赴京記-都へ向かう記 第六章 京城にて
数日後、北京の郊外にある農村地帯。道を行く人々の視線は、思わず一つの奇妙な光景に引き寄せられていた。それは、彼らが今まで一度も目にしたことのない交通手段──馬車より少し小型の木製の車だった。だが、その車には牛も馬も繋がれておらず、車を駆動しているのは前部に座っている二人の人間だった。二人は足でペダルを踏み、歯車と鎖がその力を後輪に伝える仕組みになっていた。 ペダルを踏むその二人のうち一人は、絹製の灰色の四方平定巾をかぶり、同じく絹製の灰色の盤領衣を着て、黒い綿布の靴を履いた少年。もう一人は、米色の右衽の衣をまとい、防寒用の耳当て付きの六合一統帽をかぶっていた。彼らの名は、蔣舜仁と李士良である。 蔣舜仁は長距離の運転で息を切らしていたが、李士良の方は疲れた様子を見せていなかった。ただ、多くの人々の視線に晒されるのが恥ずかしいと感じているようだった。
二人はそのまま北京城、すなわち京城の内部へと入り、城内の閩南会館に宿を取ることにした。当初、蔣舜仁はこの選択に対して不安を感じていた。というのも、以前の濟寧での出来事が頭をよぎったからである。しかし李士良は、洛陽の商人組織がすでに北京城に自らの拠点を持っているため、他人の地元である会館に再び集まるとは考えにくいと述べ、特に心配していなかった。そして宿を得るため、二人はこのような決断を下した。
会館の門をくぐった瞬間、蔣舜仁の目に入ったのは、どこか見覚えのある顔ぶれだった。彼らは蔣舜仁より年長の書生たちであり、かつての知り合いだった。この一団は蔣舜仁を見つけるとすぐに親しげに迎え入れた。
「蔣永仁、久しぶりだな。どうして今ごろ来たんだ？ 君は我々より数週間も早く出発したはずだろう？」と、四方平定巾をかぶり、米色の盤領衣を着た男が声をかけてきた。彼の名は林昌羽、字は昌平である。
「旅の途中で、いくつかの困難に遭遇したんだ」と蔣舜仁は答えた。
「曲阜の孔子廟にも行ったと聞いたけど、あそこはどうだった？」林昌羽が続けて尋ねる。
「とても壮観だった。至聖先師の尊名にふさわしい場所だったよ」と蔣舜仁は答えた。
「さすがは閩南一の才子、早々に出発して見聞を広めてきたか」と、今度は青色の右衽衣を着た、四方平定巾の男が言った。彼の名は陳裕祥、字は裕人である。
「裕人大人、褒めすぎです。ただの好奇心が強いだけですよ」と蔣舜仁は苦笑しながら返答した。
「蔣永仁、お前って本当に評判が高いんだな」と、李士良がからかうように言った。「そんなに有名だなんて、一度も聞いたことがなかったぞ」。
「何せ蔣永仁は、わずか九歳で秀才に合格した逸材だからな。ところで、そちらの方は……？」と林昌羽が李士良の方に視線を向けながら尋ねた。
蔣舜仁はすかさず紹介した。「この少年は李士良という。私が旅の間、荷物持ちとして雇っているんだ。李士良、こちらの諸兄は我が郷里の先輩方だ」。
李士良は丁寧にお辞儀をして、「はじめまして。私は蔣永仁さまと一緒に旅をしてきた者です」と挨拶した。
陳裕祥は笑いながら言った。「まさか永仁弟が、自分の世話を頼める人間を雇うようになるとはね。君が旅立つとき、君の母上は独りで出発することを心配していたのに」。
「もし母が今の私の様子を見たら、少しは安心してくれるかもしれません」と蔣舜仁は答えた。
こうして一同は懐かしい再会に花を咲かせていたが、その輪の中に李士良の姿はなかった。彼は蔣舜仁が郷里の知己たちと語らっている様子を見て、邪魔をしないようにと、自ら荷物を持って会館の部屋へと向かったのだった。
