月下恋歌

第一章「月、落つ」

第五話「慟哭」

　戦になるかもしれぬ。と、時親が言った。

　夜が明けて、領内は何事もなかったかのような朝を迎えた。侵入者が一人、捕らえられた後に死んだ。彼らにとっては、それだけのことなのだ。

　だが、間者がもたらした情報は無視できなかった。久馬羅(くまら)の軍が国境に向けて進軍しているという話だったからだ。

　時親は、太陽が昇ってすぐに咲夜のところにやってきて、その話をした。それから、咲夜に天女としての働きをなせと要請してきた。

　天女の働きをなす。――つまりは、ここには天女がいる、大和国は天女の庇護を受けているぞと久馬羅にわからせること。彼らの目の前に姿を見せ、神々しく振舞う。彼らが国に引き返せば勝ち。そういうこと。

　咲夜は黙って彼の話を聞いていた。謁見の間ではないので、時親は腕を伸ばせば届くようなところにいたが、咲夜は顔を上げなかった。ただ無言で、その要請に頷いた。

　時親は、何か戦とは関係のない言葉を一言二言、咲夜にかけたように思う。咲夜には、よく思い出せない。

　紗乃とも少し長い間、咲夜について話し合っていたようだった。しかしそれも、咲夜には関係のないことだ。

　そして夜が何度か明けて、咲夜は気が付くと戦地にいたのだった。

　＊＊＊

　国境は、咲夜が降りてきた山の近くにあった。山脈が国を分け、自然と国境を作っているのだ。久馬羅の軍は、その山の谷を進んでいるらしい。

　彼らは軍事行動をしているが、国境を越えてきたわけではない。ただの示威行動である可能性がある。たとえそうだとしても、領主である時親は様々なことを考慮して、軍を出さざるを得なかった。

　異例の軍編成であった。通常は、先鋒を担う前軍、総大将のいる本隊、そして後詰の任につく後軍で構成されるものを、時親は今回、四つの軍に分けた。本隊を二分割して、片方を咲夜の守護としたのである。何かあった場合に、指揮を執る軍と、咲夜を退避させる軍が必要になる。その判断からであった。

　そして、咲夜のいる軍には、紗乃が同行していた。咲夜は一人で馬に乗れないし、そばで彼女の世話をするものが必要という判断からだ。

　時親の軍は、山の麓から少し離れた平地に布陣を取った。谷は瓢箪のようにくびれているらしい。攻めるも守るも難しい場所のため、こちらからは谷に入らないことにしたようだった。

　久馬羅の軍が山を完全に出てしまったら、戦になってしまう。咲夜はそれまでに、何らかの形で、彼らに対して働きかけなければならない。

「咲夜。おい、咲夜！　聞いてるか！？」

　咲夜は、木陰がある場所で涼んでいた。胡坐(あぐら)と呼ばれる折り畳み式の椅子が、紗乃によって用意されている。乗ってきた馬は木につながれていて、草を食み、一休憩している。

　その馬の背に、白い小鳥が舞い降りて、咲夜の名を何度も呼んでいた。

「……何？　竹流」

「何？　じゃないだろ。おまえ、大丈夫か？」

　竹流は、じっと咲夜を見つめる。明らかに心配の色があって、咲夜は首を傾げた。

「大丈夫って、何が？」

「何がって……最近変だぞ」

「そう、かな」

　咲夜の見やる先で、兵士たちがせっせと工事をしている。土を盛って、小高い丘を作っているらしい。あれが、天女の「舞台」になる。

「天女を見せるって、おまえどうするんだ？」

「うん……」

　谷の出口からまっすぐ見える、目立つ場所。そこに造った高台に上がれば、咲夜の姿は丸見えだろう。心配は弓だけだが、さすがにこの距離を当てられる弓の名手はいないそうだ。

「……どうしようか」

　咲夜は何も考えられなかった。

　少し前の咲夜なら、張り切って天女の役目を果たそうとしたに違いない。それが咲夜の役割で、時親から明示された保護の条件でもあった。その役目を必ず成し遂げられるという自信を、持っていた。

　けれど今は――。

　咲夜は一度うつむくと、ごくりと唾を飲み込んで、そっと竹流の顔をうかがい見た。

「……ねえ、竹流。私、どうしたらいいと思う？」

　兵士たちの運ぶ土嚢が、一部崩れたようだ。舞台の方角が騒がしくなった。規律正しかった整然とした動きが壊れて、慌ただしく人が行き交っている。無風だったが、土煙が空へ登っていくのが見えた。

