100 春風に背を向けて
春の訪れは、ひそやかに忍び寄るものだと思っていた。氷が解け、川の流れがわずかに速くなる。雪の重みに耐えていた枝々は、ようやくその白を手放し、薄緑の芽吹きを迎えた。霞がかる空の下、風に乗って微かな花の香りが漂う。
――確かに、春だった。
けれど、肌を撫でる風は、あまりに鋭い。柔らかな陽光の下、微かに孕んでいたはずの温もりは、頬を裂くほどの冷たさを秘めている。まるで、春風に紛れ込んだ冬の残響が、最後の牙を剥いているかのようだった。
春は、ただの希望ではない。新たな命を芽吹かせる前に、弱きものを淘汰する季節でもある。
クラウスは、ふっと目を細めた。
まるで、この王都の運命を映しているかのようだ――
今日、この城に春をもたらすのは俺か。それとも、嵐を呼ぶのか。
春風が、王宮の高窓を揺らした。
細く長い回廊の奥へと流れ込み、赤い絨毯の上に淡い影を落としていく。
クラウスは、一歩、また一歩と歩を進める。
背筋を伸ばし、最後の訴えを胸中で組み立てる。
父上に、すべてを伝えなければならない。
まだ間に合うかもしれないと、どこかで思っていた。
王座の間の扉を開けると、王は玉座に静かに座っていた。
背を向けたまま、何も言わず、ただ座っている。
「父上――話があります。」
クラウスはまっすぐ進み、決して怯まずに声を上げた。
「辺境の民は虐殺されました。クリスは命をかけて、その証拠を王宮へ持ち帰ろうとしました。けれど、彼は殺された。この国はおかしい。どこかが腐りきっている。人の命は塵のように扱われ、民はただの駒と化した。」
王は何も言わない。微動だにせず、ただ静かに座っている。
「父上、だからこそ悪党も役人も好き勝手に振る舞うのだ。この王はすでに腐り果てている！なぜ何も言わない！なぜ見て見ぬふりをする！」
「父上！」
クラウスは眉をひそめ、一歩、また一歩と近づく。
なぜ……何も言わない？
なぜ……この場が、こんなにも静かすぎる？
春風が、王座の間の大きな窓から吹き込む。
風が通るたび、まるで空間そのものが凍りついていくようだった。
クラウスの足が玉座の前で止まる。
皇帝の肩に手をかけ、そっと揺さぶった。
「父上。」
その瞬間、力なく崩れ落ちる身体。首がぐらりと傾き、玉座の前に倒れ込む。
青白く冷え切った肌。目は開かれたまま、すでに光を失っていた。
――死んでいた。
「バカな……そんなはずはない……！」
心臓が大きく跳ねる。指先がわずかに震えた。
その時――
「クラウス！！」
重々しく閉ざされた扉が、鋭い怒号とともに叩き破られた。
デイモンが率いる武装兵が、王座の間を埋め尽くすように雪崩れ込む。
「貴様、国を裏切り、敵国と結託し、皇帝を弑したな！！」
一瞬、脳が思考を拒否する。しかし、それはほんの一瞬だけだった。
クラウスの目が大広間の一角に吸い寄せられた。
アミーリアが、兵士の刃に挟まれていた――
「っ……アミーリア！！」
クラウスの顔色が変わる。
デイモンはにやりと笑い、部下に手で合図を送った。
アミーリアを拘束していた兵士が、ゆっくりと刃を彼女の喉元に押し当てる。
「おいおい、クラウス。そんな顔するな。お前のせいで、この可愛い妹が犠牲になったらどうする？」
金属の冷たい輝きが、春の陽光を受けて鈍く光る。
刃が喉元にぐっと押しつけられ、アミーリアの肌に薄く赤い線が浮かび上がる。
「デイモン……っ！！」
クラウスの拳が震える。
「早く投降しろ、クラウス。刀剣というものはな、時に勝手に動くものだ。」
デイモンは薄ら笑いを浮かべながら、アミーリアを押さえる兵士にさらに力を込めるよう示す。
「兄上！！」
アミーリアが必死に声を上げた。
「兄上、早く逃げなさい！」
「アミーリア！！」
クラウスの足が、無意識に一歩踏み出す。
「クラウス、馬鹿な真似はよせよ？」
デイモンは片手を挙げ、合図を送る。
刃がアミーリアの肌を深く押し込む――
鮮血が一滴、ぽたりと滴る。
クラウスの脳内が、一瞬真っ白になる。
「……っ……！！」
――これは、完璧に仕組まれた政治的な粛清だ。
