『異世界で最強賢者になった俺、帰還した日本がAIロボットに滅ぼされかけていたので最強ハーレムを召喚して反撃します』

第1話 帰還先は地獄だった

光は、あまりにも冷たかった。

　異世界で見てきたどんな転移魔法とも違う。

　暖炉の火のような揺らぎも、聖堂の祈りのような優しさもない。ただ白く、鋭く、容赦なく、天城恒一という一人の人間をどこかへ押し流していく。

　落ちているのか、浮いているのかも分からない。

　上も下もない奔流の中で、恒一は歯を食いしばった。

　胸の奥には、まだ別れの熱が残っている。

　セレフィアの凛とした声。

　リュミエルの理屈っぽくて、でも最後だけ弱かった声。

　カレンが首筋に残していった温もり。

　ミレーネの祈りのような涙。

　ノクスの、最後まで意地を張った微笑み。

　耳の奥で何度も反響する。

『また会いましょう！』

『忘れたら斬ります』

『主さま、一人じゃない』

『格好悪いあなたも、嫌いじゃないわ』

「……っ」

　喉が焼けるように熱かった。

　帰りたかったはずだ。ずっと。異世界に放り込まれたあの日から、一度たりともその願いを忘れたことはない。

　家に帰りたかった。日本に帰りたかった。親父と母さんのいる、退屈で、平和で、何の魔物も出ない世界へ。

　それなのに、いざ帰れるとなった今、胸の中にあるのは歓喜だけじゃない。

　置いてきてしまったものの重さが、今さらになって肺を押し潰してくる。

「……会いてえな」

　誰にともなく零れた言葉は、白い光の中に吸い込まれた。

　その瞬間だった。

　視界が裏返るように反転し、白が消え、重力が戻ってくる。

　恒一はとっさに身を丸めようとしたが、間に合わなかった。

「ぐっ――！」

　次の瞬間、全身に凄まじい衝撃が走った。

　背中から硬い地面に叩きつけられ、肺の空気が一気に押し出される。喉からひゅっと情けない音が漏れ、視界が一瞬だけ暗転した。

　異世界で何度も死線を越えてきた肉体でさえ、この落下はきつい。

　まして魔王との決戦直後だ。右肩はまだ痺れ、脇腹の傷は完全には塞がっていない。全身の骨がきしみ、魔力の流れも乱れていた。

「……っ、は……」

　恒一は荒い呼吸を整えながら、片膝をついてゆっくり顔を上げた。

　そこで、息を呑んだ。

　目の前に広がっていたのは、確かに日本だった。

　見覚えのある都市の輪郭。

　高層ビル群。複雑に絡む道路。見上げるほど巨大な看板の骨組み。

　だが、それらは恒一の記憶にある日本の姿から、あまりにもかけ離れていた。

　ビルの窓はことごとく割れ、壁面は黒く煤け、ところどころが大きく崩落している。

　道路はひび割れ、アスファルトの裂け目から何かの配管が飛び出し、そこかしこに瓦礫が散乱していた。

　信号は死んだ魚の目のように沈黙し、ガードレールはひしゃげ、横転した乗用車のボディは焼け爛れている。

　夜だった。

　だが、夜の街にあるはずのネオンや街灯の賑やかな光はどこにもない。代わりにあるのは、遠くで上がる炎と、空の低い場所で点滅する赤い警告灯のような光だけだ。

　焦げ臭い。

　金属が焼けた臭い、コンクリートの粉塵、燃料、古い煙。

　それらが湿った風に混じって鼻を刺す。異世界の戦場では嗅いだことのない、工業文明の死臭だった。

「……なんだよ、これ」

　思わず口をついて出た声は、自分でも驚くほどかすれていた。

　日本、だ。

　道路脇に半ば折れたまま残っている案内板には、確かに日本語が書かれている。ひしゃげたコンビニの看板にも、見慣れた文字列の残骸がある。

　だが、それ以外のすべてが狂っていた。

　夢かと思った。

　魔王が最期に仕込んだ悪意ある幻術かとも疑った。

　だが足元の冷たい感触も、鼻を刺す臭いも、遠くから断続的に響いてくる鈍い爆発音も、あまりに現実的すぎた。

　恒一はゆっくり立ち上がった。

　魔王城の玉座の間で戦っていた時の黒いローブはところどころ裂け、裾は焼けている。手に握ったままだった賢杖《アストラル・レギス》は決戦で砕け、今は短い杖身だけが残っていた。武器としては頼りない。だが、魔力の伝導核はまだ生きている。

