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するとそのとき彼は『弟は、ひょっとして社長の座を狙っているのではないだろうか』と、ふとそう思ったのだ。こういう考えは何も今が初めてではないのだが、もしそれが本当だとしたら彼も真剣に考えなければいけないのではないかとなぜかそう思うのだった。しかし弟は、ただどこまでも自分の要求は勝ち取らなければならないという思いだけが先行して、兄が弟をどう思っているかなど考えもしなかったのだ。すると、そこに橘氏が何を思ったのか知らないが、そっと兄の卓氏に近寄り彼の耳元で何事かを囁くのだった。兄は橘氏の言葉に一瞬驚いてしまい、どこか心配そうな表情でうなずくと弟にこう語りかけるのだった。
「亮さん、この話しはまた改めてしましょう。というのも、いま橘さんからとても重要なことを耳打ちされたからです。つまり、あなたの話した内容に不満なところがあるとおっしゃるのです。そのことについて、これから橘さんご自身がお話し下さるとのことです」兄はこう言って、一先ずこのとんでもない状態から一時的にも抜けることができてホッとはしたのだが、いったいこれから彼は何を語るのか兄としても実に気になることではあったのだ。橘氏は、さっそくその言葉を引き継ぐと弟の柏木に向って、『これからお前が何を考えているのかじっくりと炙り出してやる』と言ったいかにも物騒なことを思いながら、表面上はいたって穏やかな表情でこう切り出すのだった。
「別に不満ということでもないのですよ。ただちょっと確認というか、あなたにお聞きしたいことがありましたもんですからね。それにしても柏木亮さん。いや将来のわが息子となる婿どのは、その比類のない想像力でわが心の内を大胆に語ってくれました。まったく実に恐れ入ってしまい、しばらくは言葉もありませんでしたがそれでもその中で二、三ちょっと気になったところがありましたので、そのことをこれから確認させて頂きたいのです。よろしいでしょうか」橘氏は、こう言って、柏木に冷静に確認を求めるのだったが、それでいてこの男のおかげですっかり気分を害していた彼は、その言葉の節々にどうしても苛立たしい感情を漂わさずにはいられなかったようだ。柏木は、さすがに彼のその言い方に何やら悪意を感じずにはいられなかったのだが、まさかダメだとは言えずに仕方なくうなずくのだった。
「さっそく、ご承知頂きありがとうございます。そこでですね、あなたは、確かこんなことを言ったと思うのですが、ええと、ちょっと待って下さい。何分年寄りなもんで記憶のほうが最近どうも怪しくなってきましてね。いや申し訳ありませんでした。何とか思い出しまた。もちろん、一言一句正確とは言えませんが、それはどうか大目に見てやって下さい。もっとも、もしご不満があったら遠慮なく言って下さいね。確かあなたはこうおっしゃったのです。「自分の娘婿がこんなていたらくでは、それこそ世間に顔向けできないのではないか」と、あなたはご自分のことを省みて、いわば私を気遣って下さったわけです。それにまたこうもおっしゃったと思います。「自分がいつまでもこんな状態なら将来の市長でもある橘氏にとって、それこそ面子にかかわる問題だ」ともおっしゃいました。よろしいでしょうか。確かに、あなたのおっしゃったこうしたことはまったく間違っているとは、少なくとも私には言えませんが、しかし、それを認めることも何か躊躇してしまうのです。というのも、こういうことはそうはっきりと言うべきものではないと、私のような年寄りには思えるからです。いやまったく、そこにあなたと私の年齢的なギャップがあるんだとは思いますがね。もちろんこうしたことは、それこそ誰もが心の中で考えていることだとは思います。ただ、それをあからさまに言わないだけでね。しかし、まあ、これはこれで正直なご意見だと思えばそれでいいのかも知れません。ですから、その点で、私は何もあなたのおっしゃったことに異議を申し立てるつもりはないのです。ですが、それとはまた別にですね、将来の義理の父親になる私から、ちょっとあなたに質問してみたいことがあるんです。あなたは、そんなに今いる会社にご不満があるのですか？もし、そうでなければ、いったいなぜそんなことをこういう場でおっしゃらねばならなかったのか。まず、そのことが私には非常に気になったことなんですよ。いや、もちろん、あなたがおっしゃった父上に対するご不満にしても、それは確かにあなたにしてみれば、まったく理不尽なことではあるでしょうし、とても見過ごすわけにはいかないものだと思うのです。ですもの、あなたが今回こうしたことを実行された以上、そこに、その何ですよ。何かそれとはまるで違った、あなたにしか分からない理由が隠れていたとしても、私は別に不思議だとも思っていませんがね。いや、私は何も、そのことを無理に知りたいなどと言っているのではありませんからね。そこは誤解のないようにお願いしますね。しかし、亮さん、私もね娘のことを考えると、何だか親としてとても不安になるわけです。あなたが、最後におっしゃったその一言が、どれくらい娘の心を傷つけてしまったか、もし、あなたがそのことに思い至って頂けたのなら、娘もどれだけ救われるか。そのことは、あなたも十分ご承知のことだと私は信じたいのです。それにしても、どうしてご自分の人生を、そこまで思い詰めなければならなくなったのでしょうか？ひょっとして、そこに私の娘が深く関係していると考えるべきなんでしょうか。実に心配です。ですので、あなたの今のお気持ちを、ぜひともここでお聞かせ願いませんか。娘を安心させるためにも」
