トカゲといっしょ

学園都市の計画

「どっちにしたらいいと思う？」

　まずハザマはそう訪ねてみた。

「このはなしを受けるのと受けないのと」

「受けない場合は、領地も返上しなければならないんでしょ？」

　リンザがその場に居る全員の意見を代弁する。

「常識的に考えて、断れるわけがないじゃないですか。

　領地内の開発費としてこれまで洞窟衆がどれほど多額の金額を投じてきたことか。

　ここで断念すれば、それが丸々王国に取られてしまうんですよ」

「ま、そういうことだな」

　ハザマはあっさりと頷いた。

「だから、このベレンティア公爵領の分割地は今後、うちで引き受けるしかない。

　問題はいろいろあるわけだが、まずは採算が合うのかどうかが焦点になってくるな。

　その辺の事情は調べさせてあるはずだが」

「はい」

　ハザマが以前、命じていた通り、ベレンティア公爵領周辺の事情を調査していた直属班の者が立ちあがる。

「採算が合うのかどうか。

　これについては、新しく拝領した領地をどのように統治するのかによって大きく結果が変わってきます」

「たとえば」

　ハザマは先を促す。

「どんな条件によって結果が変わってくるというんだ？」

「新しく拝領する予定の旧ベレンティア領には当然、以前から居住している領民が存在します」

　その直属班の者は当然のことをいった。

「これら領民をどのように扱うのかによって、ハザマ領の収入も大きく異なってくるわけでして。

　これまで、ハザマ領内でやって来た通り、最低限の補償として保険制度のみを適用し、それ以上の保護を求められた場合にのみ別途計算で必要経費をいただくという形になりますと、どうしても現金収入が目減りしてきます。

　これに、恒常的な経費を必要とする王国軍の面倒までまとめてみることになりますと、ざっと計算しただけでも毎期ごとに大きな赤字を出すことは目に見えています」

「なるほどな」

　ハザマは、またあっさりと頷いてみせる。

「それについて、なにか対策を考えてみたか？」

「何通りかは」

　その直属班の者は頷いた。

「ひとつは、旧ベレンティア公爵領の住人については、現在のハザマ領内とは別制度として、従来と同様の徴税を行うというもの。

　これには安定した税収が望めるという利点がありますが、そのかわり、同じ領内でも場所によって住民一人あたりの負担が大きく異なってくるわけでして、かなり不公正な制度になります。