　沈黙は、随分と長く感じた。

　やがて、咲夜にとって残酷な真実が返る。

「咲夜。それを決めるのはオレじゃない」

　ばさり。羽ばたきがひとつ。

「これは、おまえの物語だ。だから、おまえが決めて、選ぶんだ」

　何を望むのか。何がしたいのか。何を成すのか。どこに向かうのか。――どういう結末にするのか。

「オレは何もできないよ。オレはただの、見届け役だから」

　その言葉が、咲夜を刺す。

　かろうじて残っていた、自分にはまだ何かできるはずだという自負が、崩れた。

　心臓が痛みを上げて、たまらず咲夜は細く短い息を吐いた。

「なんで、なんでよ――」

　心の奥底にあったものが、決壊してあふれ出る。

「なんであんたまで、そんなことを言うの！」

　思わず叫んでいた。

　竹流は知っているくせに。咲夜が母を失ったときも。祖母が泣きじゃくる咲夜を放って、母の捜索を打ち切ったことも。嫌がる咲夜を王太女にしたことも。全部知っているはずなのに！

　竹流だけは味方だと思っていた。咲夜がつらいときも、寂しいときも、いつもそばにいたから。咲夜の気持ちを、わかってくれていると信じていた。

　なのに――。

　竹流はそれ以上、何も返さなかった。咲夜の叫びを受け止めてから舞い上がり、空高く飛んでいく。

　咲夜を、置いていく。

「……」

　ああ。咲夜の口から、思わず音が漏れた。

「天女様、舞台の準備がもうすぐ整います。ご準備をお願いします」

　兵士の一人が、咲夜に声をかけた。

　咲夜はのろのろと、彼が指し示す丘を見やる。

　――あそこで、今から、完璧な天女を演じる。

「ムリ……無理よ――」

　自分にはできない。完璧な天女になんて、なれるわけがない。

　ヒン、と馬が鳴いた。その視線の先に、紗乃が歩いてくる姿があった。彼女は水桶を持っていた。後詰の部隊から水をもらってきたのだろう。

　咲夜は震えた。怒りからでも、悲しみからでも、寂しさからでもない。急に、恐ろしくなったのだ。

　もしも咲夜がうまく天女を演じられなかったら？

　久馬羅を止められなかったら？

　その時、何が起こるのだろう。

　兵士は咲夜を責めるだろうか。

　紗乃は失望するだろうか。

　時親は……役に立たない咲夜を、守ってくれるだろうか？

　咲夜は、立ち上がった。

　気づいた時には、馬をつなぐ縄をほどき、その背にしがみついて駆け出させていた。

「咲夜様、どちらへ！？」

　驚く紗乃の声を振り切って、咲夜は逃げた。

　どこへ行くかなんて考えていない。ただこの場から一刻も早く離れたかった。

　咲夜には、馬をうまく操るなんてことはできない。だから、ただ目に入った山――咲夜が降りてきたあの山に向かって、まっすぐ駆けた。

　そこに行って、どうしようというのか。

　きっと女王は助けに来ない。時親も、逃げ出した咲夜を追いかけてなんてくれないだろう。竹流にだって、頼れない。

　そこに行く意味は、ない。

　それでも――。

　咲夜は、ぐちゃぐちゃのまま駆けた。

　しかし、深い山だ。

　竹が伸びた山は、馬の足を止めるには十分だった。伸びた竹が壁のように邪魔をして、進めない。速度が次第に落ちていき、やがて馬は完全に足を止めてしまった。

「なんで止まるの。行って、行ってよ……」

　咲夜は馬に文句を言った。

　しかし、これ以上は進めない。馬にさえ拒否されて、咲夜は仕方なく、その背から降りた。

　一人で進んだ。竹をかき分け、傾斜のある坂を登る。腕を切ったが、構わず登った。

　しかし、そう進んでいないところで、急に足に激痛が走って、倒れこんだ。

「痛っ……」

　山を登るなんて初めての経験である。足元の固く尖る植物の根を踏み抜いた。咲夜は、その場から動けなくなった。

「うっ……」

　思わず泣きたくなった。

　なんて無様なのだろう。今の咲夜を女王が見たら、呆れて言葉をなくすかもしれない。

　もし母が生きていたら……。

　――母さまなら、慰めて、抱きしめてくれただろうか。

　記憶に残る母は優しかった。眠る前に絵本を読んでくれたのは母だ。いろんなことを教えてくれた。

「あの美しい星」

　空に浮かぶ一際大きく、青く輝く星のことを、母はいつもそう呼んだ。王太女として試練の儀に臨める日を、待ち遠しいと言っていた。地上と、地上に住む人々に会えることを、何よりも楽しみにしていた人だった。

