、命令口調で歩み寄ってくる。
小さな男の子は怯えたように彼を見上げ、次いで凛音を一瞥すると、小さな声で呟いた。
「……デイモン兄上、ごめんなさい。すぐ帰る。」
「……デイモン？」
声がかすれるように漏れた。信じられない。
目の前の光景が、頭の中でうまく繋がらない。
息が詰まる。冷たい手が背中を撫でるような、不吉な感覚。
どういうこと……？
なぜ……なぜ彼がまだ子どもなの？
違う……そんなはずは……
……私、今……過去にいるの？
