新卒OL配属ガチャに失敗して魔王になった件

英雄の帰還

戦いの勝敗は個人の持つ強さ、所謂ステータスだけでは決まらない。

力がどれだけあったとしても、技の技量が無ければ攻撃は当たらないし、逆に技の技量に特化していたとしても、力が無ければ相手にダメージを与える事は出来なかった。

何か一つを極めるというのは、どの世界であっても大切な事だが、こと戦闘においてはバランスが大切だった。

心技体。３つのバランスを高次元で整える。それこそが強い戦士に求められる資質だった。

「ふぅ…」

赤い鮮血に染まったドラゴンは大きく息を吐く。

息を吐くドラゴンの両手には槍が突き上げられ、突き上げられた槍からは、ドラゴンに向かって赤い血が滴り落ちていた。

龍殺のスキルによって、ドラゴンが氷龍の心臓を貫いたからだった。

「ぐげぉおおっ…」

心臓を貫かれた氷龍の力が、弛緩し抜けていく。命の灯火が消えた事を経験から理解したドラゴンは、槍を引き抜き氷龍を大地に落とした。

氷龍が落ち、大地がぐらりと揺れ動く。

死山であるはずの山が大噴火でも起こしそうな、激しい揺れに、ドラゴンは思わず片膝を付いた。

「いや、違う」

大地は揺れてなどいない。

いや、多少揺れたかもしれないが、激しく揺れたのはドラゴン自身だった。

龍の血を全身に浴びれば、永遠の命を手にする事が出来る。こういった伝承は各地に存在するが、龍の血は猛毒であり、全身に浴びるような事があれば、生ではなく死が与えられた。

