赴京記-都へ向かう記 第三章 濟寧にて
数日後、船が済寧に近づいたころ、蔣舜仁と李士良は船主に途中下船の希望を伝え、理解を求めた。船主はそれを快く承諾し、さらに数両の銀を工賃として渡してくれた。こうして、二人は済寧の手前にある小さな町で下船し、陸路で済寧へ向かうこととなった。
荒野を越え、田園を通り抜け、しばらく歩いた後、二人はついに済寧に到着した。この地は「運河の都」とも称されていた。蔣舜仁は、街の中にある閩南会館に宿を借りることに決め、ついでに新しい旅行用品を買い足すことにした。二人は市場へ向かう。市場は人々で賑わい、声が飛び交っていた。
蔣舜仁は李士良の服装を見て、あまりにもぼろぼろであると感じた。そこで李士良に新しい服を買うことを提案した。
「このあと、孔子廟に行く予定だから、ちゃんとした服を着ておかないと。君が稼いだ金で服を買ったらどうだ？ 足りなければ、私も出すよ」
二人は衣服店に向かい、服を試着し始めた。最初に李士良が試したのは、青色に金の刺繍が施された右衽の上衣だった。李士良は気に入った様子だったが、蔣舜仁は納得がいかなかった。
「庶民が金刺繍の服を着るのは、身分を越えた行為になるぞ」
「でも、かっこいいじゃないか」と李士良は言った。
「いや、似合わないと思う」と蔣舜仁は答えた。
次に李士良は、牡丹模様の飾りがついた、より地味なベージュの右衽の上衣を選んだ。さらに刺繍が施された靴も選んだ。
「その靴のデザインも、礼制に反している」と蔣舜仁はまた言った。
その後、李士良は十着以上も服を試したが、蔣舜仁はほとんどすべてを礼制に反するとして却下した。それが原因で李士良も苛立ち始め、店の客たちも彼らに注目し始め、蔣舜仁の堅物ぶりは時代錯誤だと陰口を叩かれるほどだった。
結局、二人は二着目に試した牡丹模様のベージュの右衽の上衣と、質素な黒い布靴を買うことに決めた。蔣舜仁は別の店に寄り、壊れた古い袋の代わりに藁で編まれた新しい背負い袋を買った。
必要な物をすべて買い揃えた二人は、楼閣のような酒楼に立ち寄り、美味しい料理をいくつか注文して食事を楽しんだ。満腹になった後、閩南会館へと向かった。
館内の人々は、蔣舜仁の話し方にある故郷の訛りや、士人らしい衣装を見て、すぐに彼らを客室へ案内してくれた。李士良はベッドに横になり、蔣舜仁は部屋の隅の椅子に腰を下ろした。しばらくして、二人は自然に会話を始めた。
「明日には曲阜の孔子廟へ行くのか？」と李士良が尋ねた。
「ああ」と蔣舜仁は答えた。
「行ったことはあるのか？」
「いや、初めてだ」
二人はさらに話し続け、次第に眠気を感じて、そのまま一緒にベッドに潜り込み、並んで眠った。
だが蔣舜仁は、なぜかぐっすり眠ることができなかった。もしかすると、環境に慣れていないせいかもしれない、と彼は心の中で思った。
夢の中で、彼は誰かが話す声を耳にした。
「ここで話すのはまずくないか？」
「仕方ない。ここには我々の拠点がない。すでにこの会館の人間全員を惑わせておいた。しばらくは目覚めることもない」
その後、数人が何やら激しく議論を始めた。どうやら、丹薬の取引に関する話題のようだった。女真の領土を経由しなければならないため、通行の手続きも多く、道中の費用も高くつく上、服用者の死亡率も高いため、この計画は中止すべきだという意見が出た。
「中止はできない。これは張大人の命令だ」と、ある者が言った。
「中止すべきだ。こんな行為は人倫に反する！ コストが高すぎるという口実で、張大人を説得すればよい」と、別の者が反論した。
