焦りと薄絹
驚いた……！ 本当に、驚いた。
リンカは掃除と、クジャクの看病をしていると思っていた。
強く警戒していたわけでは無いが、階段の上に居た彼女の気配に気付かないとは。
いや、地下室から階段上までの距離……連絡の内容がつぶさに聞こえていたわけではないはず。
「り、リンカ……どうしたんだ？ こんなところに」
「女の人の声が聞こえました。お知り合いですか？ その地下室にいらっしゃるのですか？」
「い、いや、そうじゃない。電話という通信……魔法のようなものだよ。知り合いの、世話になってる人なんだ。相談したいことがあって」
「…………」
なぜ俺はこんなに気圧されているんだ！？
彼女に知られたい内容では無いが、なんでか、とても、言い訳したくなる。
目だ。リンカの金色の目が、責めるような色で俺を覗いてくる。
普段の健気で可愛らしい姿からは、想像もできない眼光。
リンカには意図して保護者の様に振る舞っていたが、重い空気が包むこの瞬間だけは立場が逆転したように感じた。
う、動けない。
するとリンカは何かを堪えるように俯き、再び上げた顔は真剣そのもの。
どこか出会ってすぐの不安げな、そして覚悟を決めたような表情であった。
――助けられるだけじゃ、七郎様には……
「？」
「いいえ、失礼しました。リンカはお掃除に戻ります」
それからリンカは頭を下げると、部屋のある方へと静かに歩いて行った。
「なんだったんだ……大丈夫だろうか」
どこか様子のおかしい彼女が心配になる。
彼女には絡新婦やクジャクの病状など、想うところが多いのだろう。
そろそろ隠れ家から連れ出して、気分転換させてあげた方がいいかもしれない。
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七郎様が夜に周りを警戒したり、外に出て隠れ家を空けられていることは、もちろん知っていました。
今日もお掃除を頑張って褒めていただき、リンカはそれだけで胸が一杯になります。
頭に乗せられた優しい手の感触を思い出しながら働いていると、七郎様が厨房の方へ歩いていくのが見えて……。
何となく後を追うと、あの方が地下室へ続く扉の先へ消えていきました。
入ったことのない場所。
“危険だから”と七郎様から立ち入りを禁止されていて、私やカルタ姐さんでは不思議と扉は明けられないのです。
おそらく、魔法の仕掛け。
「（どうしても気になります）」
はしたない事ですが、体がすぐに動いていました。
クジャク様の元で働いて数年、下働きとしていろんなことを仕込まれています。
対人格闘、対武器格闘、対術戦闘、隠密行動、その他諸々。
とりわけ、私の特技。
人間や物が発する魔力を、少し距離が離れていても把握できる感応の技。
この技だけは、クジャク様が褒めてくれる私の自慢。
「（と言っても、同じ建物の中で……壁の向こうの様子が分かるぐらいなんですけど……えへ）」
体調も良いです、これなら扉の向こうの様子が分かります。
意識を集中させれば、地下室の七郎様の姿が見えるよう。
やった。魔力の振動で声も拾えて――
『七郎。連絡をお待ちしていました――』
え。
え…………え？
「（女の人の綺麗な、声……）」
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・
その日の夕方。
俺は風呂を沸かしてから森の巡回に行き、切り上げて隠れ家に戻って来ていた。
「（少しの間なら、全域を逆柱達に任せて問題ないだろう）」
ここ数日絡新婦の手先をめっきり見なくなった。打ち止めだろうか？
「今日も覗かなかったな。褒めてやろう、くくく」
「いつも先にいただいて、悪いね」
湯上りの香りを漂わせながら、廊下を歩いているカルタとクジャクにすれ違う。
2人はたっぷりの湯に浸かった後で機嫌がいい。
いつも当たりの強いカルタでさえ、この時は笑顔。
クジャクの湯あみを手伝うという理由で、カルタはいつも同伴していた。
――クジャク様、寒くないですか？
――ちょっと、くっつくと動けないよ。ふふ
時折風呂場の外まで、水音と楽し気な声が聞こえてくるのだ。
「（このお湯……流石シルヴィアが気に入っただけのことはある）」
まだ霊園山が迷宮として機能していなかった頃。
隠れ家を下見（無断）した際、試しに評判の地下水を魔法で沸かし、火傷の後遺症に苦しむシルヴィアが湯に入った。
竜の息吹による傷は呪いの様に肉体に刻まれ、魔法での治癒が難しいらしい。
――足の痛みと引きつりが、楽に……
すごいですよ七郎。お湯に魔力は無いのに、どうして
そう驚いていたのを、湯に入れるのを手伝った俺はよく覚えている。
体は殆ど人間を辞めているとは言え、男に薄布一枚の自分を抱かせてまで湯に入ろうとは…………すごく喜んでからいいけど……。
「まあ、俺もこうして入っているワケだが」
すでに体は湯の中。
欺瞞の下にある体に本来入浴は必要ないのだろうが、不思議と錆びた鉄に油を刺す様な開放感があるので、つい浸かってしまう。
水場は本来、俺の弱点。
身体強化の技法である自重の軽量化が無ければ、俺はただ水に沈むのみ。
水底から浮かぶために軽量化を強めれば、今度は膂力が発揮できない。
当ての無い事を考えていると気が緩み、【愚か者の法衣】の展開すら億劫になってきた。
半ば本気で欺瞞の一時解除を悩む俺は、脱衣所に人の気配があることに気づく。
シュルシュルと着物が解かれる音が、静かな風呂場に響く。
この衣擦れの音は……。
脱衣所へのドアが開く。
「……リンカ？」
風呂場に入ってきたのは、薄絹一枚を纏っただけのリンカであった。
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