赴京記-都へ向かう記 第一章 出会い
明代の中国で、一人の読書人が科挙を受けるために上京する途中、謎めいた少年と出会い、ある事件に巻き込まれていく。
夜明け前の深夜、暴風雨が江南のある森に激しく降り注ぎ、木々は風雨に蹂躙されて揺れ動き、地面の草は溜まった水に浸かっていた。このような荒れ狂う景色の中、一つの朽ちた廟が佇んでおり、中からはかすかな光が漏れ出し、どこか安らかで温かな空気が漂っていた。
その廟の中には、灰色の絹で作られた四角い頭巾をかぶり、同じく灰色の絹製の盤領衣をまとい、黒い木綿の靴を履いた少年がいた。彼は藍染めの綿布に身を包み、静かに眠っていた。そばには草で編まれた旅の袋が置かれている。
突然、雷鳴が空に響き渡り、少年は目を覚ました。その表情からは、どうやら眠りは浅かったことがうかがえる。
揺れる蝋燭の火に目を向けた彼は、やがて視線を懐に抱いていた糸綴じの『四書集注』に移した。「これをもう少し読めば、退屈さで眠気が戻るかもしれない……」と彼は思った。そして再び目を窓の外へと向けた。
外の森は暴風雨に打たれてざわめいていたが、その遠く、木々の隙間から人影がひとつ、こちらへ向かって走ってくるのが見えた。
このような夜更けに、人が活動していることに少年は驚き、恐れ始めた。志怪小説で読んだ妖怪や魔物の姿が脳裏をよぎる。不安が胸を締めつけ、彼は布に包まれたまま身動きも取れず、その影が近づくのを見守るしかなかった。
やがて人影がはっきりと姿を現す。ずぶ濡れになったその人影は、廟の門をくぐって走り込み、入口で足を止め、息を切らしてその場に倒れ込んだ。
灰色の盤領衣を着た少年は、布をきつく巻き付けたまま、その人物を凝視した。相手は独特な形をした六合一統帽をかぶっていた。その帽子には耳当てが二対付き、着ている褐色の綿布の衣服は破れており、足元は草鞋だった。彼は地面に這いつくばるようにして肩で息をしていた。
どうやら彼も少年のようだが、灰色の衣をまとった少年よりいくぶん若く、まだ「子ども」と呼べる年頃に見えた。
「失礼……」灰色の少年が口を開こうとした瞬間、濡れた少年は手を上げ、少し待って欲しいという合図をした。
しばらく沈黙が流れた後、灰色の少年はさっきの言葉を続けた。
「助けが必要か？お前は何者だ？どうしてこの大雨の夜に森を彷徨っている？」
「じゃあ、お前はどうしてこんな深夜に一人でこの壊れた廟にいるんだ？」濡れた少年は問い返し、続けて言った。「一人で旅をしている。雨宿りのためにここに来ただけだ。」
「私も同じだ」灰色の少年はそう答えた。場は再び静寂に包まれた。
しばらくののち、灰色の少年は自分を包んでいた布を解き、それを濡れた少年に手渡した。
「まずは、その濡れた服を脱げ。この布で体を温めてくれ。」
濡れた少年は服を脱ぎ、その布で体を包んだが、帽子だけは脱がなかった。そして短く「ありがとう」と呟いた。
灰色の少年は微笑み、こう名乗った。
「私の名は蔣舜仁。字は永仁。閩南から来た。君の名は？」
「李士良」少年はそれだけ答えた。
雨が止んだ夜、橙色の朝日が地平線から昇り始め、並んで眠る二人の姿をやさしく照らしていた。李士良は先に目を覚まし、干していた衣を確認したが、まだ乾いていなかった。仕方なく、彼は寝ていた場所に戻る。すると、どこからともなく美味しそうな匂いが漂ってきた。
やがて、朝日が差し込む廟の中で、蔣舜仁が目を覚ました。目の前には、飢えた表情を浮かべる李士良の姿があった。彼の手は小刻みに震え、口元にはよだれが浮かんでいた。
「永仁様……」李士良は言った。「その手にある干し肉、少し分けてもらえませんか？」