　彼女はこの地上を、愛していたのだ。

　そして、帰ってこなかった。

　咲夜も帰れないのだろうか。この地上で、朽ち果てる運命なのか。

　足をぬるりと濡らす熱い血潮を感じて、咲夜は次第に力を失っていく。

　そのときだった。

「咲夜様！ いらっしゃいますか！？」

　紗乃の声だった。

　咲夜ははっと振り向いた。馬を駆る紗乃の姿が見えた。

　思わず隠れようとしたが、見つかる方が早かった。

「咲夜様……！　よかった、ご無事で！」

　紗乃は馬から飛び降りて、手足に傷がつくのも構わずに咲夜のもとへ駆け寄ってくる。

　その手が咲夜に延ばされたとき、

「来ないで……！」

　咲夜はそれを拒否していた。

「お願い……私を放っておいて……！」

「咲夜様……」

　咲夜は顔を逸らした。紗乃の顔を見るのが怖かった。

　紗乃はしばらく沈黙していたが、やがて膝をついて、静かに咲夜の名前を呼んだ。

「……咲夜様、大丈夫です。紗乃がそばにおります。何も怖くはありませんわ」

　幼子に聞かせるような、優しい声だった。

「ええ、大丈夫ですとも。この紗乃が、咲夜様をどんな怖いものからも守ってさしあげますからね」

「嘘」

「まあ。どうしてそう思われるのでしょう」

「あなたの主人は、私じゃない」

　紗乃の主人は時親だ。紗乃がどう思っているかは関係なく、時親の意思で決まってしまう存在なのだ。

　紗乃は少し困った様子だった。

「咲夜様は、御屋形様を誤解されておりますわ。確かに御屋形様は、少々朴念仁(ぼくねんじん)なところがございますけれど……本当はとてもお優しくて、誠実なお方なのです」

　そんなはずがない。

　咲夜はぎゅっと身を硬くする。

　時親の、冷酷な言葉が忘れられない。あの久馬羅の間者は殺されてしまった。命を奪う命令を、彼は平然と行ったのだ。

「本当です」

　紗乃は優しく、しかし強く繰り返した。

　咲夜の震える手をそっと取り、優しく包み込む。

「御屋形様は、一度懐に入れたお方を、決して見捨てたりしません。咲夜様のことを、きっと守ってくださいます。ええ、紗乃が保証しますとも」

　おかしな侍女だった。彼女の言葉を聞いていると、不思議と真実のような気がしてくる。

　それは紗乃自身が、きっと固く信じているからなのだろう。時親のことを篤く信頼しているのだ。

　彼の帰還に、領民が両手をあげて喜んでいたことを思い出す。民たちの嬉しそうな顔。時親の、子供たちに対する穏やかな態度が、今更のように思い出された。

　部下や民から、こんなに篤い信頼を預けられるような時親は、一体どのような人物なのか――。

　冷たく凍るようだった指先が、紗乃の手に包まれて、少しだけほどけた。

「戻りましょう、咲夜様。皆、心配しております」

　咲夜はその手を取った。

　しかし、うまくいかなかった。

　紗乃の体が、どう、と倒れこんだ。

「……えっ？」

　一瞬の出来事で、理解が追いつかない。

　紗乃の肩に、突き刺さるものがあった。

　矢。

　そう認識した瞬間、竹林の隙間から次々と影が立ち上がった。

　泥で顔を汚し、ぎらぎらと殺意を眼に宿らせるその影は、時親の率いる兵士たちとは違う甲冑を着ている。

　以前、この山で時親を襲っていた黒装束たち。彼らが放っていたような重圧が、今は一心に咲夜たちに注がれていた。

　殺される。

　昏く冷たい殺意の塊が、ひたひたと足元から忍び寄る。

　咲夜は動けなかった。逃げなければいけないと理性ではわかっていても、彼らから視線を逸らした瞬間に、命を刈り取られる予感が身動きを許さない。

　紗乃の手が、咲夜の肩を強くつかんだ。それが咲夜を正気に引き戻す。

「さく、や様、お逃げください……！　久馬羅の、兵です……！」

　その顔は痛みに歪んでいる。しかし強く決心した目で、紗乃は咲夜を背の高い草の中に押し倒すと、勢いよく立ち上がった。

　咲夜を隠すように立ちはだかって、紗乃は大声を上げる。

「まさか、草に潜んで女を不意打ちとは！　武士の風上にもおけませぬ！」

　まっすぐに立つ彼女の肩に、長い矢が突き刺さっている。

　相当痛むに違いないが、紗乃は矢を受けなかった手を懐に入れて、小さな短剣を取り出した。

「だ、ダメ……」

　紗乃が何をしようとしているのか、咲夜は理解した。それを止めよう、止めたいと思うのに、喉がひりついて声が出ない。

「咲夜様……」

　紗乃は、ささやくように言った。

「御屋形様と――仲直りしてくださいませね」

　どのような顔でそれを言ったのか、咲夜にはわからない。けれどその背中はまっすぐ伸びている。

　紗乃は駆けて行った。

　複数の足音が彼女を追いかける。男たちの荒々しい咆哮と、女の押し殺した悲鳴が何度も上がった。

　……そして、静かになった。

　咲夜は何度も浅い呼吸を繰り返した。とてつもなく寒さを感じる。だというのに、汗でべったりと着物が肌に張り付いている。

　這うようにして、何とか身を起こした。

　久馬羅の男たちが立っていた。

　紗乃の姿はない。

　否。

　草に埋もれるように、彼女の着物の一部が見えた。

「――ッ！！」

　言葉にならない悲鳴が、喉からほとばしり出た。