　腰のポーチを確かめる。

　中にはわずかな魔晶石、応急用の治癒薬、そしてリュミエルから渡された青い共鳴結晶と、ミレーネの聖印。

　それらがまだここにあることに、妙な安堵が生まれた。

「……少なくとも、夢じゃない」

　呟いた直後。

　ギ、……ギ、……ギ、……。

　金属が擦れるような、不規則でいて妙に正確な音がした。

　恒一の背筋が、反射的に強張る。

　この十年、異世界で戦い続けてきた経験は、音の違和感に対して極めて敏感になっていた。

　人の足音じゃない。動物でもない。もっと硬質で、冷たく、生命感のない何か。

　恒一は静かに息を止め、首だけを動かして音のした方向を見る。

　黒煙のたなびく交差点の向こう。

　崩れたビルの影から、それは現れた。

　最初に見えたのは、赤い光だった。

　暗闇をくり抜いたような二つの点――いや、一つの単眼。

　次いで、銀灰色の輪郭がゆっくりと姿を現す。

　人型、だった。

　だが人間ではないと、一目で分かった。

　頭部は骸骨じみた無機質なフォルムで、むき出しの金属フレームの隙間から内部機構が覗いている。

　首、肩、肘、膝に当たる部分には人工筋肉めいた黒い束が走り、全身を覆う装甲は最小限。必要な強度だけを残して徹底的に削ぎ落としたような、機能一点張りの造形だった。

　右腕には銃身のようなものが一体化され、左腕の甲には刃のようなパーツが折り畳まれている。

　顔に表情はない。

　あるのは赤く光る光学センサーと、無音のままこちらを測る視線だけだ。

「……何だ、あれ」

　そう口にした瞬間、単眼の赤がわずかに明滅した。

　無機質な電子音が響く。

《未登録生体反応ヲ確認》

《外見情報照合……失敗》

《武装判定……不明》

《脅威判定……暫定C》

《排除行動ヲ開始》

　日本語だった。

　だが、人が喋る日本語ではない。音声合成の平坦な響きが、夜気の中でぞっとするほど鮮明に広がる。

　恒一が身構えるより早く、敵は動いた。

　機械の脚がコンクリートを砕いて前へ跳ぶ。

　あり得ない初速。異世界の敏捷型魔物にも匹敵する踏み込みだった。

「っ！」

　恒一は反射的に左手をかざす。

「防壁術式、展開！」

　半透明の魔法障壁が目前に張られた、その瞬間。

　ダダダダダダッ！

　ロボットの右腕から火花が弾け、連続した閃光が夜を引き裂いた。

　銃撃。しかも単なる火器じゃない。音は乾いているが、着弾の衝撃は明らかに拳銃や小銃より重い。異世界で言うなら、連射型の魔導投槍が真正面から叩き込まれてくるようなものだ。

