【明けぬ獄夜に縋る糸】～少女の愛が届かない 異世界と繋がる現代暗躍復讐譚～

夜話ー後

誤解

　「やだキモチワルイ！　近づかないでよっっ」

　「そうですぞ。獣牙種(オーク)など汚らわしい！　何をしてくるか知れたものじゃない」

　「Uum」

　「どうしたんだ」

　拠点の中では途方に暮れる獣牙種(オーク)と、床に散らばる食べ物の前で叫ぶシクルナ。ロームモンドが嫌悪を露わに怒鳴りつける。

　獣牙種(オーク)は良く知る顔、ダンだった。

　「……シチロウ。タベモノ、ELuRe-Ka(恵む、分け与える)、こわがル」

　「ああ、シクルナに渡そうとしたのか」

　散らばるのはビスケットだろうか、それに水の入ったコップ。何かのトレーも裏返しで床へ落ちていた。

　「獣牙種(オーク)のお兄さん達はお菓子を渡そうとしただけだよ。彼らはシクルナを守ってくれてるんだ」

　「うそよ！　ロームモンドに聞いたわっ。オークは女の人を攫ってムリヤリ結婚するって！　魔物と一緒じゃないの」

　「それは誤解だ。彼らはそんなことはしない。ダン達は家族を何より大事にして――」

　「騙されてるんです。何を言ってるかもわからんのでしょう？　ですがワタクシめは誤魔化されません。ウィレミニアの言語学者が調べたことですが……コヤツらが女性を『財産』と呼んでいるのをご存じですか？　まさに蛮族。およそ理性のある種族ではない」

　「その話についてもセギン達から聞いた。律動言語の口頭だけを訳して、律動部分の解釈が抜けて間違えた意味になってる。『財産』じゃなくて……多分、『愛する宝物』と言ってるんだ獣牙種(オーク)は」

　「ウィレミニアが間違ってるとでも言うのか、無礼な」

　「ウィレミニアじゃなくてその言語学者が……」

　ああもう、なんでそうなる。

　謂(いわ)れ無く差別されてるのは、一緒に戦う友のひとりだ。誤った目で見てほしくない。

　シクルナの叫びで、他の避難者が獣牙種(オーク)へ向ける視線に不安が宿る。責める言葉は無くとも、目の色で不穏な空気は伝わるものだ。

　集団生活の場で、この流れはマズイ。

　「なんの騒ぎかと思えば。キミ達は脳味噌が要らないバ――」

　「はーい、ややこしくなるから璃音(りおん)はちょっと口にチャック」

　「もがもがもが」

　後ろで璃音(りおん)が虎郎(ころう)に口を塞がれている。

　気持ち的には璃音に同調したい所だが、言い方がなぁ……。

　「（虎郎グッジョブ）」

　「（おほほ当然よぉ）」

　さて、異世界宗教組をどう宥(なだ)めたものか。

　「あっカツヤ！　来てくださったのね。こわいオークがわたしを襲おうとしたのよ」

　言葉を選んでいると、シクルナの表情が明るく変わった。鋼城が騒ぎを聞きつけたらしい。

　「オークがシクルナちゃんを襲った？　どういうことだよ墨谷」

　「そんな事実は無い。この子の早とちりだ」

　「言葉の通じない獣人のせいでシクルナちゃんがこんなに怯えてる。オークは墨谷がしっかり監視しておくべきだよ。仲がいいんだろう？」

　「は？　監視？」

　「そうだ。今は生き残る為に、オレ達全員が力を合わせるべきだと思わないか。ロームモンドさんから聞いたけど、オークは危険な種族なんだろう。でもその力を使うんだよ、此処に居る人達やシクルナちゃん達の為に利用するんだ」

　「……鋼城……、そんなふうに思ってたのか？　それは、ロームモンドの……誤解だ。話してみれば分かる。彼らに何も危険なんて」

　「ちょっと！　カツヤをいじめないでっ、それでも仲間なの！？」

　険悪な空気が俺達を包む。

　一歩間違えば死ぬ魔物の地獄、外の脅威に比べれば些細な諍(いさか)いかもしれないが俺も引きたくない。

　たとえ獣牙種(オーク)達とは短い付き合いだったとしても、彼等の事を誤解されるのは許せなかった。

　俺と鋼城、双方にらみ合う形となる。

　「ケンカしてるの？　めー！　だよ。ほらっ、ダンさんもビックリしてる」

　「Huhm」

　「え、あ。真理愛(まりあ)……」

　少女の言葉が、緊張を一瞬で消していく。柔らかい笑みでダンの太い腕に抱きついている真理愛の声だ。

　不思議と、この淡髪(あわがみ)の少女の言葉は、陽だまりのように人の心を和ませる。

　なんの魔力も無いはずなのに、真理愛にはまるで魔法のように注目を集める華やかさがあった。

　それは俺だけが感じているわけじゃない。

　真理愛の友達を救い此処で過ごし始めてからというもの、彼女はよく笑い、同時によく人を励ますようになった。

　同じ養護院の男の子や、保護者である二葉幽香(ふたばゆうか)の存在が少女の心を支えるのだろうか？　この状況であの年齢の子が、他人を励ますなんて早々出来ることじゃないだろう。