「なぜ私が干し肉を持っていると知っている？」蔣舜仁は怪訝そうに問うた。
「匂いでわかったんです。無礼は承知しています。何でもしますから……」李士良は目を輝かせて訴えた。
その眼差しに、蔣舜仁は自宅の犬を思い出した。食事のとき、犬たちは決まってこんな目で見つめてきたものだ。彼は少しの間考えたあと、李士良の様子が哀れに思えてきた。相当に飢えているのだろう。もしかすると、この子は流浪の身なのかもしれない。
旅の途中、彼は何度か薄汚れた衣を纏った流民と出会ったことがあった。李士良もまた、そんな一人なのかもしれない。今の世の中が、この年若い少年をさえもこのように放り出してしまうのかと、蔣舜仁は胸を痛めた。
「よし、少し待て。食事の準備をするから。」
「はい！」李士良は嬉しそうに返事をした。
蔣舜仁は荷袋から弁当箱を取り出し、蓋を開けた。中には一塊の固まった粥が入っていた。彼は小刀を取り出して、それを四つに切り分け、一つを李士良に、一つを自分に渡し、残りは弁当箱にしまった。
「昔、宋の范仲淹という人が若い頃、粥を凍らせて切り分けて食べていたと伝えられている。それを『断薺画粥』と言うそうだ。私はそれに倣って、旅用の食として作っておいたのだ。こうすれば、保存もしやすいと思ってな……」
話の途中、李士良が両手で粥を受け取り、まるで山海の珍味でも見るかのような目をしたのに気づいて、蔣舜仁は言葉を止めた。
彼は本当に長く空腹だったのだろう。蔣舜仁は心の中でそう思いながら、もう一つの袋から干し肉を取り出し、数本を李士良に渡した。李士良はそれらをまるで獣のようにがつがつと食べ始めた。あまりの勢いに、蔣舜仁は少し驚いた。
食事の合間、蔣舜仁は口を開いた。
「李士良、年はいくつだ？」
「十四です。」
「私より四つ下だな。故郷はどこだ？」
「犬良村です。」
「どこだ、それは？」
「長白山です。京城よりさらに北の山です。」
「それがどうして江南まで来ている？ここは京城よりもずっと南だぞ。」
「話せば長くなりますが……」李士良は言い、そのまま語り始めた。
「もともと村に住んでいましたが、ある日、洛陽の商会が村に来て、働き手を募集しました。村から出たことがなかった私は、外の世界に興味を持ち、応募してみようと思ったんです。けれど――」
彼は一瞬、言葉を詰まらせた。蔣舜仁は黙って続きを待った。
「騙されたんです。彼らは私を張大人という富商に奴隷として売ったのです。私は重労働を強いられ、ついに耐えかねて逃げ出しました。今は故郷へ帰る途中です。」
なんと過酷な運命なのだろう。蔣舜仁は、十四歳にも満たない少年を欺き、売り飛ばす者がいるという現実に強い嫌悪を覚えた。故郷でも、自家の使用人たちは小作人を虐げていたが、両親はそれを気にも留めなかった。どこに行っても、弱き者は搾取されるのか。
この世の在り方、そして李士良の境遇に、蔣舜仁は寒気を覚えた。
考え事をしながら粥と干し肉を食べ終えた頃、李士良は乾いた服を身に着け、「さっきの食事のお礼に、次の町まで荷物を運びます」と申し出た。
「ありがとう」と蔣舜仁は答えた。
二人は廟を出て、雨上がりの森の小道を歩き始めた。ぬかるんだ道に靴が濡れるのも構わず、朝の森には鳥のさえずりが響き、静かな活気が満ちていた。
「永仁殿、どこへ向かうのですか？」李士良が尋ねた。
「『殿』は要らぬ。私は京に向かい、試験を受けに行くのだ。」
「試験？君は儒生か？」
「この服を見れば、分かるだろう？」
「でも、そういう服を着ている人が、必ずしも儒生とは限らないと思うけど」