最初は彼だってこの訳の分からない男を、それこそコテンパンにしてやりたいとは思っていたのだが、それでも話して行くうちに、なぜか自分の言っていることが実に道理にはまっているような、それこそ理想的な父親を演じているような気分になってきて、どういうわけか知らないが最後のほうでは、なぜか自分の話しに感極まって、涙さえにじんで来たくらなのだ。もちろん、彼は決して道化てるわけではないのだが、持ち前の悪戯心が、この期に及んで彼に取り憑いたようで、このまま何事もなく済まそうなどとはとても考えられなくなってしまったのだ。彼は、しばらく亮がどう言ってくるのか黙って待っていたが、いつまで経っても彼が話す気配さえ見せないことに驚いて、いったいこれはどうしたことかと、ますます彼の好奇心は募っていくのだった。
「どうされましたか。婿どの。もし、ご気分でも悪くなったのなら、この話しはまた改めてということにされてもかまいませんよ。確かに、そのほうが気分も一新して、意外と早く納得し合えるかも知れませんからね。どうします？」
「いや、その必要はありませんよ。ぼくとしても、みなさんがいたほうが、これからの両家のためにもいいと思いますのでね。ところで、確かに、あなたがおっしゃった父親としてのご心配は、まったくその通りだと言わざるを得ません。ぼくは、その点に関しては、今すぐ紫音さんに謝りたいと思います。紫音さん、どうかあなたに対する配慮のなさをお許し下さい。しかし、これだけは、どうか信じてほしいのです。ぼくは決して、あなたとの結婚を蔑ろに考えたわけではないのです。これには、その、正直言って、ぼくも驚いているのですよ。こんなことを言うとは、その瞬間まで思ってもいなかったからです。それだけは、どうか信じて下さい。しかし、こんな言い訳もどこかおかしいですよね。だって、橘さんご自身が、すでにぼくの本心を疑っているからです。ぼくも驚いたのですが、橘さん、あなたもなかなかどうして、人の心を深くお読みになる達人ですね。ぼくも、すっかり慌ててしまいましたよ。ぼくが、何かを隠しているというあなたの言葉に一瞬何事かと驚いてしまいましたが、いったい、それはどういうことなんでしょうか？何かぼくが言ったことに、もっと違う何かが隠れているとでもおっしゃりたいのでしょうか？」
「いや、私はただ、そういうこともあるかなと何となく思っただけです。もちろんそんなことはないとは思いますが、でもあなただって、なかなか隅に置けないお人だと改めて私は再確認させて頂きましたからね。だってそうじゃありませんか。あなたは私を最初に出向かえてくれた時、なぜかとても意味深なことをおっしゃいましたよね。私の見たところ私に協力を求めて来たように思えたからです。案の定あなたは私に賛同することを迫ってきたのだと、あなたの演説を聴いて成る程と合点がいったのです」
「もちろん、ぼくの今回の発言は、みなさんに絶対誤解されるだろうとは思っていました。こうした発言は世間的に見ても、実に受け入れがたいものだと常々感じていましたからね。ぼくのような世間知らずな人間には、どうしても世間の常識とどこかでぶつかってしまうものがあるんです。ですもの、友人であり、また将来の父親でもある、あなたの賛同がどうしても必要だと思ったわけです。孤立していては何事も成就しませんからね」
「ですが、あなたのそうした用心深いご配慮も、なぜかあなたのお兄さんには通じなかったようですね。これは実に致命的なことではないでしょうか？私は、もちろんあなた方ご兄弟の歴史に口を挟む気など毛頭ありませんが、それでもこれにもし私の娘が関係しているとなると親として黙ってはいられない、ということもあなたにはどうかご理解して頂きたいのです」
「もちろん、そのことは十分承知しております。しかし、ぼくはどちらかというと紫音さんのご意見を、この際ですからここでお聞きしたと思っているのです」と、柏木は、ここで彼女を巻き込むことによって、この混沌としてきた状況から何とか抜け出そうと謀るのだった。
