第6話 おじさん
【対象区域：旧港湾地区】
【人間による吸血鬼関与の疑いあり】
【記憶処理、必要とあらば対象の消去を許可】
その文言を、クロエはもう一度だけ見て、端末を伏せた。
夜の旧港湾は、潮の匂いと錆の匂いが混じり合っている。
コンテナが積み上がり、ところどころ街灯が死んでいる。
人間が迷い込むには、少しだけ不自然な場所だ。
「……消去、だってさ」
誰かが低く呟いた。
チームの空気が、わずかに重くなる。
いつもなら確認もなく動き出す命令だ。
だが今回は、文面が雑すぎた。
「“関与の疑いあり”って、便利な言葉よね」
クロエは前を見たまま言った。
誰の顔も見ない。
「疑いがあるなら、調べるのが先じゃないですか」
若い隊員が、そう言いかけて口を閉じる。
言い切る勇気はない。
この命令の発信元が誰か、全員わかっているからだ。
「対象者は人間二名とミロ。」
ノアが報告を始める。
「今回の対象の男ミロは夜間限定で、近隣住民の生活補助に関わっていた形跡あり」
クロエの指が、わずかに止まった。
生活補助。
その言葉の裏を、彼女は即座に読み取る。
「血縁は？」
「ありません。
ただ……父親が夜勤の多い仕事で、
その男が子どもの面倒を見ていたようです」
誰も「保育」とは言わなかった。
吸血鬼社会では、それは禁句に近い。
「子どもは、その男を？」
「“ミロおじさん”と呼んでいます」
血は繋がっていない。
だが生活は、深く繋がってしまっている。
「対象者本人の違反は？」
「血の摂取なし。
正体の暴露なし。
人間側も、薄々気づいていた可能性はありますが……
黙認していたと推測されます」
守られていた。
穏やかに。
当たり前のように。
それが、罪になる。
「発覚のきっかけは？」
「人間のSNSです
「写真が上がりかけてます。
“写らない人がいる”って」
クロエは、ゆっくりと息を吐いた。
──まただ。
この間裁いた、花火の親子が脳裏をよぎる。
同じ匂い。
同じ“罪にされる前の段階”。
「記憶処理で済む話だ」
別の隊員が、感情を切り離すように言う。
「その判断をするのは、私」
クロエの声は低い。
怒ってはいない。
ただ、線を引いただけだ。
「ヴァルター評議員の許可が――」
「命令は“許可”よ」
クロエは振り返らずに言った。
「“消去を許可”。
“消去しろ”じゃない」
その瞬間、沈黙が落ちた。
言葉遊びに聞こえる。
だが、裁定官にとっては致命的な違いだった。
「確認に入る」
クロエは歩き出す。
「クロエ」
初めて、レオンが声を出した。
彼女は立ち止まらない。
「背くことになる」
「わかってる」
即答だった。
レオンは一瞬だけ目を伏せ、次に前を見た。
「……了解」
その一言で、すべてが決まった。
対象者たちは住まいのアパートで静かに佇んでいた。
クロエたちが到着する数秒前、
ミロは、ゆっくりと臭いを嗅ぎ分けて、
玄関に立ち出迎えた。
血の匂いを必死に抑えているのが、クロエにはわかる。
「私だけを連れて行くんですよね？」ミロはクロエたちが来たことの意味を問う。
意に添わない返答の場合……戦う覚悟をすでに持つミロをクロエは悲しげに見つめる。
「どこに？私たちがミロさんに甘え過ぎてたならごめんなさい。助けてもらってばかりでした！反省してます！どうか居てください！」
父親が必死にミロへ懇願する。
「……すみません。」
ああ……何もわからず詫びるこの人らを守れない。とミロは項垂れる。
クロエは、静かに手を上げた。
「もういい」
ミロが、クロエを見た。
覚悟した目だ。
「殺すなら、俺だけでいい」
「殺さない」
その言葉に、周囲がわずかにざわめく。
「記憶処理をする。全員」
クロエは、淡々と続ける。
「この件は、ここで終わり」
その瞬間、端末が震えた。
【追加指令】
【対象の即時消去を推奨】
【判断の遅延は秩序違反とみなす】
ヴァルターだ。
クロエは、端末を見下ろし、
そして――電源を落とした。
「クロエ……」
誰かが名前を呼ぶ。
「記録は私が引き受ける」
彼女は振り返らない。
「この任務の裁定官は、私」
レオンが、一歩前に出た。
「俺が前に立つ」
その背中は、迷っていなかった。
「ここから先は、命令違反だ」
「ええ」
クロエは、ほんの一瞬だけ微笑った。
「だから？」
旧港湾の闇の中で、
彼らは正式に“謀反者”になった。
でもその時、
誰一人、後悔していなかった。