今は例外となりつつあるドラゴンも、初めて龍殺しを達成した際は、戦闘によるダメージと血によって、三日三晩死の縁を彷徨う経験をしていた。

氷龍に対してはほぼ無傷の勝利で、血の洗礼を浴びたところで、大した事にはならないと思っていたが、鼬の最後っぺというやつか。

浴びた血には、強い呪いが込められていた。

神託を聞いた際は瞑想をほどいてしまった事といい、龍の血を甘く見た事といい、山籠りをしても心というのは、中々成長させるのが難しい。

リーズが現れた際、山を降りるのが一ヶ月早くなった所で、問題ないと考えてしまっていた所なども、自身に対する甘さだった。

この思考では一ヶ月山に籠っていた所で、何も変わりはしないのだろうが。

「鍛え直しだな」

魔王を倒す為に勇者になるという選択は、そういった意味でも良いのかもしれなかった。

ドラゴンは自身への戒めとして、氷龍による強い呪いを受けたまま、氷山を後にした。

氷龍の呪いは、例えるなら４０度の熱を出しながら１００キロの重りを担がされているような状態だった。

一言で言うならぱ、頗る体調が悪い。

自身への戒めとして、長い時間呪いを放置しているのだが、そろそろ心が折れそうだった。

「旅の者、随分と顔色が優れないようだが、大丈夫かい？」

「大丈夫じゃない」

そのせいか、村のおじさんにまで心配される始末であり、おじさんについつい本音で語ってしまう始末だった。

心を鍛える為に呪いを放置しているにも関わらず、心が弱くなってやしないだろうか。

「それは大変だ。わしの家で少し休んでいきなされ。体調不良は、肉体も心も蝕むからの」

「お言葉に、甘えます」

おじさんからの提案に、ドラゴンは素直に頷いた。

自給自足に慣れている為、普段であれば宿にすら泊まる事はないのだが、それ程に体調が悪かった。

それにおじさんの言葉で気付いた事もある。

体調不良は、肉体も心も蝕むのだ。

我慢していたら強くなるとか、そんなんじゃない。

現に今、滅茶苦茶に弱ってしまっている。

「そうか。ならば来なさい。あの家なんだが、そこまでは歩けるかね？」

「はい」

ドラゴンは頷き、おじさんの背中を追った。

おじさんの家は、簡素な作りながらやたらと広かった。広いからかすきま風が何処からともなく入ってくるし、広いからか物が秩序なく散乱している。

「汚い場所で悪いね」

「いえ」

「何もないが、適当な所に腰掛けるといい」

「はい」

おじさんに言われ、ドラゴンは比較的綺麗な場所を探して腰掛けた。

綺麗好きというわけではないが、だからといって汚れている場所に、座りたいとは思わないのが心情というものだろう。

「それと、これを飲むといい。家の畑で採れた薬草を煎じた物だ。この薬草さえ飲んでおけば病気知らずになれる。病人に効くかは知らんがね。はっはっはっ」

「ありがとうございます」

おじさんが用意してくれた薬草を、ドラゴンは指ですくいとり、口の中に運んだ。

魚の腸と蛇の腸を3日間常温で放置した後のような、苦味と臭みが口から鼻を抜け、あまりの気持ち悪さにドラゴンは吐きそうになった。

「おいおい、凄いな君。ようじに少し付けて一気に酒で煽ってもキツいというのに、そんなにも生でいくなんて。見ているだけでこちらが気持ち悪くなるぞ」

「ごほっ、ごふっ。先に言ってくれ」

ポンと皿の上に盛られた状態で置かれたらこうなる。そもそも薬草はこうやって食べる物だし、というより、薬草は青臭い事はあっても、こんなにも生臭い事はないぞ。

何を混ぜたらこんなにも酷い臭いと味になるんだ。

「我々が作る薬草はこの辺りでは有名だから、知っているものだとばかり。君は余所者か」

「この辺りの出身ではない」

「そうかそうか。では君の部隊の仲間達にも是非宣伝しておいてくれ」

「部隊？」

「君は派遣された兵ではないのかい？」

「いや、ただの個人だ」

何か勘違いしているらしいが、ドラゴンは何処にも誰にも属していない個人軍だった。

個人であっても、一個師団程度なら一晩で殲滅させる実力はあるが、人数はあくまで個人の１だった。

だからといって、仲間や友人がいないわけではないぞ。

「そうか。では君の国に広げておいてくれ」

「気が向いたら…」

白目を剥く程不味くて臭い物など、誰にも勧めないし広げないが、ドラゴンは取り敢えず頷いておいた。

あぁ、でも、師匠になら奨めてもいいかもしれない。

寧ろあのじじぃがどんな反応をするのか見たいから、積極的に舐めさせてみるのもありかもしれない。

リーズがもんんどり打つ顔をドラゴンは見てみたかった。

「で、体調はどうだね？」

「えっ、あぁ、そういえば良くなってるかも」

話す度に生臭い臭いが鼻を抜けていくが、不調はそれだけであり、氷龍の呪いは綺麗サッパリ消えてなくなっていた。

口が臭いという事以外、体調に異変はなく明らかに回復していた。

「流石は我が家の薬草だ」

「口は臭いけど」

「良薬口が臭しと言うだろ」

「はあ」

確かにそんな言葉もあった気がしたので、ドラゴンは曖昧に頷いた。