「この際、娘の意見など何の必要があるんでしょうかね。これ以上ご自分の利益のために娘を巻き込まないで頂きたのですが……」橘氏は、ここで一気にボルテージが上がってしまい、このままでは自分でも何を言い出すか分からなくなってしまいそうになるのだった。しかしこの時、紫音が柏木の求めに応じようとして一歩前に出たのだ。今まで黙って彼らのやり取りを聞いていた紫音としては、何とも複雑な思いにずっと晒されて、その苦しさに今にもその場に倒れ込んでしまいそうな瞬間が一度ならずあったのだ。彼女としてもこの問題の核心がいったいどこにあるのかそのことがさっきからずっと彼女を悩ましていたのだが、今ではそれがはっきりと分かったような気がするのだった。それこそこの柏木という人間にあったのだ。それは今までにも彼女がこの柏木という人間に感じていた、ある種の直感的なイメージにこそ眼を向けなければならなかったのである。つまり、あれこれと話していた彼の言葉ではなく、彼がまったく気づきもしないでいるその胸の奥底にこそその核心はあったのだ。紫音はそれを言葉によらず愛する男を何とか救いたいというその一念によって気が付いたのである。いやそれは今までにだって、彼女には何となく分かっていたのだが、それでも今回こうしたこれまでにないくらいな危機的な状況の中で、彼女の心に鮮明なイメージとなって突如浮かび上がって来たわけである。このままでは彼はそれこそ意味の無い立場に追い込まれてしまうことになるだろう。そうなればもはや彼は面目をなくし、自分との結婚も本気で諦めるかも知れないのだ。彼ならそうしかねないのである。彼女はそう確信しそうならないためにも何とかこれ以上、彼を追い詰めないように自分が何とかしなければいけないのだと覚悟するのだった。
「亮さん、さっき私に向かって「あなただけには理解してほしい」と、おっしゃいましたよね。ええ、その言葉通り私はあなたのおっしゃることを理解しましたわ。世間がどう言おうと、私はあなたをどこまでも信じますから、どうか、これ以上あまりご自分を追い込まないで下さい。それだけは、私からのお願いです。それに、お兄さんにも一言、私から弟さんのために僭越ながらお話しさせて頂きたいのです。どうか、このことで亮さんのことを嫌いにならないで下さい。こんな出過ぎたことを言うのも、お兄さんはその心の中で弟さんに対して、ずっと済まなかったと思っておられたからです。そのことだけは、どうしても明るみに出さなければいけないのです。それこそ、二人のこれからのためにも、また私たち二人のためにも、そうしなければいけません。だって、このままでは、あなた達ご兄弟の関係が一気に悪くなってしまい、この柏木家そのものにも影響してしまうからです。それだけは絶対あってはならないのです。亮さんも、お兄さんも、どうかもう一度お二人でゆっくりとお話しなさって下さい。こんなところで兄弟同士が対立していてはいけません。私には亮さんのおっしゃったこともよく分かります。確かにそういう考え方もあるでしょうからね。それに、お兄さんの立場になって考えれば、そんな要求など、とても飲めないということもよく分かりますわ。ですからここはお二人が、一歩退いて改めて考え直さなければこの問題は決して解決することはないと思うんです。どうでしょうか、きょうは両家の親睦を深めるために催されたパーティーなんですから、もうこんな議論など止めて、みんな仲良くお喋りでもして、もう一度いい雰囲気に戻って頂かなければなりません。何なら、私がピアノでも弾きましょうか。こういう時こそ、音楽はみなさんの心を落ち着かせてくれる唯一の言葉になると思うのです。それに、みなさんが楽しんで頂けるのなら、私もみなさんのどんなリクエストにもお応えしようと頑張りますわ。先ほど、広間の片隅にグランドピアノが置かれていたをの目にしました。それを見て、ああ私も、この柏木家と音楽を通じて、より良い関係を築けるのではないかとふと思ったのです。私は以前ピアニストになりたいと思っていました。でも、今はもうその夢も消えてしまい、それ以来自分の心が何を求めているのか、まったく分からなくなってしまったのです。でもひょっとしたら亮さんと結婚して、この人と一緒に暮らして行けることになったら、そこに音楽以上の意味あることが見つかるかも知れないと思ったのです。音楽以上の意味あることとは、二人の心がお互いの立場を超えて共感し合えるということです。音楽で言えば、息の合ったハーモニーが二人の間で奏でられるということです。それこそ私の心が求めている一番崇高で、もっとも意味深い生き方ではないかと思ったのです。申し訳ありません。このような私のどうでもいいような話しで、みなさんをしらけさせてしまって。でも、どうか、みなさん。もう一度思い返して頂きたいのです。きょうがどういう日なのか。きょうは、決してこんな議論で盛り上がるような日ではなかったはずです。私は柏木家のみなさんと親しくなれることを楽しみにしてやって参りました。私はまだ亮さん以外にどなたとも親しくお喋りすることすら出来ておりません。これでは何のために柏木家にやって来たのか分かりませんわ。みなさん、どうかきょうがどういう日なのかもう一度よく考え直して頂きたいのです。それでも、まだお互いの立場に拘っていらっしゃるのなら、まことに不本意ではありますが、もはやここに居る意味もありませんので私はこのまま帰らせて頂きます」