「人倫？ だが人間が我々の存在を知ったら、果たして仁義をもって接してくれると思うか？ 古来より我々の種族は妖異として忌み嫌われてきた。昼夜問わず自らの存在を隠しながら社会に溶け込んできたのだ。正体が露見すれば、奴らは一斉に我々を襲うだろう」
「だからこそ張大人は、身元の分からない流民を集めて丹薬を与え、我々の手足として使うのだ」
「犬良鎮の人狼たちは数も少なく、隠遁しているため、奴隷には使えない。これはやむを得ない選択だったのだ」
「しかし、人間に我々の裏の行為が知られれば、それは我々を攻撃する口実になるだけだ」
「それでも奴らに我々をどうすることができる？ 数千の人狼軍団に対して、どうしようもあるまい。しかも人狼たちは極めて屈強な労働力だ。張大人の滇地における採掘効率を飛躍的に高め、我々の商売敵をも排除してくれる」
「だが我々は、人狼と化した奴隷たちに恩恵を与えることもせず、ただの使い捨ての駒としてしか扱っていない。いずれ必ず反乱を起こすぞ！」
「それでも今のところ、彼らは従順だ。逃げ出したのは、あの犬良鎮から来た小僧ただ一人だ」
「その小僧は、今どこに？」
「分からない。蘇州の手下があらゆる手を尽くしても見つからなかった。おそらく、もう蘇州を離れたのだろう」
「いずれにせよ、あの小僧に逃げ道などない。外の世界を知らぬ彼が、生きていけるとは思えん」
「だが見せしめが必要だ。もし奴ら人狼奴隷が、我々が追跡をやめたと知れば？」
「それに、奴は唯一、丹薬の製法を知っている可能性がある存在なのだ」
「自前で丹薬を製造できないか？」
「原料に赤蓼を使うことは分かっているが、詳細な製法までは分からぬ」
「犬良鎮の小僧だけが知っている可能性がある。あの村の老人が言っていた。小僧は煉丹の術士の家で書生をしていたことがあると」
「書生では製法の細部までは知らぬはずだ。やはり自前の製造は難しい」
「だが、もし自前で製造できれば、コストを大幅に抑えることができる。可能性を捨ててはならない」
「各地の会館に通達せよ。あの小僧は、必ず捕らえよ」
「彼はどこへ逃げた？」
「犬良村に戻ったのでは？」
「だが、あの村への出入りの道を知っているのは我々だけだ。彼一人では戻れまい」
「だが、最後に目撃されたのは蘇州よりさらに北だ。しかも書生と一緒だった」
「書生だと？ そういえば、もうすぐ科挙の試験があるはずだ。まさか、その書生は受験生で、二人して京へ向かっているのでは？ 進路も北だし」
「それなら捕まえるのは容易だ。運が良ければ、運河沿いに北上して、ここを通るはずだ」
議論はなおも続いていた。
――聞こえる……これは……李士良の言っていた狐の妖たちなのか？ 蔣舜仁は夢の中で、そんな考えがふと頭をよぎった。
彼らの会話はあまりにも詳細で、しかも多くのことを説明していた。どうやら、狐の妖たちは自己の商売と身の安全のために、人狼を奴隷として扱っているらしい。流民に丹薬を飲ませて人狼に変え、都合の良い労働力として使っているのだ。今の乱れた世の中では、流民などいくらでも手に入る。そのため、丹薬やその原料の取引が必要なのだ。
――だが、なぜ……なぜ私は、この会話を聞いている……？
そのとき、不意に香のような香りが鼻を突いた。まるで香炉で何かを焚いたときのような刺激的な匂いだった。
はっとして目を覚ますと、傍らには李士良がいた。部屋の中には雨音が響き、外の嵐のような気配が窓の向こうに広がっていた。そして、男たちの議論の声がまだ続いていた。