　長く続くようであれば、領内の住民間で大きな怨嗟を買ってしまうでしょう。

　また、仮にこの方法で一定した税収を確保したとしても、王国軍が必要とする費用のすべてをまかなえるとは限りません」

「足が出るか？」

　ハザマは、そう問いかけた。

「おそらくは」

　その直属班の者は頷く。

「ことに、現在、王国軍の施設の多くはまだ普請中であります。

　そちらの費用だけでもかなり莫大なものになるかと」

「そうか」

　これにも、ハザマは頷く。

「今は、人件費はまだ高騰中だったな」

「春小麦が出回りはじめたので穀物相場は以前よりは若干落ち着いてきておりますが」

　その直属班の者はいった。

「人件費については、相変わらず高値で安定しております。

　領内の開発がまだまだ途中であることと、それに王国軍まわりに施設建築に必要な人手が多い結果です。

　特に、ある程度熟練した各種の職人が全然足りていません」

「供給以上に需要が多い状態だからな」

　ハザマはそういって頷いた。

「当然、そうなるわな。

　で、その他の案は？」

「旧ベレンティア公爵領を拝領するということを前提として、こちらから大きな事業を新たに起こすことです」

　その直属班の者はいった。

「どの道、王国の方針に逆らうことは出来ません。

　逆らえば逆らうほど、こちらにとって不利益な状況に追い込まれます。

　だとしたら、この不利を逆手に取ってせいぜい儲けてやるしかないではありませんか。

　土地が狭いために商用地区内で建設できなかった施設はいくつもあります、幸いなことに、ハザマ領周辺には内外から多くの人々が集まってくるようになっています。

　王国軍の関係者も含めて、お金を落としてくれそうな方々には事欠かない状況であるといえます。

　ことに王国軍の関係者は、比較的身分の高い方が長期間、この周辺に居着くわけでして、こちらにしてみても良い顧客の候補者になり得ます」

「王国軍の関係者をはじめとして、居留地や商用地区に用事がある人々を対象にして大々的に商売をやろうというわけか」

　ハザマは確認する。

「そうすれば、採算は合うのか？」

「それどころか」

　その直属班の者はいった。

「洞窟衆の収入は、少なく見積もっても倍増します。

　われわれはすでに、それだけの潜在的な価値を持つ商品をいくつも抱えていますし、さらに新しい開発中の商品も控えています。

　これを大々的に展開して売りつけていかない手はないでしょう。

　旧ベレンティア公爵領は、特に拝領する予定の地域は山地が近いだけあって耕作可能な地域が比較的狭く、これまであまり税収が望めない、貧しい地域とされていました。

　そうした地域をあえてこちらにあてがったのは王国の意志なのでしょうが、農地としてあまり価値が無いのであれば別の道で用立てればいいだけのことです」

「正直いえば、王国がなにを考えているかなんて知ったこっちゃないんだけどな」

　ハザマは軽い口調でいった。

「だがまあ、うちでうまく扱えるようならば貰っておいてもいいか」

　まるで手土産かなにかについて語るかのような、気軽な態度であった。

　たった今、直属班の者が提案したことは、ハザマ自身が構想していたこととだいたい一致する。

　それはいいのだが。

「ハデイネン」

　ハザマは、今度は別の者に問いかける。

「ベレンティア公爵領の内情に詳しいお前に確認しておく。

　いきなり統治者が変わっても、領民の間に不安や混乱は起こらないものかな？」

「起こるか起こらないかといったら、多少の混乱は避けられないでしょうな」

　ハデイネンはゆっくりとした口調でそう応じた。

「その混乱を大きくするのか、それとも小さく収めるのかはこちらの出方次第になると思いますが」

「もっともだ」

　ハザマはいった。

「こちらとしても、先住者とわざわざ悶着を起こしたくはない。

　できるだけ穏便に領民を納得させるような施策を、今のうちから考えておいてくれ。

　多少の予算や人手を必要としても、構わない」

「それはいいのですが」

　ハデイネンは片方の眉をあげてからハザマに確認してきた。

「それを考える前に、せめて基本方針くらいは決めてくださらないと。

　こちらとしても、動きようがありません」

「基本方針？」

　ハザマは訊ね返した。

「なんのだ？」

「税制についてです」

　ハデイネンはいった。

「これが変わってきますと、住民の負担も大きく変わってきますので。

　あらかじめ領民をどのように遇するつもりか、それを示してくだされる方がより円滑にことを運べます」

「それは、もっともだな」

　ハザマはあっさりと頷く。

「というか、まだいってなかったか。

　基本的には、新たに併合する形になる旧ベレンティア公爵領の領民も、現在のハザマ領の領民と同様に扱う。