　障壁に無数の火花が散る。

　青白い面にひびが走り、恒一の腕に衝撃が返ってきた。

「ちっ……！」

　重い。

　連戦と帰還直後の消耗があるとはいえ、一重目の障壁がここまで削られるのは予想外だった。

　敵は人型のくせに、容赦なく距離を詰めてくる。

　銃撃で足を止め、左腕の刃で仕留める――分かりやすい近接制圧パターンだが、初見での完成度が高すぎる。

　恒一は一歩横へ跳んだ。

　次の瞬間、さっきまでいた場所を銀色の刃が薙いでいく。コンクリートが紙のように裂け、破片が宙を舞った。

「日本に帰ってきたと思ったら、いきなりこんな出迎えかよ！」

　誰にともなく吐き捨てながら、恒一は残った杖を振るう。

　詠唱は短く、魔力は絞る。

　大技はまだ使えない。状況も分からない。なら、まずは確実に潰す。

「雷槍――」

　杖の先端に蒼白い雷が収束する。

　圧縮された稲妻が槍の形を取り、夜闇を青く染めた。

「《ボルト・ランサ》！」

　放たれた雷槍は一直線に敵の胸部へ突き刺さった。

　轟音。

　金属装甲が内側から膨れ、胸部が大きく弾け飛ぶ。敵は一瞬だけ仰け反り、その赤い単眼を激しく明滅させた。

《損傷率三一……行動継続》

《戦闘継続》

《対象ノ攻撃ハ未知エネルギー》

「は？」

　恒一の目が見開かれる。

　今の雷槍は、異世界の重装魔兵なら胴体ごと焼き切る威力だ。

　胸を吹き飛ばしてなお動くのか。

　機械兵は煙を上げながら再度踏み込み、今度は左腕の刃を横薙ぎではなく刺突に変えてくる。

　動きに無駄がない。まるで一合ごとに戦術を更新しているようだった。

「くそっ！」

　恒一は杖で受け流すが、砕けた賢杖の短い残骸では衝撃を殺しきれない。腕が痺れ、体勢が崩れる。そこへ追い打ちの銃口が向けられた。

　近すぎる。

　だが、恒一は異世界で最強賢者と呼ばれた男だ。

　とっさの判断では、まだ負けない。

「重圧！」

　足元の石片がふっと浮き、次の瞬間、見えない圧力が敵の全身を押し潰した。

　ギギギギギッ――！

　機械兵のフレームが悲鳴を上げる。

　膝関節が沈み、銃口が逸れ、肩部の装甲がきしむ。完全な拘束ではない。だが一瞬でいい。その一瞬あれば十分だった。

　恒一は敵の懐へ踏み込む。

「中枢は、そこか！」

　異世界の魔物も、魔導兵も、呪われた鎧も、見た目がどうあれ“核”はある。

　目の前の機械も同じだ。胸を吹き飛ばされてまだ動いたなら、別に本命がある。

　単眼の赤。

　あの光はただの視界装置じゃない。もっと深部の制御と直結している。

　恒一は右手を敵の頭部へ叩きつけた。

「雷穿！」

　掌から直接流し込まれた高密度の電撃が、機械兵の頭部を内側から灼いた。

　赤い光がぶつりと途切れる。

《エラー》

《エラ――》

《――》

　そのまま頭部が破裂し、敵の巨体は糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

　金属片が路上に散り、火花を散らしながら痙攣したのち、完全に沈黙する。

　静寂。

　燃える音だけが、遠くでぱちぱちと続いていた。

　恒一はしばらくその場に立ち尽くした。

　荒い呼吸を整えつつ、足元の残骸を見下ろす。

「……なんなんだよ、ほんとに」

　恐る恐るしゃがみ込み、破壊した頭部を確認する。

　内部には魔石も、生体核も、呪術紋もない。あるのは細かな金属配線、黒い基板めいた層、ガラス質のレンズ、そして脈打つような淡赤色の小さな結晶体。

「結晶……？」

　それは異世界の魔力結晶にも似ていたが、もっと人工的で、冷たい。

　魔力を感じるかと思って意識を向けてみると、微かに、ほんの微かに違和感があった。完全な無ではない。だが異世界の魔力とは別種の何かがある。

　その時だった。

「い、今の……」

　女の声がした。