殿試の前夜、蔣舜仁は郷里の先輩たちと共に『四書集注』の復習に励んでいた。なにせ、それは試験の指定範囲であるからだ。李士良はその間、寝台に横たわり、静かに休んでいた。
翌朝、一行は揃って試験会場へと向かい、李士良は会館に残って荷物の整理をしていた。
試験を終え、蔣舜仁たちが戻ってきたとき、李士良はすぐに彼の顔色が良くないことに気づいた。李士良は心配そうに尋ねた。「試験はどうだった？」
蔣舜仁は元気なく首を振り、「今回の試験、自信がない……。問題を見た瞬間、どう書けばいいかまったく浮かばなかった」と答えた。
その隣で陳裕祥が励ました。「永仁弟、自分を責めすぎるなよ。今回は全体的に難しかったと思う。君の答案は、私たちの中でも上出来だったじゃないか」。
蔣舜仁はかすかに微笑み、無言で寝台に突っ伏した。
李士良はどう慰めてよいか分からず、黙って見守るしかなかった。自分は儒生ではない。試験のこともよく分からない。何を言っても気休めにしかならないだろう。──ならば、せめて……と、何か甘いものでも買ってきて、彼を元気づけようと思い立った。
そうして李士良は会館を出て、賑やかな市街へ向かった。いくらかの銅銭を取り出して、「糖葫蘆」を二串買った。それは山査子を串に刺して飴で包んだ甘いお菓子である。
しかし、そのとき──李士良は気づいていなかった。自分が閩南会館を出た瞬間から、何者かに尾行されていたことを。
彼は糖葫蘆を手に持ち、会館へと戻った。
「永仁、起きてるか？」と声をかけながら部屋に入り、寝台で啜泣している蔣舜仁にそっと糖葫蘆を差し出した。
目元が赤くなった蔣舜仁は、ゆっくりと身を起こし、串を受け取って言った。「吾、糖葫蘆は初めて食べる。……不思議な味だな」。
李士良は微笑み、「君は郷里では“閩南第一の才子”と呼ばれていたんだろ？ なら、あまり自分を卑下するなよ。もし不合格でも、来年また挑めばいい。僕は君のそばにいるよ」。
蔣舜仁はため息まじりに言った。「吾はむしろ、汝のことが心配だ。もし吾が進士に合格すれば、郷紳として汝を召し抱え、保護できる。だが、もし不合格なら、郷里の者たちは外地人の汝を受け入れてくれるだろうか……」。
「僕なら大丈夫さ。あの黎景頤のところで働いたおかげで、職人の技術もちょっとは覚えたしね。君の家族も、きっと雇ってくれると思うよ」と李士良は明るく答えた。
蔣舜仁は糖葫蘆を齧りながら言った。「そうだと良いな……点心、ありがとう。少し元気が出た。榜（ほう：合格発表）を待つ勇気が湧いてきた」。
放榜の日、蔣舜仁は不安げな面持ちで同郷の者たちとともに掲示板へと向かった。一方、李士良は彼の結果を心配しながら、市場でまた糖葫蘆を四串買い込んだ。もし彼が不合格だったとしても、それで少しでも慰めになればと思ったからだ。
間もなく、会館の部屋に軽快な足音が響き、満面の笑みを浮かべた蔣舜仁が飛び込んできた。
「やったぞ！ 吾、合格した！」と叫び、李士良に抱きついてきた。
その勢いで、李士良が持っていた糖葫蘆が二人の衣にぐしゃりと押しつぶされてしまった。蔣舜仁は少し慌てた様子で身を引いて、「あ、すまない……」と謝った。
「ほら、だから言ったろ？ 君ならできるって」と李士良は笑い、潰れた糖葫蘆の一本を彼の口に押し込んだ。「今日は君へのご褒美に三串も買ったんだ」。
蔣舜仁は嬉しそうに言った。「ありがとう」と返し、がつがつと食べ始めた。
「ところで、君の同郷たちはどうだった？」と李士良が訊ねると、
