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「あなたに昔のことを後悔させてくださる姫様に感謝しなければ。
そのことも一筆付け加えましょうか？」
スタンのからかうようなその口調は、学生時代に戻ったかのようだ。
やめろ、と返すアルバートの顔もここに来たときとは打って変わって柔らかいものになっていた。
「では、こちらを姫様に。」
そう言いながら、書き終わった手紙を2つに折って渡すスタン。
アルバートはその内容に目を通しながら、スタンに向き直った。
「姫に謝罪の文言はないのか。」
スタンの返信には、自分に協力できることがあるのならなんでもするということ、父親のことは悲しくはあるが仕方のないことだと思っていること、神殿の資料を読み神子を魔女だとは思っていないことが簡潔にまとめられていた。
神子に聞かれたこと以外の余計な文章は1つもない。
「謝罪は許していただきたいときにするものです。
自分のしたこと、父のしたことを許してほしいとも許されることだとも思いません。
どうぞこのまま姫様にお渡しください。」
スタンの覚悟を感じ、アルバートはそれ以上何も言えなかった。
アルバートはスタンに頷き、受け取った手紙をそっと胸の内ポケットにしまって面会室を後にした。
神子の部屋に戻ると、神子にスタンからの手紙を手渡す。
目を通した神子が机の上に手紙をおくと、次はリアムがそれを読みだした。
神子は何か考え込むようにぼーっとテーブルを見つめていた。
「殿下、スタンに俺が会うことはできますか？」
読み終えたリアムがアルバートに尋ねる。
この手紙に何か気になるところがあったのだろうか。
スタンは面会できる人間に制限がある。
邪教に染まってしまったものが何を言うか分からないからだ。
神官なんかに面接を許可すれば、金網越しにでも殺してしまいそうだ。
「分かった、神子の使いとして話を通しておく。」
リアムはアルバートの返事を聞き、ありがとうございます、と頭を下げた。
リアムもスタンに何か言われれば殺してしまいそうな男ではあるが、神子の祝福で縛られている以上何もしないだろう。
「アル、先ほどのクラウジウス家への手紙ってもう出しました？」
考えがまとまったのか、神子はアルバートに向き直る。
「いいえ、まだ手元にあります。」
「そうですか、なら内容を追加してほしいんです。
もしスタンをそちらに送ることになったらどういう待遇にするつもりかって。」
かしこまりました、と返事をして、アルバートはクラウジウス家への手紙を書き直した。
クラウジウス家にスタンを渡すことに神子は積極的なようだ。
神子が何を考えているのかは分からないが、スタンの問題は片付きそうだ。
数日後、クラウジウス家から返信が返ってきた。
内容は、引き渡しの決定に時間がかかることへの了承と、スタンの待遇についてのことだけだった。
幽閉して徹底的に邪教徒を近づけないように管理する、衣食住の全てを保証し、奴隷のような扱いをする気はないが厚遇するつもりもない、とスタンの今後の扱いについて書かれている。
神子はこの手紙を読んで、納得したようだった。
「姫様はまだスタンへの面会を希望されますか？
スタンがもしまた暴言を吐いたときに、私がその場でスタンの首を落とすことをお許しいただけるのならば、もう姫様を止めはしません。」
「俺もリアムと同じです。」
相変わらずリアムは過激だが、神子の言う事をきくことにしたらしい。
先日、スタンと面会してきてから少しスタンのことにたいしての態度が変わっていた。
リアムとスタンが何を話したかは分からないが、多少は信用できる人間だと思えたのだろう。
アルバートもスタン本人と話していて、今も邪教に染まっているとは感じなかったが、猫を被っている可能性も十分ありえる。
スタンを信じたい気持ちもアルバートにはあったが、私情を挟むつもりもなかった。
また、スタンがもし暴言を吐いたときは神子のためにその首を切り落とす覚悟もアルバートにはあった。
「いえ、もう会うつもりはありません。
向こうにとってもその方がいいでしょう。
スタンさんをクラウジウス家に引き渡してください。」
御意、と返しながらアルバートはほっとしていた。
それと同時に結局、神子を他人に合わせたくない自分に気がつく。
実際にスタンに合ってしまったら、またリアムのときのように側近にしてしまうのではないか、とアルバートは心配していた。
かつての友人であろうと、男だというだけで誰も神子に近づけたくない。
これほどまでに、自分は嫉妬心が強い男だったかとアルバート自身も驚いた。
アルバートがクラウジウス家にスタンの受け渡しを許可する手紙を送ってから、クラウジウス家の動きは早かった。
先にかなり準備していたのだろう。
すぐにでも引き取りたいと返信が来たが、一応議会を通して決定が下ってからの引き渡しになった。
もちろん議会は全員一致で引き渡しを許可。
厄介者がいなくなったことにエリオットやフレドリックも喜んでいるようだった。
議会で決定してから数日後には罪人用の鍵のかかる馬車を用意し、レオンハルト自ら受け取りに来た。
アルバートはもうスタンに会うことはないだろうと、その馬車に大人しくスタンが乗り込む様子を遠くから見て、心の中でかつての友人に別れの挨拶をした。
後日、レオンハルトから神子への面会を求める書面がアルバートに届き、神子もカリーナの兄にあってみたいということで、神子殿にレオンハルトがくることになった。
アルバートは知らない男が神子に会いに来るのは気が気でなかったが、神子に会うと言われれば反対することも出来なかった。
レオンハルトがついたという連絡を受け、リアムとともに神子を連れて応接室に向かった。
「ご機嫌麗しゅう、姫様。
クラウジウス子爵の次男、レオンハルトにございます。」
応接室に入るとすでにきていたレオンハルトは丁寧にお辞儀をしてきた。
眼鏡をかけ、柔和な笑みを浮かべている。
その笑みに裏があるように見えて、アルバートは苦手なタイプだと思った。
「はじめまして、カリーナさんとはいつも仲良くさせていただいてます。」
「それはこちらのセリフです。
うちのカリーナが姫様にご迷惑をおかけしてないかと心配で。」
いいえ、と神子は首をふる。
神子は落ち込んだときでも必ずカリーナの手紙だけは返していた。
カリーナとの手紙は神子にとって唯一の外の世界とのつながりだ。
辛いことを忘れさせてくれる手段のひとつでもあるのだろう。
アルバートもカリーナには感謝していた。
「姫様、この度はスタンの引き渡しを許可していただきありがとうございます。
彼は領地運営の天才ですから、うちに迎え入れることが出来たのは非常に幸運でした。」
スタンが領地運営に加わってから、辺境伯からの税収は倍増していた。
政治に疎いアルバートはスタンが何をしたのかは知らないが、その手腕だけは伝え聞いていたことを思い出す。
「そういえば、レオンハルト殿は次男なんだろう。
領地運営に口を出しているということは、子爵を継ぐのはあなたの予定か？」
アルバートは気になっていたことを聞いてみる。
通常、家というのは長男が継ぐものだ。
次男が継ぐのはめずらしい。
「ええ、兄のフィリップは領地に興味がなく、自由に生きたいと。
私はその穴を埋めるために養子に貰われてきた身です。
父の身体が弱いため今は子爵代理として、領地を治めております。」
レオンハルトがスタンの引き取りを決めたのに、継ぐのが長男となるとスタンの待遇が変わるかもしれない。
そうアルバートは心配したが、杞憂だったようだ。
「変わり者といえばカリーナにも最近困っておりまして…。
実は今日はその相談を姫様に聞いていただきたかったんです。」
レオンハルトがため息をつくように切り出す。
真剣な表情に神子は頷きながら居住まいを正した。
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