「ところで、体調もよくなったみたいだし、一つ頼まれ事を聞いては貰えないかい？」

「頼まれ事？」

「君は兵士ではないみたいだが、強いのだろう？その強さを我々の為に振るってはうれないだろうか？」

「何をしろと？」

「簡単な魔物退治だよ。最近畑がかなり荒らされていてね。どうにも参っているんだ」

「分かった。なら早速、獣が出る所に案内してくれ」

「我が家の薬草は万能とはいえ、体力まで全快してはおらんだろ。今日の今日で大丈夫か？」

「問題ない」

体力は確かに全快していないものの、今の今まで絶不調だった事もあって、口回り以外は、人生でも稀にみる好調さだった。

寧ろ体を思い切り動かしたい気分だ。

「では付いてきて欲しい。恐らくは今夜にも出るはずだ」

「なんだ。結局今日の今日じゃないか」

「ははっ。今褄や子供達が罠を作っているから、この罠で捕らえられたら明日で良いと考えていた」

「なるほど。しかし今俺が動けば、あんたの妻や子供が無駄な労働をせずに済む」

「その通りだ」

おじさんに連れて行かれたのは、薬草の生い茂る畑だった。

広さはかなりのものがあったが、生い茂っている薬草の見た目は、ドラゴンもよく知っているものであり、嫌な臭いもなかった。

肥溜めのような場所ならどうしようかと覚悟をしていたのだが、杞憂に終わったらしい。

「あなた。道具は持ってきてくれた？」

「道具？あっ、忘れた」

「ちょっと、何してるのよ」

「いやまて、道具の変わりに凄いスケッチを連れてきた」

「助っ人？あら、はじめまして。私はイアンの妻のアイです。よろしくお願いします」

アイがぺこりと頭を下げる。

おじさんの名を今になって知ったドラゴンは、自身の名前を端的に告げ、頭を下げた。

「ドラゴン？ゴツい名前だな」

「トカゲみたいにひょろっとしてるのにね」

「じゃあ、コイツの名前はトカゲだな」

「アイク、アイラ、アイト、失礼を言うんじゃありません」

「はーい」

「ぷぷ怒られやんの」

「うちは少々賑やかでね。気を悪くしないでくれよ」

「大丈夫だ」

龍殺しの英雄として、世界史に名を馳せていたと思っていたドラゴンは、トカゲと揶揄され馬鹿にされた事よりも、自身の名が知られていない事にショックを受けた。

やたらとちやほやされるのも鬱陶しいが、誰お前？みたいな反応の方が心に来るらしい。

ていうか、子供多いな。

励みすぎたろこのおやじ。

小さな子供を抱えているアイの周りには、９人の子供がいた。年齢は当然バラバラであり、下は２歳上は１８歳といった所だろうか。

上を１８と仮定したのは、ドラゴンの年齢が１９だからだった。

ドラゴンは年下なら、何をされても許すという寛容さを持っていた。

逆に年上の、特にじじぃに対しては辛辣で厳しい目を持っているのだが、ドラゴン自身はその事に気が付いていなかった。

「で、なんでトカゲを連れて来たんだ？」

「分かった、見張らせる気なの」

「違う違う。この人に魔物退治してもろう為だ。この人は強いんだぞ。多分」

「そういう事だ。餓鬼達は引っ込んでろ」

今、多分って言わなかったか？

とか思いつつもドラゴンは答えた。

「トカゲなんかに出来るのか？」

「殺されちゃうんじゃない」

「責任とらねーぞ」

「うちはびんぼーなんだ」

「イアン、子供を連れて帰ってくれ、五月蝿い」

誰が何をしゃべってるのか知らないが、うるさ過ぎる。まぁ、例え静かであったとしても、イアンを含め全員が足手まといになる為、いて欲しくはないのだが。

「あぁ。分かった」

「うるさくねーよ」

「ワーワーワー！！」

「オーオーオー！！」

「馬鹿やってないで行くぞ」

「なんだよ。アイキ兄はトカゲの味方かよ」

「はいはい。ほらほら」

「やめてアイカ姉。そここそぐったい」

「本当に騒がしいな」

「すみません」

「畑を頼んだ」

イワンとアイに加え、年齢がもっとも高そうな二人によって、子供達が連れていかれ、嵐が過ぎ去った後のように、辺りが静まり返る。

虫の音や川のせせらぎといったものまで聞こえてくる。

そして、近くに魔物の気配も感じた。

微弱な気配から弱いというよりは、まだ眠っているといった所だろうか。

人族とは違い魔物は夜行性が多かった。

「こちらから藪をつつくか、それとも待つか。迷い所だな」

魔物の巣を叩く事が、ハッキリ言って最も手っ取り早い。相手が眠っているのなら、槍の一振で簡単に処理する事も出来るだろう。

ただ、正々堂々真正面からを戦いの信条とするドラゴンは、少し迷っていた。

大家族が作るちゃちな罠で被害を押さえられる魔物など、正面から戦う価値はないし、そもそも戦いにすらならない。

武士道や騎士道を重んじる者であっても、蟻を相手に敬意をもって戦う事をしないほと同じだ。

「狩るか」

来るかどうか分からない相手を待つというのも性に合わない。

少し考えた後、ドラゴンはこちらから出向く事にした。

イアンの子供達に話し掛けれても面倒だし、少しばかり格好いい所も見せておきたい。

隠れている３人に視線を送る事なく、ドラゴンは魔物退治に動き始めた。