「彼らも合格したよ。今ごろは酒楼で祝いの宴を開いてるだろう。吾はどうしても汝に真っ先に知らせたくて、急いで戻ってきたんだ」と蔣舜仁は答えた。
二人は嬉しそうに糖葫蘆を食べながら、これからの帰路について話し始めた。その時だった──重く緩やかな足音が部屋に近づいてきた。二人がドアの方を振り向くと、そこに立っていたのは林昌羽だった。
林昌羽は虚ろな目をしており、李士良を見つめながら、呟くように言った。
「お前……狼の小僧、よく聞け。お前たちの仲間は今、洛陽会館にいる。無事を望むなら、玄関にいる狐について来い……」
そう言い残すと、林昌羽はその場で崩れ落ち、意識を失った。
二人の心は凍りついたような感覚に包まれた。
「おい！ 二人とも早く出てこい！」外から怒号が響いた。蔣舜仁が慌てて立ち上がろうとすると、李士良がそれを止めた。
「逃げよう。洛陽のあいつらが約束を守るわけがない。行けば、誰だって死ぬさ」
「でも、吾はまず昌平兄の様子を……」蔣舜仁は李士良の手を振りほどいて、林昌羽のもとへ駆け寄った。
彼の目は閉じられ、口元からは鮮血が流れ出ていた。舌が断たれ、血の池に沈んでいる。蔣舜仁の手は震え、どうにかして止血しようとしたが、その瞬間、誰かが背後から彼を押さえつけた。
「遅いな、もう待ちくたびれたぜ」背後から聞こえた声に、李士良は状況の緊迫を即座に理解した。
彼は蔣舜仁を救い出すことができず、覚悟を決めたように、静かに洛陽会館へ向かうほかないと悟った。
洛陽会館の門前――
二人は引率者に手を引かれ、会館の門をくぐった。中へ入ると、両側の壁には殷商時代風のトーテムが彫られており、内装全体には荘厳で厳粛な空気が漂っていた。
二人は、狐の姿をした二人に押さえつけられながら、地下室へと連れて行かれた。そこは、地上と同様に重厚な調度品が並ぶ宴会場で、大きな丸テーブルが中央に置かれていた。机の上には料理が並び、弩まで置かれていた。そして、そこに座るのは――
蔣舜仁の同郷の儒生たちだった。
彼らは皆、放心した表情で座っており、明らかに狐の妖術にかかっていた。
蔣舜仁も無理やりその場に座らされ、じわじわと身体の力が抜けていくのを感じた。無意識のうちに、机の上の弩を手に取ってしまった。――ああ、これが迷惑術か。蔣舜仁は悟った。身体は言うことをきかず、気が付けば、その弩の照準は、椅子に縛られ、一匹の狐に見張られている李士良に向けられていた。
「ようこそ、歓迎するぜ、“鴻門の宴”にな……狼の小僧」
入口に立つ狐の一匹が嘲るように言った。
「お前、濟寧で俺たちを殺しまくって逃げたからって、無事で済むと思うなよ？」
その狐は続けた。
「とはいえ、張大人の寛大なご意思により、お前が協力すれば命は助けてやるそうだ」
「何をさせたいんだ？」李士良は言った。彼は狐たちの言葉など信じていなかったが、今は縛られ、抵抗すらままならない。
そのとき、別の狐が指示を出すと、蔣舜仁の身体は制御されるように立ち上がり、弩を持って李士良に近づいていった。
「ちなみに、ここの料理には砒霜が混ぜられている。食べれば死ぬのは確実だ」
狐の男はさらりとそう言った。
「では、単刀直入に聞こう――丹薬の製法は？」
李士良は、もう完全に打つ手がなくなったことを悟った。蔣舜仁をここまで巻き込んでしまったことを、心の底から後悔していた。
「わかった……知っていることはすべて話す。だから、どうか彼には手を出さないでくれ」
李士良はそう言った。
「お前の態度次第だな」狐は冷たく答える。
李士良は静かに話し始めた。