李士良は、匂い袋のようなものを持って自分の口と鼻を押さえ、それを蔣舜仁に手渡した。さらに、唇に人差し指を当て、静かにと合図した。
「狐の妖の幻惑の術は、刺激的な香りを嗅ぐことで解除できる。やつらが来た。すぐそこ、この会館の中にいる」
李士良の声はかすかだったが、真剣そのものだった。蔣舜仁は頷いた。
「ここでじっとしていよう。やつらが出ていくまで……」
議論の声はしだいに静まり、一人が言った。
「もう夜も更けた。我々はここに泊まろう」
――逃げねば。だが今は雨が強く、相手も多数いる。無音で抜け出すのは無理だ。ならば……寝たふりだ。
「顔を毛布で覆って、ただ眠っているふりをすればいい。顔を見られていなければ、正体も分からぬはずだ」
李士良も頷いた。そして静かに寝台を抜け出すと、部屋の隅に置いてあった「刀盤」を手に取り、再び布団の中へと戻った。毛布の下で息を潜め、二人の心臓の鼓動が不自然なほどに大きく聞こえてくる。
足音が近づく。男たちの談笑が聞こえ、次第に話題は寝る場所の相談へと移った。
「俺はこの寝台で寝るぞ」
「じゃあ、俺はこっちだ」
「え？ もう誰か寝てるじゃないか。なら、お前と一緒に寝よう」
「いやだ。狭すぎる」
「操ってどかせばいいじゃないか」
蔣舜仁の心拍は激しさを増していた。
「よし、おい、起きろ」
「ん？ 起きろと言っても……おかしいな、この二人、術が効かない」
「お前の力が足りないんだろう。俺がやる」
「起きろ！」
……沈黙。
何の反応もない。二人の鼓動だけが、耳に響く。
「やはりダメか。もういい、こいつらをどかす！」
毛布が少しずつ捲られていく――。
その瞬間、すべては急転した。
李士良が毛布を跳ね上げ、刀盤を持ち上げると、そのまま毛布を捲った者にかぶせ、繩を一気に引いた。ぐしゃっという鈍い音が響き、男の頭は一瞬で潰され、血が笠状の刀盤の縁から噴き出した。
蔣舜仁はその光景を呆然と見つめ、微動だにできなかった。
他の者たちは状況を悟るや否や一斉に散開した。皮膚が裂け、狐のような毛並みが露わになり、頭骨が変形し始め、伸びて狐の頭部へと変わっていく。
李士良は蔣舜仁の体を床に押し倒し、次の瞬間、刀盤を壁際へと投げ放った。刀盤は壁に沿って音を立てながら回転し、その繩が一人の狐の首に絡みつき、彼を気絶させた。
他の狐たちは、壁に沿って回転し続ける刃の付いた刀盤を避けるのに忙殺された。
一匹の狐が爪を振りかざしながら突進してくる。李士良は身を低くして、その頭を足で強く蹴りつけた。骨が砕ける音が響き、その狐は壁へと吹き飛ばされた。
李士良は返り血を浴びた刀盤を手に取って収納すると、まだ残る三匹の狐が彼を取り囲むように構えを取った。
李士良の皮膚が裂け始め、狼の毛並みがその下から現れた。顔も変形し、引き延ばされ、完全に狼の姿となった。
蔣舜仁はその様を呆然と見ていた。
一匹の狐が牙をむいて突進してくる。李士良はその腕を噛み砕き、骨の砕ける音が響いた。次いで首元に噛みつき、血が彼の口元から噴き出した。
別の狐が李士良を引き離そうとするが、李士良はその目を爪で引き裂き、悲鳴を上げる狐を一撃で頭部を砕いて倒した。
最後の一匹は壁際に身を縮め、手を差し出して叫んだ。
「待ってくれ、敵になるつもりはない！ 俺は最初からこんなことに反対だったんだ！ だから――」
李士良は即座にその喉を絞めつけ、口元を手で握り潰し、そのまま頭を押し潰した。
残酷なまでに静かな死がそこにあった。
蔣舜仁はその全てを目撃した。李士良の人ならぬ狼の姿と、血まみれの毛並みを。
李士良がこちらに歩み寄ると、蔣舜仁は本能的に一歩後ずさった。
