新しい世界 Ⅳ
エルフ……。
復唱するように橘が呟くと、アンナはピーッと甲高い指笛を吹いていた。
すると呼応するかのようにワイバーンが咆哮を上げ、アンナに向けて急降下してくる。
巨体が羽ばたきながら荒風を纏い近くまでやって来た時、戦車が空を飛んでいるかのような強烈な重圧感と己が如何に小さくて無力な存在かを橘は感じさせられた。
同時に、単純に凄く格好いいとも思った。
地面にワイバーンが着地すると軽く伏せ、背中にあった鞍にアンナが飛び乗った。
「ほら早く乗って」
「乗ってって、まさかのこいつ乗るのか。このワイバーンに乗るのか？」
「ワイバーンじゃない、その子はラキウス。嫌われても知らないから」
同調するかのように橘の前で伏せるワイバーンがゴウッ、と小さな炎を吐いて唸る。
引きつった顔の橘は人という字を手のひらに数回書いて飲み込むと、覚悟を決めて胴体に足をかける。
背と首周りにだけ生えている燐は想像以上に頑丈で、全体重を一枚の燐に掛けてもびくともしない。
ようやっと鞍までたどり着くと、両肩についた翼が大きくうねった。
慌てて鐙に足を掛け手綱を手にした次の瞬間、小高い崖の上にいた橘はその巨体と共に空へと飛び立っていた。
ワイバーンはみるみる高度を上げていき、先程いた地点にあった大きな岩がまるでミニチュアのような小ささになると、あらん限り広がっていた平原の奥に大きな城と城壁に囲まれた街が見える。
今まで爆弾を乗せたドローンやロケット弾、戦闘機が埋め尽くす空かただ青いだけの空しか知らなかった橘は、自由な空に心を奪われた。
「なんて気持ちいいんだ。ありがとうなラキウス」
この世界のワイバーンに日本語は通じはしないだろうが、背を撫でるとその気持ちは伝わったらしくキュルルと嬉しそうに鳴いてくれた。
それから空を駆けること約一五分、二人は、街の上空まで来ていた。
この世界ではワイバーンを乗り物として扱うことは珍しいことではないらしく、地上を歩く人々の注目を集めていない。時折見かける子供達がキラキラとした目を向ける程度。
街の中心になると辺りは大きな屋敷ばかりが見える。
その中でも一際大きな屋敷に近づくとワイバーンはゆっくりと広い中庭に降りた。
「ここが領事館……、大きいな」
「観光してないで仕事」
アンナに促されるがまま橘は屋敷の中に入っていく。
大きな扉を抜けると、赤い絨毯に綺羅びやかなシャンデリア。炎ではなく白く光る一定の形をした光源で出来ていて、恐らく電気のような機構があることはわかる。
他に有用そうな情報は、窓は曇り無く小さなホコリすら見落とさないほどきっちりと掃除しているよく出来たメイドが最低５人は、というぐらい。外務省から派遣されただろう職員は一切見ない。
これといって得ないまま目的の部屋へと着いた。
「さて、それじゃあさっさと済ませましょうか」
アンナが背伸びをして気合をいれるなり、書類がうず高く積み上がった机で何か書類を書き始める。
橘は横で何を書いているのか見るが文字がアルファベットのようで少し違う。単語も似ているようで違うため理解できない。
「出来た。これで私の仕事は終了。あとは任せるよ～」
「任せるったってなんて書いてあるのか分からないのに困る」
「そういやそうだった」
アンナは面倒くさそうに橘を見ると、書類を日本語に翻訳しながら文字に指を当てスライドし始めた。
「アルメキア駐在日本大使館長アナスターシャ・メルクレルがアルメキア街の全ての奴隷を買い上げる」
「は……、そんなキャパは無いって面接の時言わなかったか？」
「勿論そんなお金はどこにもない。だ・か・ら、支払い期限は四ヶ月後。払えない時は――私は故郷に帰るから後は頑張って。ちなみにこの文書はもう王都にも通知されたから君次第ね」
「そんな大役急に任されてもっていうか普通に考えて無理だ！」
「あら、あの時頭を下げてでも助けるって言ったのはどこの誰かしたねぇ～」
自分は関係ないからとハンカチを振ってアンナは橘を応援する。
と、部屋の扉をノックされ失礼しますとメイドの声が聞こえ扉が開いた。
そこには写真に写っていた少年、そして後に見せられた彼らの仲間が立っていた。
「有難うございます。助けてもらわなければ今頃弟達が死んでいました。有難うございます、本当に有難うございます」
少年は上ずった声で感謝の言葉を述べているが、橘は少年が何を言っているか分からなかった。
だが、歳の近い少年少女七人が涙を流しながら命あることを喜び抱きしめあって、最年長の彼が頭を床に擦り付けて床を濡らしている姿に橘は心をかき乱され、何もかも掻き消すように髪の毛をくしゃくしゃと掻き回しながら叫んでいた。
「あ――もう！ 分かった。俺が四ヶ月後までに何とかする！」
鳥の巣頭になった橘を見て、アンナは満足そうに微笑んでいた。