「ご存じの通り、丹薬の主成分は赤蓼だ。村に残っていた書物によれば、赤蓼は乾煎りして発酵させた後、ある種の真菌と混ぜる必要がある。その菌は、淡く青白い光を放つ菌で、一般的には屋内で育てられていた。両者をすり潰し、鍋で煎じることで丹薬が完成する。私が知っているのは、それくらいです……」
「それだけか？」
狐は睨みつけながら、机に座る陳裕祥の体を操って料理を食べさせた。
しばらくして、陳裕祥は毒に倒れ、机に突っ伏した。
蔣舜仁は、その光景を前に、恐怖と悲しみで身体を震わせた。何もできず、ただ李士良が語るのを見ているしかなかった。
李士良が一言話すたびに、狐は残りの儒生を次々と料理に手をつかせ、そして同様に倒れさせていった。
その場に生き残ったのは――蔣舜仁と李士良、たった二人だった。
蔣舜仁の手は、弩を握ったまま震えていた。李士良は泣きながら叫んだ。
「お願いだ、蔣舜仁だけは助けてくれ！ もう知っていることは、すべて話したんだ！」
狐は冷ややかに言った。
「だが、お前が話したのは曖昧な話ばかりだ。あの真菌とは何なのか、どこで手に入るのか、材料の分量もまったく分からない」
「私は錬丹師じゃない！ 詳しいことなんて知らない！ ただ、郷里の本で読んだ知識を話しただけなんだ！」李士良は嗚咽混じりに叫んだ。
狐はしばらく沈黙したまま李士良を見つめていたが、やがて低く呟いた。
「……どうやら、それが本当に全部のようだな」
蔣舜仁は、すべてが終わったと悟った。もう自分たちには何の価値もない――そう思った瞬間、手が勝手に動き出した。
しかし、弩の引き金が向けられたのは李士良ではなかった。
その口元は、蔣舜仁自身の顎下に向けられていた。
「やめろおおおお！！」
李士良の絶叫が響いた直後、引き金が引かれ、弩矢が頭部を貫いた。蔣舜仁の視界は、そこで闇に閉ざされた。
蔣舜仁が目を開けたとき、最後に見た光景が残像のように浮かんでいた。狐の精が冷たく言い放つ――
「お前にはまだ価値がある。だから張大人は命だけは取るなと命じられたのだ」
その言葉と共に、狐たちは彼の身体を縛っていた縄をほどいた。
次の瞬間、李士良が狂ったように駆け寄ってきた。蔣舜仁の名を叫びながら、彼の亡骸に手を伸ばす。
だが、その腕はすぐさま別の狐精に押さえつけられた。
「やめろおおおおお！！」
李士良は涙を流しながら抵抗するが、あまりにも無力だった。狐精たちはそのまま彼を地下室から連れ出していった。
その場に残された狐精の一人は、悲しげな表情で蔣舜仁の亡骸を見つめた。彼は目を伏せ、そっと近づいてその瞳を閉じてやった。
室内に静寂が戻る。
ただ、風の音も聞こえない地下の空間に、冷たく、重苦しい沈黙だけが流れていた。
――完――
本作を最後まで読んでくださった読者の皆様に、心より感謝を申し上げます。
本作品は、私の大学卒業制作として執筆したものであり、長編小説を最後まで書き上げたのはこれが初めてとなります。そのため、全体的に未熟な点も多々あるかと思います。
「自分の作品を誰かに読んでもらいたい」という願いから、日本語が分からない私に代わり、ChatGPTによる翻訳とレイアウトを通して、日本語版の形で本作をお届けすることにいたしました。
もし読者の皆様がこの作品を読んで、少しでも楽しんでいただけたのであれば、これほど嬉しいことはありません。
また、本作の至らぬ点について、ご意見やご指摘をいただければ幸いです。褒め言葉であれ、批判であれ、すべてが私にとって大切な糧となります。
改めまして、本作を手に取ってくださったすべての読者の皆様に、心より感謝申し上げます。
