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第13話

　3月6日。14時頃。

　フィース・ラグランジュは、ひとつの「戦い」の結末を見届けると、観測者専用の回線を切り、そのまま人間世界の雑踏の中へと歩み出た。

　場所は駅前の老舗百貨店。

　エスカレーターを上った先、催事場フロアの一角には、大きな垂れ幕が掲げられている。

『春の鮮魚フェア　〜本マグロ解体ショー開催中〜』

　人間たちの熱気が、むっとした温度になって渦を巻いていた。

　その中心――即席のステージ上で、巨大な銀色の魚が横たわっている。

　マグロ。

　と、人間たちは呼ぶらしい。

「……これは、なかなか」

　フィースは、わずかに眉をひそめた。

　鼻を刺す、生臭い匂い。

　アラヤミスでは決して嗅ぐことのない種類の臭気だ。腐敗の兆しとも違う、血と脂と海水が混じった、特有の芳香。

　思わず指先で鼻をつまむ。

　が、その視線は、ステージ上から離れなかった。

　白いコックコートを着た男が、マイク越しに何かを喋っている。

　観客の笑い声、拍手。

　その手に握られているのは――常識的な調理器具とは到底思えないほど長い包丁だ。

　細く、しかし芯のある光沢を放つ刃。

　柄から先まで、まるで一本の線のように迷いがない。

「ほう……」

　職人が包丁を構えた。

　その動きには、迷いがない。

　長物の刃を滑らかに滑らせ、骨の隙間を正確に読み、脂の層だけを残して赤身を引きはがしていく。

　余計な力は、一切入っていない。

　それでいて、切り口は美しく揃っている。

「意外や意外……」

　フィースは小さく笑った。

「見応えがあるね」

　命を絶つ瞬間ではなく、すでに絶たれた命を「解体」していく作業。

　けれど、その所作の一つ一つに、研ぎ澄まされた「技術」と「経験」が宿っている。

　観客席の少年が「すげえ！」と声を上げる。

　年配の女性が、「あらやだ、美味しそう」と笑う。

　生き物から「食べ物」へと変わっていく、その過程に、繚域（ディアト）の民は歓声を送る。

「――フィースも、こういうの見るんだ」

　軽い声が、横から割り込んできた。

　振り向くと、そこには一人の少女が立っていた。

　明るい琥珀色の髪を、肩のあたりでふわりと揺らす小柄な少女。

　ゆるいウェーブがかかった髪、大きな瞳。白い肌。

　観測者としての「制服」は着ているものの、襟元には小さなリボンがひとつ。胸元には、ささやかなペンダントトップが光っている。

「ユノ」

　フィースは、名前を口にしながら、わざとらしく肩を竦めた。

「また人間文化の収集かい？」

「うん。繚域（ディアト）の文化は面白いよね！」

　ユノは、目の前の解体ショーを見ながら、嬉しそうに頷いた。

「食べるためにここまで手間をかけて、イベントにして、写真撮って、SNSに上げて……ふふ、全部“生きてる”って感じがする！」

　その口ぶりは、まるで珍しい実験動物を愛でる研究者のようでもあり、純粋に遊園地を楽しむ子どものようでもあった。

「それで？」

　フィースは、視線を職人の手元に戻しながら問う。

「何かあったのかい」

「特に変わりはないよ」

　ユノは、ひらひらと片手を振った。

「ただ、フィースが百貨店なんて人間の巣に来るのが珍しいからね。気になって追いかけてきちゃっただけ」

「……そうかい」

　フィースは苦笑する。

　彼女の視線が、解体ショーから少し外れた場所へと移動するのが見えた。

　鮮魚フェアの一角。

　そこには、写真つきのポップがずらりと並んでいた。

『本マグロたっぷり海鮮丼　数量限定』

　白いご飯の上に、赤身、中トロ、いくら、ネギトロ――様々な具材が「これでもか」と盛り付けられている写真。

　ユノは、そのポップの前でぴたりと足を止めた。

「……いいなあ」

　ぽつり、と呟き。

　フィースが視線を向けると、彼女は慌てて口を閉じた。

「なにか言ったかい？」

「ううん、なんでもない」

　耳まで赤くしながら、視線だけ海鮮丼の写真に吸い寄せられている。

（……なるほど）

　フィースは、微妙にあからさまなその動きを見て、心の中でため息をついた。

「どこか空いているテーブルに座ってるといい」

「え？」

　ユノが目を瞬かせる間に、フィースは列の最後尾へと滑り込んでいた。

　数分後。