「今の世では、礼法を気にせず好奇心で真似る者が多い……」蔣舜仁は溜息混じりに言った。
「なぜ儒生は試験を受けるの？」
「官吏になるためだ。そうすれば権力を得て、民を治め、民衆を安らかに暮らさせられる。そして、賦役も免除される。」
「つまり、民を助けたいの？それとも賦役を免れたいの？」
「……両方だな。理想は人々が平和に暮らせる世を作ること。だが現実には、家を守るための功名も必要なのだ。」
自問するように言葉をつぶやいた蔣舜仁は、父のことを思い出した。彼は安徽の県令でありながら、家人の横暴を止めなかった。学問と現実、その間にある矛盾が彼の心を乱した。
「わっ……！」
突然、足を滑らせて彼は崖の手前まで転げ落ちそうになった。咄嗟に李士良が手を伸ばし、彼を引き戻した。前方には昨夜の豪雨で落ちた吊り橋の跡があった。
「たぶん、昨夜の雨のせいだろう」と李士良が言った。
「仕方ない、回り道するしかないな」
「そんな必要ないよ」李士良はそう言うと、数歩引いて助走をつけ、そのまま崖の向こうへ飛び移った。
「なっ……お、おい！待てっ！」
李士良は軽々と対岸に着地し、「今、背負って渡してあげる」と言い、再び飛び戻ってきた。そして蔣舜仁を無理やり背負って跳び上がる。
「待て待て、それは無茶だああああああ！」
二人の少年――褐色の衣を着た小柄な少年が、灰色の盤領衣を着た背の高い少年を背負い、断橋を越えて飛び移るその姿は、まるで伝説の武人のようだった。
「何をするつもりだ！危うく死ぬところだったぞ！」
「でも、落ちてないでしょ？うちの村では、これくらい普通だよ」
「お前の村の基準は一体どうなってるんだ……」
その後、蔣舜仁は心を落ち着け、こう尋ねた。
「なぜそんな身体能力がある？普通の人間ではないな……」
「だから言ったじゃない。うちの村じゃ普通だって」
納得いかぬまま、二人は歩き続け、やがて農地と民家が見えてきた。そして、ついに市街にたどり着いた。
「町に着いたようだな」李士良は荷物を渡そうとした。
「いや、引き続き運んでくれ。京まではまだ遠い。君には旅の食事と宿を提供しよう。その代わり、荷物を頼みたい」
「……本当にそれでいいのかい？永仁」
「もちろんだ」蔣舜仁は思った。「彼をこのまま一人で北に行かせるわけにはいかない。私は……彼の傍にいなければ」
「じゃあ、決まりだ」李士良は微笑んだ。
――それから一日後、夕暮れの蘇州。運河沿いで栄えるこの町の市場は、商人と庶民でごった返していた。
二人の少年は人混みの中を肩を並べて歩いていた。灰色の盤領衣を着た年長の少年、蔣舜仁。そして褐色の衣に草鞋を履く年少の少年、李士良。
「夕飯を食べてから、両替所へ行こう。そろそろ手持ちの銀が尽きる」
二人は手頃な酒楼の二階で食事を取り、満腹で気が緩んでいた。その間、窓辺にいた男たちが、密かに彼らを注視していた。
食後、彼らは両替所へ向かったが、さっきの男たちが後をつけてきていた。賑わう夜の市場が、尾行者たちに隠れ蓑を与えていたのだ。
やがて、二人が狭い路地に入ったところで、李士良は何かに気づいた。
「……何だか変だな。さっきから、同じ匂いがついてきてる」
「匂い？まさか酔っぱらいの話か？」
「違う。気をつけて。つけられてるかもしれない。今、左へ！」
二人は左手の路地へ駆け込む。すると、尾行者たちもそれに続いた。
五人の男たちが路地に入ると、その先で李士良が奇襲を仕掛けた。最初の一人を蹴り倒し、次の男の手から刃物を奪って頭を踏みつけ、第三の男が撃った弩を避けて、彼の腕を刺し、続いて拳で昏倒させた。