李士良は刀盤を背負い直し、手を差し伸べたが、蔣舜仁はその手を恐怖に震えながら引っ込めた。顔には怯えと茫然の表情が浮かんでいた。
それでも李士良は彼の腕を掴み、外へと走り出した。
外は豪雨に包まれていた。夜の濟寧の町を二人は駆け抜け、人気のない通りをひたすらに走った。
蔣舜仁の足取りが重くなっても、李士良は彼を背負い、雨の中を走り続けた。
ようやく森の小道に差し掛かった時、前方に廃屋らしき建物が見えた。
「そこで止まろう！」蔣舜仁が叫んだ。
「ダメだ、まだ安全とは――」
「止まれって言ってるんだぁぁぁぁっ！」
蔣舜仁の怒鳴り声に、李士良は驚きながらも廃屋へと駆け込み、中で彼を下ろした。
土砂降りの雨に全身が濡れ、血の跡すら流れ落ちた。
二人は向かい合って座ったが、言葉は出てこなかった。
震える声で、蔣舜仁が口を開いた。
「吾輩……やはり役所に届けるべきだ……そなたが人を殺したとは言わない……でも、報告は必要だ……」
「無理だよ。役人が信じるはずないだろう」李士良が言う。
「変身した姿を見せれば、彼らも理解できるはずだ……」蔣舜仁は震えながら言った。
「僕を妖怪だと信じさせたいのか？」李士良は低く言い返す。
「お前は妖だ、ああっ！！」蔣舜仁が叫んだ。
「お前もあの狐どもの会話を聞いただろう！ あんな連中が社会にとって脅威なのは明らかだ。世の中の人々は、妖怪が存在することを知るべきだ……それに、お前……あの狐たちを、あんなにも残忍に殺したじゃないか。中には命乞いした者までいたんだぞ……！」
「殺さなければ、奴は仲間を呼びに行ったかもしれない！ ……僕が人を殺すのを楽しんでいると思ってるのか！？」李士良の声は激しく震えた。
「だが……お前がいたせいで、吾輩はずっと怪しい連中に追われてきた……そして京へ向かう道中も、散々な目に遭ってきたんだ……！」蔣舜仁の口から、無意識に言葉が溢れた。
――吾は、何を言っているのだ……？
「どういう意味だよ……？ 僕はずっと、お前が望んだからついてきたんだぞ……！」
――吾は、何を……何を言ってしまったのだぁぁぁああああ！！
蔣舜仁の叫びに、李士良は完全にたじろいだ。
「吾は……あの狼の少年に責任を擦りつけてしまった……」蔣舜仁は、自らの言葉を恥じるように、震える声で言った。
「余は何者なのだ？ ……そなたに問う、吾は……偽善者ではないか……？」その声は弱々しく、まるで自分自身に問うているようだった。
「何を言ってるんだよ、今さら……」李士良が小さく答えた。
「……いや、すまない……怒鳴ってしまって……ちょっと横になるよ……」蔣舜仁はかすれた声で言った。
――余は、何者なのだ？
――吾は、なぜこの狼の少年を助けようとするのか？ 哀れだから？ 違う、そうではない。
――吾は、ただ自分が善人であると思い込みたいだけだ。両親のように、民を搾取する存在とは違うと――そう信じたいだけ。
――しかし、その実、両親の名声を貶めることで、自分の善を誇示しようとする小人物――
――吾は、不肖の子だ……小人に過ぎぬ。
蔣舜仁は地面に横たわり、小さくすすり泣いた。
李士良は、あぐらをかいてその隣に座り、ぼんやりと蔣舜仁を見つめていた。
嵐の夜、外では風が草木をなぎ倒し、凄まじい風音があたりに響いていた――
参考資料
出典：済寧市政府弁公室『済寧市人民政府』「京杭大運河」（https://www.jining.gov.cn/art/2020/2/9/art_2604_2448042.html）、閲覧日：2025年3月22日。