　真理愛の言葉で救われ、希望を取り戻した避難者も多い。

　さらに彼女の、“予知”と呼べる能力にはあの後(あと)何度も助けられている。今では寝なくても、頭に未来の風景が浮かぶのだそう。

　拠点付近にある食料の位置を言い当てたり、外へ出る際には魔物の襲撃タイミングを伝えてきたりする。例えば、「食べ物が描いてある赤い看板を見たら、建物の中から魔物が飛び出してくる」なんて見てきたかの様に具体的な予言をするのだ。

　その予知が外れたことは、今の所一度も無い。

　「争うこと、イケ……u、ナイ」

　「ね？　ダンさんがこう言ってるんだもん。ケンカは良くないのでーす」

　「あらー、また真理愛ちゃんに一本取られちゃったわねー」

　「ねーカナちゃん」

　「あら嬉しい。ウチの男どもはカナちゃんって呼んでくれないのよ」

　虎郎と真理愛は楽し気にじゃれ合う。面倒見のいい彼女は、すぐに真理愛と仲良くなった。

　気づけば遠巻きに様子を伺っていた避難民の顔も和(なご)んでいる。獣牙種(オーク)への不穏な空気も消え去り、皆の力が抜けていた。

　俺もいつの間にか力(りき)んでいた体が解れている。正直、助かった。

　「な、なによ。ま、まりあ？　でしたっけ？　出しゃばらないでちょうだい」

　「実はね、クッキー貰ったからシクルナちゃんを誘いに来たの。前、クッキー食べたいって言ってたから……」

　「なっ……い、言ってないわ、そんな子供っぽいこと。レディに対して失礼ではなくって？　わたし……カツヤと向こうでお話したいの。失礼するわ！」

　「お、お待ちくださいシクルナ様っ」

　「あっ……いっちゃった」

　鋼城を引っ張り離れていくシクルナを、残念そうに見送る真理愛。

　俺はしゅんとする少女に礼を言うべく、隣に跪(ひざまづ)く。そうすると丁度目線が合うのだ。

　「ありがとう真理愛。また助けられたよ」

　「？　わかんないけど、褒めてくれたならヨシ」

　本当に、見違えて明るくなった。この天真爛漫な姿が、本来の彼女なのだろう。

　……無論、無理に明るく振舞っている、というのも考えられるが……。

　「まどうたいの皆(みんな)はね？　真理愛にとって先生と友達を助けてくれたヒーローだもん。ケンカしてほしくない。今日もなかよく、がんばっろー！」

　「いつ日付が変わったのか不明だけどね」

　「まあいいじゃない璃音、野暮なことは。じゃ真理愛ちゃん、二葉先生とクッキー食べてくれば？」

　「うん！」

　花柄のワンピースを翻し、灯りを辿って走っていく。工場内の非常発電機で多少灯りは確保出来ているが、転ばないか心配である。

　――いデッ

　「あ転んだ」

　「もう真理愛ちゃんったら……、……あの子にはいつも助けられるわね。鋼城は奥に行っちゃったケド」

　「鋼城はシクルナに付きっきりだなぁ」

　「ボクは気に食わないね」

　「まあシクルナちゃんの方が、あの年齢(トシ)の子らしいっちゃらしいわね。真理愛ちゃんがしっかりしすぎてるのよ。アタシらを頼って落ち着けるならそれでいいじゃない」

　確かに虎郎の言う通りだ。余裕のない状況で、俺達まで追い詰められたらあの子達も不安だろう。

　頼られて、安心してくれるなら……良いことか。

　「そういえばダン。愛魚ちゃん見なかった？」

　「マナ、オーKU、集まるトコ。ヨンデ、クル」

　「ありがとダン」

　虎郎の願いを聞き、ダンが歩いていく。その足取りは楽し気。

　「むふふ」

　「うわ子供に見せられない顔。どしたの？」

　「七郎に同じ」

　「鈍いわねぇ……ま、いいわ。愛魚ちゃんとダンが連れ添って戻ってきたら改めて話すケド……相談があるのよ」

　「相談？」

　「まあちょっとしたトラブルよ。食料が尽きたわ」

　…………。

　「……ちょっと？」

　大問題だろそれぇ？