「さあ、クラウス。選べ。お前がここで剣を捨て、全ての罪を認めるなら、妹だけは助けてやろう。」
アミーリアが震えながらクラウスを見つめる。
クラウスの手が、無意識に剣の柄を握りしめる。
しかし――
「兄上、ダメだ！！」アミーリアが叫んだ。「逃げて！！生きて！！」
彼女の声は涙で震えていた。それでも、揺るぎない強さがあった。
クラウスの脳内で、何かが弾けた。
「……くそっ……！！」
歯を食いしばる。
血の味が口腔内に広がる。
ここで死ぬわけにはいかない。
今は、まだ――
「悪いな、アミーリア。」
クラウスは、剣を握りしめたまま後ろへ跳ぶ。
「そうか……選んだな。」
デイモンが冷笑を浮かべ、手を振り下ろす。
「捕えろ！！」
号令とともに、禁軍が怒涛のごとく押し寄せた。
「兄上っ――！！」
アミーリアの悲痛な叫びが、大殿を切り裂いた。
クラウスは剣を振り抜き、迫る兵を斬り伏せる。槍が閃き、鋼の音が耳を裂く。
「くそっ……！」
肩に鋭い痛みが走る。敵の刃が肉を裂き、鮮血が宮廷の赤絨毯を濡らした。呼吸が乱れ、視界が揺れる。
「押さえ込め！！」
数名の禁軍が一斉に飛びかかり、クラウスを地面に組み伏せた。
「ふざけるな――！！」
もがくクラウスを無理やり押さえつけ、長槍の柄が容赦なく背に叩き込まれる。そのまま床へと押し倒された。
「クラウス、お前を国家反逆の罪により――処刑する！！」
デイモンが冷ややかに言い放ち、剣を抜く。
冷たい刃が春の陽光を反射し、銀色の光がクラウスの視界を満たした。
大殿の空気が、張り詰める。
「……こんなところで……終わるのか……？」
クラウスの意識が、徐々に霞んでいく。
その時――
「待たせたな。」
刹那、窓ガラスが砕け散り、黒い影が音もなく大広間へと降り立つ。
「何……！？」
デイモンの表情が一瞬、揺らいだ。
望月公会の殺し屋たちが闇の中から現れ、一斉に動く。「――やれ。」
鋭い刃が閃き、次の瞬間、守衛たちが鮮血を撒き散らしながら崩れ落ちた。
クラウスの腕を誰かが強引に引き上げる。
「クラウス！」
聞き覚えのある声――凛音。
「立てるか？」
クラウスは奥歯を噛みしめ、体に力を込める。足元がふらつきながらも、どうにか立ち上がった。
「……助かった……！」
「話は後だ！行くぞ！」
「クラウスを逃がすな！！」
デイモンの怒声が響き、禁軍が再び殺到する。
「チッ……！」
クラウスは反射的に剣を振るい、目前の兵を貫いた。
外ではすでに蓮が待ち構えていた。
「こっちだ！！」
開かれた大門の向こう、逃げ道はまだ残されている――
クラウスたちは、血染めの宮殿を後にした。
春風は変わらず吹き抜け、王宮の血の匂いを遠くへと運んでいく。
クラウスは一度だけ振り返った。そこには、かつて自分のものだった城が、冷たい静寂の中に佇んでいる。
「……終わっちまったな。」
凛音が低く呟く。
クラウスは血に濡れた拳を握りしめ、ゆっくりと前を向いた。
「いや……まだ終わりではない。」
――ここで終わるわけにはいかない。
03.02
気がつけば、もう第100話まで更新しました。
私が書いている題材は少しニッチかもしれませんが、それでも書きたい物語なので、こうして書き続けることができました。だからこそ、読んでくださる一人ひとりの読者さんがとても大切な存在です。
最初は誰にも読まれなかったこの物語も、今ではずっと追いかけてくれる方がいること、本当に感謝しています。今日読んでくださった方も、これから読んでくださる方も、心からありがとうございます。
正直、自分でも分かっています。第一部では蓮の伏線を大きく張りすぎて、まるで彼がいないように見えることもあったので、途中で読むのをやめてしまった方もいるかもしれません（笑）。でも、ここまで読み続けてくれた皆さんは、本当にすごいです！ありがとうございます。
まだまだこの物語に対する想いがたくさんあって、これからの展開にも期待が膨らみます。これからも、胸を張って「これが自分の書きたかった物語だ」と言える作品を描いていきたいと思います。
これからもよろしくお願いします！