　つまり、契約した者に関しては保険料を徴収するが、それ以外はなしだ」

「つまり、土地や農作物の収獲について課税しないと？」

　ハデイネンはいった。

「……それですと、税収という点ではかなり取りこぼすことになりますが」

「それだと、なにかまずいことがあるのか？」

　ハザマは、不安そうな表情になったハデイネンに訊ねる。

「いえ、領民たちは大いに喜ぶでしょう」

　ハデイネンは首をゆっくりと振りながら答える。

「しかし、領地としては大幅な減収になるかと思います」

「なに、儲けが欲しければ別の方法で稼げばいいだけのことだ」

　ハザマはいった。

「洞窟衆ならば、それができるからな。

　それに、仮に領民の負担が減ったように見えても、これからは別の方面で出費が増えていくはずだ。

　農地での増収を目論めば開拓や農地の改良する必要も出てくるだろうし。

　それに、次の世代のことも考えると、教育費もかさんでくるだろう。

　なにせこの世界には、まともな学校というものがほとんどないからな。

　かりに税金の負担が軽くなったとしても、領民の負担はこれまで以上ということにもなりかねん。

　こちらとしては、せいぜい負担を軽くして領民の皆さんには自力で頑張って貰うようにするさ」

「現在不足しているのは、大規模な療養病棟と、それに各種の学び舎ですね」

　続いて、ベレンティア公爵領の、特に商用地区に隣接した地域の具体的な開発案の討議に映った。

「これに、印刷所、図書館や劇場などを隣接させてもいい。

　ハザマ領を情報と文化の発信地とすることは、男爵の方針にも合致していると思われます。

　現在のハザマ領は各種の先端情報の発信地としての資格を、十分に持っています。

　その強みを十分に活かすためには、現在不足しているこうした施設をできるだけ早い時期に完成させ、一般にも公開していくことだと思います」

「一種の学園都市みたいになるのか」

　ハザマは呟いた。

「学生というか、そんなに勉強ばかりしていられる身分の者は、この世界ではそう多くはないんじゃないのか？」

「それは愚問ですね」

　直属班の者は答えた。

「多くの者は、働きながら学ぶことになるでしょう。

　現在の商用地区周辺ならば、当分、働き口に困ることはありません。

　それに、たとえば加熱などの魔法をマスターすれば、ごく短時間で日雇い人足一日分の稼ぎを得ることができます。

　それ以外にも、数日ハザマ領や別の場所で稼ぎ、その費用で数日間みっちり学びたいことを学ぶというやり方もできます。

　そして、しかるべき専門的な知識や技術を身につければ、それこそどこへいっても一生食っていくのに困らないことになる」

「なるほどな」

　ハザマはそういって頷いた。

「そういう夢をまいて、人を集めるのか」

「たしかに、全員が全員、この場所で学んだことで大成できるものとは保証することはできません」

　その直属班の者のそういって肩をすくめた。

「しかしそれでも、大陸の別の場所よりは遥かに栄達する機会に恵まれている場所になるはずです。

　他の場所では、金もコネもないような者は一生浮かびあがる機会に恵まれないことがほとんどですから」

「今まで以上に人が集まるとなると」

　ハザマはいった。

「今まで以上に、治安を守る必要が出てくるな」

「それについては、別の部署に頑張ってもらうしかないですね」

　その直属班の者はいう。

「ただ、領内において単純な武術訓練を受けているだけの者はかなりの数に登るそうですから、求人を受けつければ、人手はすぐに集まりそうな気もしますが」

「遅れました」

　そんな討論を行っている最中に、意外な客人を伴ったタマルが会議室内に入ってくる。

「こういう会議をするんならもっと早くに知らせてくださいよ」

「いや、それはいいんだが」

　ハザマはいった。

「なんでここに、マヌダルク姫様が」

「ずいぶんとおいとましております」

　マヌダルク・ニョルトト姫はそういってハザマにむかって優雅に一礼をする。

「領都を開いたというのにご挨拶が遅れまして」

「いや、それは別にいいんですが」

　ハザマも慌てて立ちあがってマヌダルク姫に返礼をした。

「おい、誰か。

　お茶ぐらい用意して差しあげろ！」

「いえ、お構いなく」

　そういってマヌダルク姫は優雅に微笑んだ。

　そして、黒板に書かれている文字にざっと視線をやる。

「やはり、こういう方針になりましたのね」

「まあ、これ以外に、有効な手の打ちようもないですからね」

　タマルが、マヌダルク姫の言葉に続ける。

「これが必然的な結論であるということでしょう」

　このやり取りを見て、ハザマはなにか嫌な気分になった。

「ひょっとして」

　押し出すように、ハザマはいった。