「お待たせしましたー、本マグロ海鮮丼です！」

　透明の蓋越しにも分かる、瑞々しい赤身と脂の光沢。

　フィースは、少し前に繚域（ディアト）で得た紙幣を一枚取り出し、代金を支払った。

「……最近、ようやく現金というものの扱いに慣れてきたところなのに」

　ぼやきながら、丼を二つ受け取る。

　催事場の端には、簡易のテーブルと椅子が並べられていた。

　そこで待っていたユノの前に、ひとつの丼を滑らせる。

「ほら」

「わぁ」

　ユノの目が、一気に輝いた。

　包装を剥がすのに、もはや一秒の無駄もない。

　ビニールを勢いよく破り、添えられていた小さな醤油のパックを器用に開け、満遍なく回しかける。

　箸を取り、そのまま迷いなく赤身と米を一緒に掬い――口に運んだ。

「……っ」

　ほんの一瞬だけ、言葉を失う。

　次の瞬間。

「うまうま！」

　テーブルを軽く叩きながら、ユノは目をきらきらさせた。

「フィース、これ美味しいよ！　生ものはまだアレコレ試してる途中だけど、これは当たり！」

「それは良かった」

　フィースは、自分の丼の蓋を静かに外しながら言った。

　マグロの赤身。

　あの解体ショーで手際よく切り分けられていった一部が、今こうして「食べ物」として手元にある。

　命の始まりと終わり、その両方を観測したような奇妙な感覚。

　箸を動かしかけて、ふと口を開く。

「ユノ。ひとつ聞いていいかな」

「んぐ……なに？」

　ユノは、ほっぺたをふくらませたまま視線だけ上げた。

「現金は？」

「ない」

　—―即答だった。

　フィースは、思わず額に手を当てる。

「どうしても食べたいけど自分では買えないから、誰か財布を持ってる同業者が来るのを待っていた――違うかい？」

「違うよ」

　ユノは、ぷいっと横を向く。

「別に待ってたわけじゃなくて、来てくれたからラッキーだっただけだもん」

「……行動だけ見れば変わらない気もするけれど」

　苦笑しながらも、フィースはそれ以上追及はしなかった。

　試しにフィースも丼の中身を口に運ぶ。

　脂が舌の上で溶ける。

　人間たちが「旨味」と呼ぶものが、確かにそこにあった。

（……なるほど。これなら、彼らが行列を作るのも分かる）

　満足げに喉を鳴らしながら、フィースはふと、少し前、暮上玲司にしれっとコーヒー代の支払いをさせたことを思い出す。

（……今度会った時、何か形を変えて返しておくとしよう）

　自分が奢ることで気づくこともあると、フィースは妙な納得感を得た。

「そういえばさ」

　ユノが、マグロの赤身と米を同時に頬張りながら、軽い調子で口を開いた。

「ルゥの担当のグリップ使いにね、適合率が相当高い人間がいるみたいだよ」

「……聞いている」

　フィースは、箸を止めた。

「彼女から報告は受けているよ。確かに数字だけ見れば、なかなか興味深い個体だ」

「でも、相当厄介なんでしょ？」

「ルゥの言葉を借りるなら、そういうことになるね」

　フィースは、百貨店の天井を一瞬だけ見上げた。

「高い適合率と、戦闘センス。それ自体は珍しくない。でも、彼の場合――」

　言葉を探している間にも、ユノはもぐもぐと海鮮丼を消費していく。

「ふうん——ルゥの性格からして、『そろそろ』かもね」

「“そろそろ”、ね」

　その言葉には、複数の意味が含まれていた。

　担当観測者として、次の段階に進めるかどうかの判断。

　そして――もし必要と判断した時の「介入」。

　その時。

　テーブルの上に置いたタブレット端末が、軽い着信音を鳴らした。

　画面の端に表示された呼び出し元の文字列を見て、フィースは小さく息を吐く。

「噂をすれば、というやつか」

　ユノが首を傾げる。

「ルゥ？」

「ああ」

　椅子から腰を上げながら、フィースは空になりかけた丼をテーブルの端に寄せた。

「ゆっくり味わうつもりだったんだけどね。仕方がない」

「任務優先、ってやつだね」

　ユノは、最後の一口を名残惜しそうに食べきると、満足げにお腹を押さえた。

「ごちそうさま。フィースのおかげで、いい“データ”が取れたよ」

「それは何より」

　フィースは、片手を軽く振り、歩き出しながら通路の人混みへと紛れ込む。

　戦いはまだ始まったばかり。しかし一度目の決着の予感をフィースは得ていた。

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