だが五人目の男は逃げず、何かを袋から取り出していた。それは縄のついた円形の武器――投擲型の刃だった。
一方、蔣舜仁は河沿いの七里山塘街の人混みに紛れて逃げていた。彼の背後で閃光が走る。李士良の姿がようやく見えて安堵したその時、人々が次々と倒れ始めた。
「気絶……これは！」
李士良が急いで駆け寄り、蔣舜仁を背負って逃げようとした。その背後で、狐の面をかぶった男が武器を投げる。李士良はそれを回避できず、咄嗟に蔣舜仁を投げて庇う。
刃は荷物を裂き、持ち物が地面に散らばった。蔣舜仁は意識を失いかけながら、李士良が反撃して敵を打ち倒し、自分を背負って走り去る姿を見た。
「……すまない、永仁。放り投げてしまって」
李士良の声が、薄れゆく意識の中に響いた。
人々が倒れた夜の市街を、彼は仲間を背負いながら走る。その先に何が待つのか、二人はまだ知らなかった。
本作品は、筆者の大学卒業制作の一環として創作されたものである。
ジャンルとしては「時代×ロード×ファンタジー」に位置づけており、明代中後期の社会的背景を舞台に、幻想的な物語を描くことを目指している。
着想のきっかけは、筆者が大学で明清史の授業を受講していた際、教授の説明を通して「科挙を受けるために京へ赴く受験生は、目的地に到着するまでに数ヶ月を要し、試験結果を知るまでその地に滞在することもある。また、旅費や食事を自力で工面する必要があり、時には同郷の仲間と助け合って向かうこともある」と知ったことにある。
このような長く過酷な旅路が、物語の舞台として十分に魅力的であると感じた筆者は、その発想をもとにファンタジー要素を加え、AI（人工知能）との対話を通して構想を練り上げ、本作の物語世界が形成された。
創作過程ではChatGPTを利用して文章の校正作業を行い、一部の語句や表現についてはAIからの提案を採用している。
筆者は台湾人であり、日本語には不慣れであるため、本作の日本語版はChatGPTによる翻訳をベースとしており、さらにレイアウトの調整もAIの支援を受けている。
そのため、文体や表現がやや機械的であったり、原文（中国語版）と細部が異なる箇所もあるかもしれないが、どうか読者の皆様にご理解いただきたい。
また、本作中に登場する「断薺画粥」という中国語の成語について、以下のように説明しておく。
中華民国（台湾の正式名称）の教育部が提供する《教育部重編國語辭典修訂本》によれば──
「宋代の名臣・范仲淹は若い頃、家庭が貧しく、長白山の僧院で勉学に励んでいた。毎日二升の粟で粥を炊き、一晩寝かせて固め、それを包丁で四等分して、朝夕に二塊ずつ食し、さらに漬物を添えていたという。この故事は《五朝名臣言行録・巻七之二・参政范文正公》に記されており、後に『困難を恐れず、苦学する姿勢』を表す成語として用いられるようになった。」
初めての小説執筆であり、文章や語彙に未熟な点が多々あり、人物描写の深みもまだ不十分であるが、どうか温かい目で見守っていただきたい。
もしこの作品を気に入ってくださった方がいれば、それは筆者にとって何よりの励みとなる。
参考資料
1. 中華民國教育部『教育部重編國語辭典修訂本』（https://dict.revised.moe.edu.tw/）、閲覧日：2025年3月27日。
2. 蘇州市地方志編纂委員会弁公室「說古道今到山塘街置身於」
（http://dfzb.suzhou.gov.cn/dfzb/szdq/202308/3779851f21714ca3ad92ede2e7e086cd.shtml）、2025年3月21日閲覧。