「王都の連中に、こうなるように工作するとか、仕向けましたか？」

「はい」

　マヌダルク姫は邪気のない笑みを浮かべる。

「とはいえ、わたくしの工作もどこまで有効であったのか。

　結局のところ、ここのところの物価の上昇によって、王都の宝物庫内にも財貨が乏しくなっておりますので。

　かといって、これまでの功績を考えると男爵様になんの沙汰もなしというわけにもいかず。

　わたくしがなにもしなくても、結局は新たな領地の加増という結果になったかと思います」

「で、タマル」

　ハザマは半眼になってタマルを睨んだ。

「お前もその事実を知って、その上で、おれになんの連絡もよこさなかった、と」

「連絡をしたとしても、結果はなにも変わりませんからね」

　平然とタマルはいいはなった。

「それよりも、直属班の方々が無事にこの結論に達することができたようで、なによりです」

　こいつは、とハザマは思った。

　直属班の判断力を試すつもりで、これまであえて口を出さないでいたのだ。

「それはそうと」

　気を取り直して、ハザマはいった。

「マヌダルク姫様。

　本日は、どのようなご用件で。

　まさかこの件の答え合わせのために、わざわざこんなところにまでやって来たわけでもないでしょう」

「そうですね」

　マヌダルク姫は小さく頷く。

「用件はいくつかあるのですが、この学園都市とやらの建築費のうちの何割かをわたくしどもに負担させてくださいとお願いにあがりました」

「ほう」

　そう来るか、と、ハザマは思う。

「いくつか質問があります」

　そう、ハザマは口にした。

「姫様のいうわたくしたちというのは、ニョルトト公爵家のことでしょうか？

　それとも、その他のなにかでしょうか？

　また、わざわざ出資をする目的とは？」

「ここでいうわたくしたちというのは、ニョルトト公爵家も含んでもっと大きな団体の意思であると考えてくださって結構です」

　マヌダルク姫は胸を張って答えた。

「そしてわたくしたちの目的は女性の社会進出。

　洞窟衆内部がそうであるように、たとえ女性であっても男性と変わらないよう、要職につけるように社会全体を改変してくことです。

　出資の条件として、これから洞窟衆で新しく建てる各種の学舎、職業訓練校において、募集する人員の少なくとも半数以上を女性にすることを要求するつもりです」

　以上の内容は、ほぼハザマが推測したとおりであった。

　わざわざ口頭でやり取りをして確認したのは、どちらかというとこの場に居る直属班の者たちにマヌダルク姫の言葉を届けるためだ。

　人づてに聞いたり、あるいは文書上で確認するよりは、やはり本人が直接口にしている光景を目のあたりにする方が説得力がある。

　つまりは、マヌダルク・ニョルトト姫は本気であると。

「いいでしょう」

　あっさりと、ハザマはいった。

「出資してくださることに関しては、こちらとしても大いに助かります。

　それどころか、王国上級貴族であるニョルトト公爵家の肝入りということになりますと、こちらもなにかとやりやすくなる。

　女性生徒の受け入れということに関していえば、こちらとしてもはなからそうすることを前提として考えていましたし、反対すべき理由がない。

　タマル。

　お前がいっしょに来ているということは、この件についてもすでに検討済みでお前にも異論がないと思っていいんだな？」

「当然ですね」

　タマルはハザマの言葉に頷いた。

「なかなか招いてくれないから、このバジルニアまで出でいてきたということもありますけど」

「……見たかったのか？」

「見たいとか見たくないとかいう以前に、要職にある人は一度は見せておくべきでしょう」

　タマルはそういった。

「仮にもこの領地の領都なんですから」

「あー」

　ハザマは、力がない口調でいう。

「今度、招待しておくわ。

　みんな」

「そうして貰えると助かります」

　タマルはもっともらしい顔をして頷く。

「男爵が華々しい式典などを好まないのは理解していますが。

　せめて身内に対しては相応のけじめはつけておくべきかと」

「内々のおはなしはもうお済みになりましたか？」

　マヌダルク姫がハザマに確認する。

「もうひとつの用件を早めに済ませておきたいのですが」

「あ、はい」

　ハザマは居住まいを正した。

「どうぞ」

「この都度、わたくしたちの学舎において、アポッリッテア・スデスラス姫様の身柄を預かることになりました」

　マヌダルク姫は笑みを崩さずにそういった。

「なんでも、アポリッテア姫様におかれましては、一度洞窟衆の世話になろうとして手ひどく振られたとか。

　その点、わたくしどものところですと、たとえスデスラス王家であろうとも旧家の王族の方々に参加していただければ、それだけ箔がつくわけでして」