　恒一が顔を上げると、少し離れた瓦礫の陰から数人の人影がこちらを窺っていた。

　暗がりの中で見えたのは、三人。いや、四人か。大人の男が一人、女性が一人、その後ろに子供、そしてもう一人、背の高い少女。

　全員ひどく痩せ、服は汚れ、顔には疲労と怯えが張り付いている。

　だが彼らが本物の人間であることは、一瞬で分かった。

「人……？」

　あまりに普通の反応だったのだろう。

　背の高い少女が、呆れたように、しかし警戒を解かぬまま言った。

「こっちの台詞だよ。あんた……何者？」

　年の頃は十七、八か。

　ぼさついた黒髪を後ろで雑に縛り、ジャケットの裾を裂いて即席の止血帯にしている。細身だが眼だけは妙に強い。怯えているくせに、一番前に立っていた。

　その隣の男は、制服の残骸のようなものを着ていた。警察か警備員か、そんな雰囲気だ。左肩から血が滲んでいる。

　女性は幼い子供を抱え、今にも倒れそうな顔で恒一を見ていた。

　恒一はとっさに答えに詰まった。

　自分は何者か。

　十年前までなら、ただの高校生だった。

　異世界では賢者だの英雄だのと呼ばれた。

　だがここは日本だ。日本で「異世界帰りの最強賢者です」と名乗っても頭がおかしい人間にしか見えない。

　数瞬の沈黙の末、恒一は慎重に言葉を選ぶ。

「……俺にも、今はよく分からない。ただ、敵じゃない」

「敵じゃない人間が、あれを一人でぶっ壊す？」

　少女の声には明らかな動揺があった。

　当然だ。あの機械兵がどれほど恐ろしい相手か、彼らは身をもって知っているのだろう。

　男が痛みを堪えながら一歩前へ出る。

「あんた、自衛隊か？　新型装備の実験部隊とか……そういう――」

「違う」

　恒一は即答した。

　自衛隊という言葉には反応したが、その疑問に答える材料はない。

　少女がますます怪訝そうに眉を寄せる。

「じゃあ何。民間軍事会社？　海外の……いや、でも日本語だし……」

「だから俺も状況が分からないって言ってる」

「こっちはもっと分かんないんだけど！」

　張り詰めていたのだろう。

　少女は半ば叫ぶように言ったあと、はっとして口をつぐんだ。

　その瞬間。

　遠くの闇の中で、赤い光がまた一つ灯った。

　次いで二つ、三つ、四つ。

　ビルの割れた窓の奥。

　道路の曲がり角。

　横転車両の陰。

　まるで夜そのものに眼が開いたように、無数の赤点がこちらを捉える。

　少女の顔色が変わった。

「……最悪」

　男が呻く。

「音で寄ってきたのか……！」

　子供を抱えた女性が息を呑み、震える声で言った。

「また……来るの……？」

　ギ、……ギ、……ギ、……。

　金属の足音が、今度は複数重なって響き始める。

　空からは羽音にも似た高周波音が近づいてきた。見上げれば、黒い夜空を横切る小さな光点がいくつも飛んでいる。鳥じゃない。ドローンだ。

　恒一は残骸から立ち上がり、杖を構え直した。

　帰ってきたばかりだというのに、歓迎会にしては手荒すぎる。

　だが少なくとも一つ、はっきりしたことがある。

　この日本は、恒一の知る平和な故郷ではない。

　そして、目の前の人間たちはこの地獄の中で怯えながら生き残ってきた、本物の生存者だ。

　見捨てる理由はなかった。

　むしろ、そんな選択は異世界で仲間たちと旅をした十年が許さない。

「質問は後だ」

　恒一は一歩前へ出る。

　闇の中で揺れる赤い光の群れを見据え、魔力を指先へ集めながら言った。

「生きたいなら、俺の後ろにいろ」

　少女が目を見開く。

「……は？」

「来るぞ」

　言葉と同時に、最初の一体が瓦礫を蹴って飛び出してきた。

　その背後から、赤い単眼の群れが一斉に動き出す。

　帰還の喜びに浸る暇は、もうなかった。

　天城恒一の、十年遅れの日本帰還は。

　血と炎と鉄の匂いのする、この地獄の夜から始まった。